Сама по себе эта информация мне давала не так много. Будь я классическим ходоком, прыгнул бы прямо туда. А так… Я даже портал туда открыть не могу. На таком расстоянии сканирование лишь показало приблизительное место, где находится Девятый, но не точные координаты.
Но ничего, у меня есть и под это решение. Нужно лишь отвлечь Девятого, создать завесу, чтобы он не успел среагировать.
— Мне плевать на договор, — ответил Девятый.
— Так выйди сюда. Сразимся один на один. Или как долго ты собираешься бегать от меня?
Я ждал ответа, но его не последовало.
Зверь мотнул головой и отбросил в сторону остатки тела. Невозможно было определить, кто это был, мужчина или женщина.
Поднявшись, зверь навис над нами и зарычал.
— В сторону, — скомандовал я.
Можно было ожидать, что атака последует сразу с нескольких сторон, но сканирование показывало, что мы здесь по-прежнему одни. Также я заблокировал возможность перемещаться, выкрутив блокиратор на максимум, а значит, ни сам зверь, ни кто-то другой прыгнуть не сможет.
Но не это главное. Когда чудовище хотело броситься на нас, я развёл ладони в стороны, резко их опустил и ударил по земле. Не то чтобы мне это было нужно. Но так враг, который за мной наблюдает, будет думать, что махание руками — обязательное условие.
Цели у атаки было две. Здесь скалы, почва под ногами состоит из земли и камней. Последние я превратился в шипы-путы. Опыт боев со зверьми показал, что одних шипов недостаточно, надо блокировать их надежнее. Камень выстрелил вместе с землей, последняя превратилась в мелкую пыль — и нас накрыло облаком, скрывая из виду.
В тот же момент я выставил руку в сторону Девятого. Перчатка вытянулась, превратилась в дуло, туда переместился специальный патрон. Энергия резко просела, и снаряд вылетел с умопомрачительной скоростью.
Восприятие высших бесов настолько мощное, что они способны рассмотреть, как летят пули. Если же речь про элиту, так те и вовсе рассмотрят во всех подробностях, ещё и на лету пулю схватить могут. Конечно, многое зависит от ситуации. Какое оружие, какая скорость снаряда, куда смотрит бес, в каком он состоянии, насколько у него персонально развито восприятие и скорость реакции.
Было бы опрометчиво недооценивать Девятого. Он определялся как аномалия. Чего и следовало ожидать.
В тот момент я действовал максимально быстро, насколько мог.
Первый удар пришёлся по зверю, но не убил его. Такую махину ещё попробуй обычным камнем завалить. Поэтому я потратил ещё пару мгновений на то, чтобы создать печать разрушения и…
И весь удар пришёлся по пустому месту.
Сила сорвалась с моей ладони, разогнала пыльную дымку, врезалась в каменные шипы, что торчали из земли, и унеслась дальше, уничтожив несколько деревьев и хижину. Зверь же… Я не имел возможности сканировать пространство непрерывно. Закрыв обзор для Девятого, я и сам остался без зрения, понадеявшись, что за краткий миг ничего существенного не произойдёт.
Оно и не произошло. Печать сканирования была встроена в броню. Мне не требовалось ничего создавать, чтобы узнать, кто и где находится. Хватало легкого волевого усилия. Зверь сместился в сторону, метров на десять вправо, и припал к земле, собираясь прыгнуть. Для такой махины действовал он на удивление бесшумно.
Калач в этот момент активировал портал эвакуации и закинул внутрь Бао. Правильно сделал. Бао — наиболее уязвимая единица сейчас.
Когда выбирал броню, исходил из того, против кого буду драться. На каждого вероятного противника у меня был заготовлен отдельный вид доспехов. Имелся и такой, что заточен специально под Девятого и больших зверей. Но сегодня я не в нём. Бао сообщил о нападении чудовищ, после того как я выбрал комплект. Это не так критично. Предпочел-то я универсальное решение, ориентированное на защиту и преследование. В комплекте также шёл меч для рубки и особый набор снарядов, если придётся работать по дальним дистанциям.
Когда зверь прыгнул, я выхватил меч и рубанул. На лезвие были нанесены печати разрушения. Урок, который я вынес из встречи с Шестым.
Проблема в том, что материя не особо-то хотела разрушаться. Особенно это касалось живых существ, которые имели природную сопротивляемость любым воздействиям. И чем выше сопротивляемость, тем сильнее требовалось усилие. Поэтому бил я не тупым воздействием. Целью было внести сумятицу в регенерацию.
В момент столкновения произошло что-то странное. Порыв ветра сдул пылевое облако, я увидел оскаленную морду. Зверь широко раскрыл пасть, чтобы вцепиться в меня. Лезвие коснулось его морды и… свободно прошло мимо. Сам же зверь словно дымкой растёкся.
Да ладно… Я-то думал, что превращение в призрака — уникальная способность Шестого. Не ожидал увидеть это и на звере. Тогда…
Зверь был быстрым, но не быстрее меня. Он врезался в меня черной дымкой, обтёк по броне и сместился за спину. Тем самым показав, как именно избежал удара шипами. Развернувшись, я взмахнул мечом и активировал часть закладок. На этот раз сработало куда лучше. Черная дымка брызнула в стороны. Половина туши материализовалась и… лучше бы этого не происходило. Обрубок плоти пытался регенерировать, но не смог и завалился на бок, сверкая разорванными органами, от которых исходили темные сгустки. Они, как дым, вились и струились, не в силах оторваться от тела.
