Вампиры могли напасть в любую секунду, но ждали, когда она побежит. Виной всему были их охотничьи инстинкты. Жажда загнать добычу, повалить на траву, почувствовать сопротивление и, наконец, вогнать длинные зубы в горячую шею. Все это перевешивало даже адский голод.
Их манил ее аромат. Запах ее разгоряченного тела, бьющаяся и переполненная адреналином кровь, которая так сладко могла бы перекатываться сейчас солененьким на их языках.
А еще страх. Его оглушающий вкус просто сводил их с ума. Стучал в ушах гулким звоном пульсирующей артерии на шее будущей жертвы.
— Ребята, — прошептала Лиза, делая круги на месте. Ей вдруг ужасно захотелось жить. Но не поворачиваться к неприятелям спиной становилось все труднее. Парочка кружила вокруг нее, бесшумно, все сокращая расстояние и решая, кому первому напасть. — В… вы чего?
Ее руки затряслись, сердце затрепетало. Смерть снова была всего в метре от нее. Стоило бы закричать или молить о пощаде, но с трудом получалось даже дышать. Сейчас бы ей собраться с силами и поднять такой визг, чтобы перебудить всех в округе. Но отчего-то не получалось больше произнести ни звука.
Девушка попыталась сглотнуть, во рту пересохло. Как назло. Еще и ноги оцепенели. Ну, все…
— Эй, шпана! Есть проблемы? — вдруг послышалось из темноты.
Вампиры сначала замерли в замешательстве. Потом одновременно обернулись на голос, сверкнули огоньками нечеловеческих глаз и медленно попятились назад, продолжая пугать Лизу хищным оскалом. Им было жалко отступать в такой момент, когда жертва, напуганная до одури и готовая принять свою погибель, почти уже была в их кровожадных лапах.
Но приходилось. Ведь твердые шаги, эхом раздающиеся в темноте пустынной улицы, приближались и приближались. Секунда, еще одна, и мерзкие твари неохотно, но торопливо скрылись в темноте раскидистых альбиций.
Лиза облегченно выдохнула и посмотрела на небо. Оно призывно подмигивало ей сквозь облака последними редкими звездами.
— Спасибо. — Шепнула она кому-то там наверху.
Наверняка, тому, кто послал ей загадочного спасителя.
— Не рановато для прогулки?
Она обернулась. Высокий, широкоплечий, он бодро шагнул в свет фонаря. Навис над ней, как обычно, подобно великану. Только теперь эта громадина не пугала. Ни кофейным цветом кожи, ни бородкой-косичкой с вплетенными в нее белыми бусинами, ни зеркальными стеклами светонепроницаемых черных очков.
— Федя… — Лиза чуть не прыгнула ему на шею, продолжая дрожать всем телом от страха. — То есть… Федор! Вы так кстати! Даже не представляете!
— Не спится. — Он нахмурился, заинтересованно и недоверчиво разглядывая ее с ног до головы. Полные губы вытянулись в трубочку, голова качнулась в сомнении. — А… куда это ты так рано?
— Я? — Судорожно соображая, протянула Лиза.
— Ты-ты.
— На утреннюю пробежку, разумеется.
— Ах, да. — Понимающе кивнул великан, покрутив бородку за самый кончик. — Чемпионат, да? Припоминаю.
— Точно! — Обрадовалась девушка. — Как раз, думаю, побегаю и встречу рассвет. Обожаю встречать рассвет на пляже. Не подскажешь, в какую сторону?
— Хм. — Федор Степанович задумчиво похлопал огромной черной пятерней по подбородку. — А бегать ты с чемоданом предпочитаешь?
— Да, это для усиления эффекта! Вот так кладешь чемодан на спину и бежишь. Икроножные отлично тренируются. — Она осеклась. — Да, я вру, ты уж понял. Не собиралась я бегать, и сам прекрасно понимаешь.
— Угу.
— Ухожу я.
— Уходишь?
— Да.
— А хозяин знает?
— Нет. — Лизе опять стало неловко. Она опустила глаза и выдохнула. — Но меня и не трудоустраивали официально. Так ведь? Даже трудовую книжку не попросили. А, значит, могу уйти, когда вздумается. И без отработки.
— Вот как?
— Да. К тому же, никто не предупреждал, что у вас тут так… опасно! А за вредность мне, между прочим, не приплачивают!
— Стало быть, уходишь по-английски?
Девушка виновато потупилась, разглядывая зеркально-начищенные носки его туфель.
— Стало быть, да…
— Это правильно. — Спокойно сказал Федор, положив ей на плечо свою тяжелую руку.
— Правда? — обрадованно спросила Лиза.
— Да. — Улыбнулся он. — Потому что тебя не отпустили бы.
— Почему это?
— Ты нужна Отелю. Сам хозяин не знает, зачем. Но нужна. Это место само тебя выбрало, и мы должны уважать его выбор. Неужели, тебе самой не интересно?
— Ну, вот. — Расстроенно произнесла она и села на чемодан. — Опять эти байки про магический особняк и блабла. Мне просто страшно! Страшно здесь находиться. Если бы только тени по стенам бегали, ладно. Но такая чер… ерунда творится! Кому скажи, не поверят. Федор, будь другом, довези меня до города, а?
Великан вздохнул и неспешно опустился на корточки перед ней. Так просто и по-приятельски. Улыбнулся и снял черные очки. Его зрачки оказались такого же приятного, как и кожа, темно-шоколадного оттенка. Они лучились добротой и сияли странными белыми огоньками. Да, белыми. Или ей опять показалось?
