— Ответь, враг, сколько силы воли нужно, чтобы оттаскивать Темень Ползучую от этого существа? Ведь мне известно, — это заклинание не делает различий, а убивает всех, до кого может дотянуться. Насколько сильно ты хочешь уберечь своего спутника?
---
Слова долетели до разума, затопленного Тьмой, и она не оставила их без внимания. Дотоле сосредоточенная на жажде убийства заклятого врага, Тьма разделилась и заставила голову Эгидиуса повернуться к Зиру. Та скорчилась на полу в позе эмбриона и обхватила голову руками, такая уязвимая, беспомощная… милая. Он действительно посвятил бою не всего себя, но уделил внимание защите прекраснейшей, даже беспощадная Темень Ползучая не могла накатиться на неё и поглотить, и пока враг не сказал о том, Тьме не было дела. Теперь же она закручивалась в остатках души Эгидиуса жгутами ненависти, и многоголосый её вой креп каждое мгновение. Тьма была оскорблена его изменой, его преданностью не только ей одной, но и этой… чувство, которое колдун испытывал к Зиру происходило из враждебного Тьме спектра, слишком светлое чувство, слишком тёплое и живое, дающее надежду и делающее Тьму слабее. Это было немыслимо! Недопустимо! Тьма взбесилась внутри колдуна и всё больше сил перенаправляла на то, чтобы согнуть его внезапно непокорную волю.
— Не время… — шептал Эгидиус Малодушный придушенно, — враг вносит смуту…
Но было поздно, люменомант смог воспользоваться ослаблением концентрации колдуна и с яростно пылающим Солнцеворотом, пошёл в наступление против откатывающейся Тьма. Он медленно, но неотступно теснил Эгидиуса к ближайшей стене, держа перед собой белый посох как оружие и защиту единовременно. Борясь против озлобленной Тьмы, колдун пытался бить: из пасти Рокурбуса вырывались визжащие сгустки Злогнов и Мразмов, потоки Чёрных Шипов, но вернуть себе инициативу он так и не смог. Наконец Свет загнал Тьму в угол, попутно расчистив пространство вокруг Зиру, и Эгидиус оказался в ловушке. Ему оставалось только сопротивляться, чтобы не дать выжечь себя, но освободиться не получалось.
Добить колдуна не получалось, подобно загнанной в угол крысе, он сопротивлялся с отчаянной свирепостью, покрылся коконом скверны, из которой били чёрные жгуты. Огромные силы Исмаила уходили на то, чтобы не потерять превосходство и не упустить Солнцеворот.
— Совершенные.
Ответ последовал немедленно, защитники Вечно Спящего Фараона стояли при входе, за порталом. Один из них, украшенный особенно богатыми золоченные доспехами, и с человеческой личиной вместо морды шакала на шлеме, сделал небольшой шаг вперёд.
— Мы не можем войти, сеид Исмаил, концентрация Света уничтожит нас безо всякой пользы.
— Так позовите живых, — приказал маг, — пусть войдут с цепями и закуют этого… это существо.
Колдун взбрыкнул особенно яростно, безумно, свирепо, Исмаилу пришлось сконцентрировать всё своё существо, чтобы удержать его.
— Торопитесь.
Посланник унёсся прочь вихрем, прошло немало времени, прежде чем в святая святых Аглар-Кудхум прибыли несколько дланей Зенреба, опытных, но ещё живых некромантов. Свет был им неприятен и сильно давил на астральные тела, однако, маги-жрецы смогли войти в зал и сковали корчившееся на полу существо зачарованными цепями, оно не сопротивлялось.
— Что нам делать дальше, сеид Исмаил?
— Спрашивайте у старших жрецов. Всё, что могу делать я сейчас, это сдерживать Тьму.
Глава 5
День 1 месяца дженавя ( I ) года 1651 Этой Эпохи, Кхазунгор.
Когда караван вошёл в предгорья, стоял очень ясный и солнечный день, снега искрились на равнинах и на хребтах. Переход был тяжёлым до самого конца, Туарэй гнал своих последователей, допуская только самый необходимый отдых. И, всё же, по мере того, как гибли лошади со свиньями, продвижение замедлялось.
Горная цепь перекрыла мир от горизонта до горизонта, поднялась невероятными грядами выше облаков. Вдалеке надо всем высился царь царей всех пиков, исполинский Элборос. Его вершина всегда была сокрыта снежной бурей, уже много тысячелетий никто не мог покорить её, и это внушало трепет.
Туарэй много часов шёл по дороге, не сводя глаз с Хребта. Годы тому назад, будучи смертным человеком он чувствовал зов, исходивший с гор. В те времена он скитался по Вестеррайху, прячась ото всех, и думал даже податься на восток, в царство гномов, но так и не решился. После перерождения в огне и пепле Астергаце зов стал громким и чистым. Кто-то звал из долин, чей-то голос отбивался от стен ущелий и разносился по миру.
— Зачем он зовёт меня?
«Он зовёт не тебя,» — ответили духи вездесущего ветра, — «он зовёт всякого, кто способен услышать».
— Не об этом я спрашиваю.
В ужасе перед гневом божества они разлетелись и растворились в эфире.