— Сдохни, — выдохнул я, нанося ещё один удар, на этот раз в главный энергетический центр.
Не было уверенности, что этого хватит. Враги умеют удивлять и готовить новые сюрпризы. Но и дальше тратить время на эту битву я не мог себе позволить, помня, кто главная цель.
Поэтому открыл портал и запрыгнул в него.
Тот снаряд, который я послал в сторону Девятого, делал несколько вещей. Блокировал, притягивался к цели и работал маяком.
Это в идеале. Если бы он приблизился метров на тридцать к Десятому, тому было бы уже не уйти. Но… Когда я выскочил на той горе, никого не обнаружил. Снаряд врезался в камень и образовал небольшой кратер. Застрявший в булыжнике, он дожидался меня, а не усложнял жизнь Девятому.
Ясно. Мастер зверей успел переместиться.
Место перехода нашёл моментально. Свежий, отличный след. У меня ушло секунд пять на то, чтобы открыть проход. Но сразу переходить не стал. На той стороне находилось что-то странное.
Я увидел жилой, пылающий квартал. Чей-то особняк, наполовину разрушенный, горел. Справа от него виднелась часть ещё одного здания, тоже разрушенного. Судя по архитектуре, я всё ещё где-то в Азии, но где?
Делать было нечего. Я перешёл на ту сторону и огляделся. Вокруг хватало и живых, и мертвых. Бегали люди, пытались спасти тех, кого ещё можно было. Меня заметили, послышались крики — и откуда ни возьмись выбежал вооруженный отряд. Они сходу открыли по мне огонь, стреляя из самых обычных автоматов.
Если это ловушка, то какая-то странная. Не обращая внимания на отряд, я запустил сканирование и нашёл следующую точку перехода, метрах в сорока от меня. Пришлось бежать к ней. В меня полетели гранаты, но какой от них толк? Всё блокировали артефакты.
Открыв проход, я увидел темноту. После яркого пламени глазам потребовалось время, чтобы адаптироваться. Темнотой оказалась море. Внизу колыхались волны и не было видно суши.
Вот же зараза.
Вода — самая неудобная среда. Нельзя открыть портал прямо в неё. Бултыхаясь на волнах, тоже не от чего оттолкнуться.
Умно. Почти.
Я такой исход предусматривал. Сам переходить не стал, а вот небольшой артефакт закинул. Он повис в воздухе и отлетел от меня метров на пять, запустив сканирование. За точку опоры он использовал броню. Портал почти никак не мешал этому. Вносил небольшие помехи, но и это я учитывал.
Чьи-то солдаты, а они все были одеты в униформу, продолжали меня обстреливать, уж не знаю, чем я им так не понравился. Через несколько секунд новые координаты были получены. Кажется, Девятый переместился до того, как упал в воду.
Только вот… Следующий проход снова открылся над морем. Я прошёл по цепочке ещё семь раз — и ничего. Тот же результат. Каждый раз портал открывался над водой.
Умная сволочь. Не поленился следы запутать.
Я тоже не поленился проверить, что будет ждать в конце. На десятой точке след потерялся. Враг просто решил поиздеваться надо мной.
— Задолбали, — бросил я раздраженно продолжающим постреливать солдатам и вернулся в деревню.
Там меня ждал ещё один сюрприз. Калач сидел на крыльце разнесенной хижины, подперев голову кулаком. Выглядел он… Ну, броня была цела. Но вот слой из слюней, каких-то жидкостей, ошметков и грязи покрывал ее основательно.
— Ты цел? — спросил я.
— Это был самый странный бой в моей жизни, — ответил мужчина. — Сам как?
— Не догнал. Против кого ты дрался?
— Против зверя. Только он не превращался в призрака.
— И где этот зверь?
— Свалился с горы. Что там дальше с ним, я не знаю.
— Пойдём проверим.
Проверили. Туша нашлась внизу, разбитая в лепешку и не подающая никаких признаков жизни. Тело я забрал. Изучу на досуге.
— Эдгард, — спросил Калач. — А это нормально, что звери превращаются в призраков?
— Второй раз такое встречаю. Первый раз мне показал высший бес.
— Дерьмо.
— Не то слово. Но не переживай. У меня уже есть решение и на такой случай.
— Да я понял. Было бы неплохо услышать подробности.
— Они будут.
После этого мы вернулись.
Глава 10. Ученик или…?
По возвращении первый разговор состоялся вовсе не с Бао, как я планировал, а с Родионом.
— Калач, — бросил я через плечо, скидывая тушу зверя, которую связывал металл. — Проверь пока ребят и узнай обстановку. Не возникло ли где ещё проблем. И не забудь броню на зарядку поставить. Если меньше половины осталось, смени комплект. Бао под стражу возьми. Мягко с ним, но осторожно.
Бао убрали из деревни ещё в начале боя, чтобы не прибило. Сейчас его и так гвардейцы в соседней комнате охраняют.