Больше всего поражали ее глаза. Они действительно светились и непрерывно менялись. В ее радужке постоянно клубился золотой туман, сверкающий то желтым, то красным золотом.
Гостья медленно и изящно подняла и положила на стойку руку. На ней что-то блеснуло, и Лев невольно посмотрел на ее пальцы. Ногти девушки не были покрыты лаком. Сначала ему показалось, что на них наклеены какие-то блестящие накладки типа стразов, но потом он понял, что это не так. У гостьи были настоящие острые алмазные когти от природы.
– Доброй ночи, – промурлыкала она, немного растягивая гласные. Ее томный голос напомнил ему Багиру из старого советского мультика.
Гостья повернулась в сторону Ники, продемонстрировав Льву свой безупречный профиль, и так же медленно произнесла:
– Не стоит так напрягаться, девочка моя. Сегодня я не с официальным визитом.
Она повернулась к Льву, улыбнулась еще шире и сказала даже как-то ласково:
– Сегодня я зашла просто познакомиться.
– Я не твоя девочка, – со злостью ответила Ника.
– Ошибаешься. Все мои. Рано или поздно. Кроме некоторых избранных, – все это время девушка смотрела Льву в глаза. – И вот они всегда вызывают у меня особое любопытство.
– Вам нужен номер? – Лев нервно сглотнул.
– Мне? Что ты! Я пройду и так.
– Ну и проходи тогда, – сказала Ника.
Лев от неожиданности моргнул, потому что девушка перед ним исчезла. Он повернул голову на красный всполох. Незнакомка каким-то невероятным образом мгновенно оказалась возле Ники. Ее платье теперь было цвета свежей крови, а странная ткань топорщилась, как шерсть у разъяренной кошки. Алмазные когти крепко сжимали Никино горло. Так, что еще чуть-чуть дожать – по коже побежит алая капля крови. Ника побледнела, но смотрела прекрасной гостье прямо в глаза с вызовом, гордо задрав подбородок.
– Не переходи границу, девочка. Думаешь, ты защищаешь ее от меня? Я разочарую тебя. Это не так. От меня нет спасения. Но если ты так настаиваешь, я действительно могу обратить на нее свое внимание. Ты этого добиваешься?
Гостья, несмотря на ярость, о которой просто кричало ее платье, говорила все равно медленно и не спеша, но только уже совсем не мурлыкая. Ее голос внезапно обрел глубину и силу. Хотя она говорила негромко, от ее слов звенело стекло в напольных часах.
– Нет, не надо, – испуганно прошептала Ника.
– Тогда держи себя в руках. Мы с тобой союзницы, а не враги. Запомни это. Со мной лучше дружить, а не испытывать мое терпение, – на последних словах неизвестная опять вернулась в спокойное состояние мурчащей кошки.
Она отпустила Нику и плавной покачивающейся походкой подплыла обратно к стойке. Глаза ее все еще пылали красным, но платье уже постепенно остывало, возвращая себе первоначальный сине-черный цвет, проходя через все оттенки бордового.
– На самом деле я пришла сюда, чтобы познакомиться. Возможно, даже подружиться. Я возлагаю на тебя большие надежды, мальчик.
Улыбка незнакомки была просто завораживающей. В ней не было ни тени флирта или кокетства. Она просто была совершенством. «Так, наверное, должна выглядеть богиня», – подумал про себя Лев. Гостья в этот момент прищурила свои волшебные глаза и удовлетворенно кивнула:
– Когда я чувствую тех, кто мне не принадлежит и вряд ли когда-нибудь будет принадлежать, это всегда возбуждает у меня странное любопытство. И тогда я прихожу познакомиться лично. Особенно если это отельер и будущий герой. Я часто перемещаюсь между мирами, и иногда воспользоваться проходом в отелях мне было бы проще, но смертные всегда так бурно реагируют на мое присутствие, что мне совершенно не хочется их беспокоить. Ты же не только не испытываешь страха, но и не имеешь для него никакого повода. Это удобно. Я предпочла бы почаще наносить визит в твой отель.
Незнакомка наклонилась через стойку так, что ее лицо оказалось совсем близко. Он даже почувствовал на щеке ее дыхание. Льва окружил сладковатый запах сандала. Он покраснел от смущения.
– Будешь моим личным отельером? – тихо спросила богиня.
В светящихся оранжевых глазах, которые сейчас затмевали для него весь остальной мир, сейчас плясали озорные красные искры.
«Да она же специально, чтобы позлить Нику!» – понял он про себя.
– Как я могу отказать? Буду рад видеть вас в любое время, – подчеркнуто вежливо ответил он, выдержав этот взгляд, и тут же мельком глянул на кресло. Ника недружелюбно насупилась и нервно барабанила ногтями по подлокотнику, старательно не глядя на парочку у стойки.
Гостья отстранилась, удовлетворенно и несколько плотоядно улыбнулась и продолжила:
– Да. Совсем забыла. Я же пришла не только для этого. Есть еще один повод. Завтра в полночь мой старый друг устраивает традиционный ежегодный бал. Я редко посещаю его, но в этом году он, некоторым образом, для меня юбилейный. По традиции я тоже имею право приводить на него гостей, и я хочу пригласить тебя. Конечно, на бал следует приходить со спутницей, – гостья искоса насмешливо глянула на Нику. – Приглашение на твое имя, но на двоих. А кого из твоих девушек пригласить, ты уж реши сам.