Тракт постоянно шёл вверх, далеко впереди он перекидывался по мосту через пропасть. Длинные опоры того моста исчезали в тумане, сквозь который доносился рёв бурного потока, а на противоположной стороне виднелась малая тёмная точка. Туарэй пожелал рассмотреть её лучше и в тот же миг словно оказался у стен небольшой, но хорошо сложенной гномьей крепостицы. Над стенами торчали шестиугольные раструбы пушек, барбакан украшали изображения бородатых воителей, вытесанные в камне, а над ними реяли знамёна Кхазунгора, вышитые золотой нитью. Пограничная застава, даже такая скромная, держала под прицелом мост и могла бы остановить хоть десятитысячную армию.
У Туарэя не было сомнений в том, что дальше гномы никого не пропустят. Царство Гор не желает принимать у себя жителей равнины, бегущих от мора, и этот самый мор переносящих; «Всякий упорствующий путник сам будет повинен в собственной гибели» — гласили наборные послания на встреченных придорожных плитах. Карантин.
— Продолжайте двигаться, — бросил он Самшит, прежде чем сплести Крылья Орла и подняться в воздух.
Полёт был стремителен, вот уже край пропасти под ногами, а на нём, под снегом — мёртвые. Туарэй ощущал тех беженцев, что погибли от холода, голода или разорвавшегося ядра, не получили захоронения, прокормили своей плотью снежных барсов и горных медведей. Пограничники Кхазунгора точно соблюдали царски указ.
«Гномы расстреляют любого, кто приблизится к мосту. А, если понадобится, обрушат и сам мост. Попробуй договориться с ними».
«УБЕЙ ИХ!!!»
Туарэй перелетел через пропасть и опустился во внутреннем дворе замка, прямо среди солдат, нёсших службу. Они занимались обычными делами: наводили порядок, латали одежду и правили доспехи, сходились в тренировочных поединках, кормили скотину, играли в торжок и пили пиво, грели руки возле жаровен. Появление бога застало гномов врасплох, но через несколько мгновений зазвучал набат и крики на скрежещущем языке: «Сомкнуть щиты! Враг в крепости! Сомкнуть щиты!»
Он стоял неподвижно, тяжело навалившись на Доргонмаур, следил пылающими глазами, как бородачи выбегали во двор и на стены, бренча металлом. Сверху мушкетёры и арбалетчики, а внизу — латники с топорами, булавами, копьями да мечами; щиты образовали неразрывное кольцо, десятки пар колючих глаз следили по над них.
— Хорошо, — Туарэй выделил среди прочих командира и заговорил на языке гор: — не мешайте каравану пройти.
Тот отшатнулся, будто получил удар в лицо, а заодно и плевок в глаза; красное лицо пошло морщинами гнева.
— Не будет такого, чтобы волшебник, демон или дух командовал в моих стенах! — вскричал гном, чей шлем был украшен серебряной чеканкой и самоцветами. — Горный Государь закрыл пути, и я, Гронстват Саулд эаб Дунно прослежу, чтобы так и осталось!
В жёлтых глазах Туарэя горело бессмертное пламя, безумный гнев рвался наружу, но тонкая перегородка старой личности ещё едва удерживала его.
— Не волшебник, — выдохнул Туарэй, — не демон и не дух перед тобой, но бог и хозяин всего. Повинуйся.
— Ха! — Рот командира широко раскрылся, сверкая золотыми зубами. — Отвага, честь и верность долгу — вот, мои боги, и других не надо! Сомкнуть щиты, клянусь кремнием и камнем, порубим его на кусочки!
Мушкеты загрохотали со стен, свинец бился о растрескавшуюся кожу и чешую, превращаясь в раскалённые брызги, бородачи с грозным воем надвинулись, замелькали топоры и заработали копья, но дерево горело, а сталь плавилась и калечила смертных. Туарэй стоял посреди толпы, содрогаясь от гнева. Два голоса звучали в голове, и один угасал, тогда как второй набирал мощь:
«ИСПЕПЕЛИТЬ!!!»
Изуродованный рот бога приоткрылся и наружу хлынул ревущий поток огня. Ближайшие гномы погибли в плазменной вспышке, остальные отшатнулись прочь, т а я, словно плоть их стала воском. Через мгновение он запрыгнул на стену, схватил когтистой рукой одну из пушек, поднял её, разрывая цепи, крепившие лафет к галерее, и швырнул, убив десяток стрелков. Доргонмаур указал на противоположную стену, волнистый язык побелел от жара, издал тонкую ноту, и исторг луч, который мгновенно обращал гномов пеплом. Покончив с этим, Туарэй повернулся к бойницам цитадели, из которых другие солдаты продолжали стрелять.
«Окажи милосердие…»
«ИСПЕПЕЛИТЬ!!!»
Туарэй повёл левой рукой, расчерчивая по воздуху пылающее плетение, шепча слова. Когда-то у него были безобидные светящиеся мотыльки, потом он заменил их на воинственных огненных светлячков, теперь же, слушая внезапное вдохновение, он сочинил новое заклинание. Да будут плазменные стрекозы!
Десятки насекомых, созданных из раскалённого газа, застрекотали в горном воздухе, наполняя его жаром. Слушаясь создателя, они понеслись к твердыне, прорвались внутрь и тут же загремели взрывы. Огонь, пар, предсмертные вопли неслись наружу несколько минут без перерыва, а потом всё перекрыл рёв огня. Туарэй стоял, прислушиваясь к ощущениям, открыл рот и потянул воздух. Тот же миг все огненные лепестки стали скручиваться и стремиться к божеству, они рекой протекали сквозь драконьи и человеческие зубы в глотку, неся с собой души погибших. Пожар закончился, не успев разрушить крепость, не пожрав склады и деревянные стойла, в которых вопили скаковые овны и козероги, только жидкий дымок теперь убегал в высь.