— Послушай, — великан коснулся ее рук своими, — я не могу помочь тебе. Только не обижайся. Есть правила, есть договор, который нельзя нарушать. Но я сейчас скажу кое-что, и ты должна мне поверить.
— Что? — Не совсем уютно ощущая себя, пискнула Лиза.
— Поверь, в Отеле тебе будет безопаснее всего.
— Да ну?
— Да-да.
— Это мы уже проходили.
— Лиза, он тебя защитит.
— Так, все, — девушка выдернула руки, встала и схватилась за чемодан, — знаю я все эти разговоры. Ничего конкретного. Одно только: верь нам. Верь нам, ха-ха!
— Не уходи. — Шоколадный гигант встал и нежно тронул ее за плечо. — Не надо.
Она в который раз освободилась от его рук, как бы невзначай дернув плечом. Улыбнулась, горько и тоскливо, и огляделась, выбирая направление.
— Надо, Федя, надо.
— Нет.
— Тем более, уже светает. Мне пора.
— Эти ребята. — Федор Степанович обеспокоенно кивнул в сторону кустов. — Они ведь вернутся за тобой.
— Что? — Лиза остановилась, как вкопанная.
— На наших сотрудников и постояльцев так просто не нападают. Значит, их кто-то подослал к тебе.
— Кто? — Руки девушки привычно задрожали.
— Не знаю. Ты вспомни, кого обидела. Или, может, перешла дорогу кому-то из их братии?
— Вот черт…
Перед глазами Лизы встала она. Надменная, властная, с пугающими прозрачно-голубыми глазами и опасными острыми клыками. В затейливом и роскошном костюме по моде прошлого века и напудренным ледяным лицом.
— В следующий раз меня может не оказаться рядом. И, наверняка, не окажется. Подумай.
Девушка застыла в нерешительности, взвешивая все за и против. Неизвестно откуда налетевший ветер подхватил ее каштановые волосы и хлестким ударом, словно отрезвляя, бросил их ей на лицо.
— Я не знаю…
— Пойдем, — он мягко принял чемодан из ее рук, — я проведу тебя в твою комнату. Никто и не узнает, что ты хотела сбежать. А Макс… он свой, он не донесет.
Они вошли, Федор поздоровался с удивленным, трущим глаза кулаком Максимилианом, что-то шепнул тому на ухо, видимо, договорился, и подтолкнул девушку к лестнице.
— Далеко собрались?
Этот голос, пронизывающий мозг ледяным острием, заставил Лизу вздрогнуть. Она остановилась и подняла глаза.
На верхней ступеньке стояла Медея Смоук, собственной персоной. Все такая же подтянутая, тонкая, с безупречной укладкой и строгим орлиным взглядом. Не хватало только сигареты в мундштуке для довершения образа идеальной стервы.
Лиза обернулась к Федору в поиске поддержки. Тот стоял позади нее с каменным лицом и не отрывал встревоженного взгляда от управляющей. Чемодана у него в руках уже не было. Вероятно, успел зашвырнуть за стойку ресепшена.
— Деточка, тебя вызывают наверх. — Она окинула девушку испытующим взглядом. — Поторопись.
Поторопись… Охо-хо… Лиза снова затравленно оглянулась на дверь и Федора. Тот пожал плечами, кивнул на лестницу.
— Поживее, милочка, — фыркнула мисс Смоук, — господин Деймон не очень любит ждать.
Не любит он… Лиза вздохнула и пошла. К себе в светелку. К форме. И мистеру Коту, зевающему на ее кровати, которому она даже не удивилась.
— Вот так, — Лиза погладила усатого, — ничего не вышло. Не знаешь, кто виноват?
— Мрррмяяяяаууу, — ответил мистер Кот, — мрмрмрмр…
— Не ты? Эх…
Кот мяукнул и улегся удобнее. Щурился, рассматривая переодевавшуюся Лизу. Так и блестел искорками знатока и ценителя женской полуобнаженной красоты.
Ее и наверх. Зачем?
Она сняла сапоги и убрала в шкаф. Скинула кофточку, брюки и, оставшись в одних трусиках, присела на край стула.
Зачем же ее вызывают? Хотя… Деймон, это же только он может звать кого-то определенно. Лиза тихонько вздохнула. Что-то так толкнуло изнутри, так заставило налиться теплом… Здесь, в совершенно адском месте. И ощущения эти были такими знакомыми, такими опасными. После которых все, что угодно. От радости, необъятной как небо, до грусти, черной как незамеченное, упавшее и сгнившее яблоко.
Но она встала со стула, поправила передничек и пошла. Наверх. К человеку с тростью, стальным цветом глаз и волос, знающему и видящему ее полностью. К Деймону.
Лестница в его комнаты вилась затейливой плетенкой из чугуна и стали. Странно, но не было в этом никакой дисгармонии. Даже стены из камня, неприкрытые никакой тканью или деревом, смотрелись родными и привычными. Каблучки ее туфелек звонко стучали по ступеньками.
Скок-скок, девочка идет к своему волку. Скок-скок, а это же совсем не ее история.
Тут, скорее, дракон и принцесса. Только принцесс отдавали в жертву ради кого-то или, хотя бы, чего-то. Ну, чтобы там деревушку не спалил, всех овец не сожрал. А тут… А тут она просто сама идет в логово Смауга Ужасного, и сама же этого желает. Понять бы, чего именно?
Дверь, простая, без помпезности, оказалась приоткрыта. Лиза вдохнула, выдохнула и… И вошла. Без стука. Открыто же, а она кто? Прислуга, вызванная к хозяину. Добровольная, никто не заставлял, сама решила.