В ее руке непонятно откуда возник черно-золотой картонный прямоугольник. Она аккуратно положила его на стойку перед Львом. Он, не глядя в сторону кресел, ощутил, что Ника уже готова снова взорваться. Лев немного опасался ее реакции, особенно после того, как они останутся вдвоем, но, с другой стороны, почему-то его сейчас радовала ее злость. Ей было не все равно! Она ревновала!
– Дресс-код черный и белый. Это традиция, – добавила гостья, пододвинув алмазным когтем приглашение ближе к нему, повернулась к ресепшену боком, давая понять, что считает разговор законченным.
– Простите, а как вас зовут? Я же должен сказать, кто нас пригласил, если возникнут вопросы.
Брови незнакомки поднялись в притворном удивлении. Она с любопытством снова посмотрела на Льва.
– О, поверь, мои приглашения ни с кем не перепутают. Но… думаю я предоставлю тебе право называть меня по имени, мой отельер. Правда их у меня так много, что я не помню и половины, но… ты можешь называть меня Дурга. Это имя ассоциируется с моей лучшей стороной. Кстати, король эльфов здесь?
– А этот молодой парень уже король? Да, здесь.
– Молодой? – Дурга хищно и на сей раз совсем не ласково улыбнулась. – Эта старая перхоть не пропускает ни одного бала вот уже лет пятьсот. Передавай ему привет от меня. Тебе понравится его реакция. Напомни ему, что он тоже приглашен мной.
Гостья еще раз посмотрела на Нику. Та уже совладала с собой и старалась выглядеть равнодушной.
– Да, не переживайте, на балу будут не только подобные надменные старики. Граф со своей стороны всегда приглашает множество ваших, так что вам будет с кем там пообщаться. А теперь до свидания, мои дорогие.
Дурга, не торопясь, на каждом шаге наслаждаясь собственным совершенством, прошла к двери в Москву, приоткрыла ее, но на пороге повернула голову, опять продемонстрировав свой точеный профиль.
– А насчет тебя, Ника, я еще подумаю…
Дурга не спеша прикрыла за собой дверь.
Лев ошарашенно повернулся к Нике. Ты теперь сидела в глубокой задумчивости.
– Кто это был?
– А ты так и не понял? Это была смерть, – рассеянно ответила она.
– В смысле?
– Ну та, которую у нас принято рисовать старухой с косой. Богиня смерти. Собственной персоной. Только что пригласила тебя на бал.
– А откуда ты ее знаешь?
– Встречалась несколько раз. В последний мы не очень хорошо расстались… и до этого момента я думала, что она мне мстит, и именно с ней с тех пор я сражаюсь каждый день. Но, видимо, я слишком много о себе возомнила и ошиблась, – Ника в задумчивости потрогала шею.
– О ком она говорила? На кого она грозила обратить свое внимание?
– Не трогай это. Пожалуйста. Я еще не готова. Это личное.
– Хорошо. – Лев некоторое время помолчал, а потом спросил: – А почему она пригласила меня?
– Это возвращает нас к вопросу о том, кто ты. Сама смерть недвусмысленно намекнула тебе, что ты бессмертен. Ты ей не принадлежишь и вряд ли когда-нибудь будешь. Тебе не имеет смысла ее бояться, и поэтому ты будешь ее личным отельером. Это значит, что тебя нет в ее планах. Вообще.
– Как это бессмертен? – ошарашенно спросил Лев. Поверить и принять это было невозможно.
– Ну, вообще, если ты не знал, то отельеры и так почти бессмертны. Время не властно над вами, пока вы владеете отелем. Но именно что почти – погибнуть можете запросто. Мэри вон триста лет тут торчала и не менялась, но что-то ее так вспугнуло, что она предпочла сбежать и начать стареть, как все. Так бегут только от неминуемой гибели. Но сейчас богиня смерти имела в виду совсем иное. Она сама же сказала, что остальные отельеры ее боятся. Мэри, кстати, на этот бал она никогда не приглашала.
– А детективы стареют? – с замиранием сердца спросил Лев. Меньше всего ему хотелось сейчас узнать, что через несколько десятков лет он будет по-прежнему молод, а Ника превратится в старуху.
Она внимательно посмотрела ему в глаза. Открыла рот, чтобы что-то сказать, но затем передумала, с шумом выдохнула, перевела взгляд на потолок, подумала пару секунд, снова посмотрела на него и произнесла явно не то, что собиралась сказать сначала:
– От старости детективы редко умирают.
Лев нервно сжал губы. Не на такой ответ он надеялся. Теперь он будет нервничать и переживать еще больше. Вот зачем она так с ним? А тут еще эта ее непонятная вражда с самой смертью. Что будет, если на балу Ника опять вспылит или скажет что-нибудь не то в адрес этой богини, которая специально для этого заигрывает с ним? Это будет буквально смертельно опасно.
– Давай не поедем на этот бал. Мне не нравится, как эта Дурга обращается с тобой, – прервал затянувшееся молчание Лев.
– Тебя она пригласила лично. Если не явишься, то можешь ее обидеть, – Ника напряженно смотрела на него. Что сейчас творилось в ее голове, Лев вообще не представлял.
– Ну тебе-то быть на этом балу точно не обязательно… – начал было он.