Это была та ещё задачка.
Сначала я хотел создать рабочие артефакты небольшого размера, а потом подумать над улучшением брони, чтобы самому проникать, куда потребуется.
В итоге я совместил несколько наработок и сделал «червячка». Артефакт квадратной формы, пять кубических сантиметров. Он был способен летать, расщеплять материю перед собой, проходить через неё и воссоздавать заново, сбрасывать груз и передавать изображение. Устройство, совмещенное с технологиями.
К этому делу я опасался кого-либо привлекать. Достаточно любого слуха, малейшего намёка, чтобы план развалился. А так было бы куда проще. Того же Родиона хотелось привлечь. Он бы и спецов выделил, и команду, чтобы анализировали поступающие данные.
Каждый день я дорабатывал и расширял свою сеть. Собирал информацию. Помечал тех элитных бесов, что попадались на пути. Узнавал, кто они. Подкидывал им в дома артефакты. При должной сноровке это не так сложно сделать. Защиту метеоритного железа я пробивать умел. Открывать небольшие порталы диаметром в десять сантиметров — тоже. Как и снижать их заметность. А дальше закидываешь червяка на крышу, направляешь его, куда надо, он проделывает точечные дырки в стенах, куда и помещается следящая начинка.
Кое-кто интересный попался почти сразу. Ходячая аномалия в том самом небоскребе, куда наведывался Тито. Сначала я не засек этого человека, потому что пока моя слежка подвигалась медленно, внедрение требовало времени. А потом, когда развернулось сканирование, обнаружил потенциальную цель. Единственное, что я мог сказать, что это мужчина с запредельной силой и всем перечнем способностей. Я таких аномалиями называл.
Врываться и устраивать бой не стал. Это ничего не даст, даже если там один из хранителей. Да даже если это сам Основатель. Надо накрыть всю организацию разом. Для чего я… Просто регистрировал, куда этот человек открывает проходы. После чего открывал над точками выхода порталы и развертывал наблюдение.
Единственный минус у этого всего — чем больше точек попадало в поле зрения, тем сложнее было за всем уследить. Но ничего. Потерплю как-нибудь.
Единственное, на что я отвлекался, — это проект бесов, ходоков и одаренных. Первыми двумя Катя занималась, а я ей помогал разрабатывать новые методы изучения.
Провели эксперимент со зверями. Набрали группу из десяти человек, пригласили Гвоздеву, я сделал новую систему анализа и… И мы накормили этих десятерых счастливчиков тем, что в современном мире попадало исключительно на стол аристократов.
Когда-то я изучал этот вопрос. Но сейчас и цели были другие, и средства появились куда более продвинутые. Так-то в алхимии основополагающий принцип — это точность. Набранный опыт позволял создавать продвинутые печати. Те — получать новый опыт и данные. Которые, в свою очередь, давали возможность доработать печати. Бесконечный цикл развития.
То, что магические звери сами по себе отличаются от обычных, давно известно. То, что это совсем иной, качественный строительный материал тоже известно. О том, что мясо зверей содержит в себе заряд энергии, я узнал, ещё когда у Гвоздевых в избушке в лесу жил. А вот то, как этот заряд взаимодействует с уже имеющейся в организме энергией, какие изменения происходят, что именно в пищеварительной системе творится… В общем, вопросов перед собой мы ставили много.
По большей части проектом занималась Катя. Ещё и маму, Ольгу Владимировну, привлекла. Я же подключался, когда требовались новые инструменты или надо было проанализировать кровь.
Ольга Владимировна смотрела, как дочь то и дело фокусируется на пустом пространстве.
— Долго думаешь с этим проектом возиться? — спросила женщина. — Скоро рожать, пора поберечь себя.
Говорили они в кабинете, без посторонних глаз. Сейчас штат разросся до двадцати человек, и они проверили почти всю княжескую гвардию. На дворе стояли первые числа декабря.
— Я берегу себя, — ответила Катя, читая очередной отчёт и делая пометки. — Сидеть дома и тухнуть куда вреднее для здоровья, чем работать. Тем более ничего сложного здесь нет.
— Когда ты успела стать ученой? — хмыкнула Ольга Владимировна.
— Когда-то во время подработки у тебя, мам. Ну и когда мой муж грузил мне мозги всякими сложными задачами для развития. Да и никакой я не учёный. Скорее проектный управленец, который сводит общие данные.
— И понимает в вопросе куда больше, чем остальные члены команды.
— Возможно, — стушевалась Катя и бросила быстрый взгляд на мать.
— Ты стала видеть энергию? — прямо спросила женщина, собираясь сбить с толку Катю этим вопросом.
— С чего бы? — на лице той не дрогнул ни один мускул.
— Ты часто фокусируешься на том, чего никто не видит.
— А-а-а… — понимающе кивнула Катя. — Я стала немного рассеянной в последнюю неделю. Вот и пялюсь в пустоту.
Ольга Владимировна задумалась, врёт дочь или нет. Это было неприятно признавать, но прочитать Катю она абсолютно не могла.
— Жаль, я думала, вдруг у тебя ещё какие способности пробудились.
— Нет, всё, наоборот, затихло. Потребление энергии снизилось на порядок, исчезла угроза, что я пострадаю от голода. Только от обычного. Ох, мама, ты не представляешь, сколько я ем! — пожаловалась Катя.
Ольга Владимировна же подумала, как ловко та переводит тему.
— Тогда непонятно, почему ты занимаешься расчётами Эдгарда.
Катя не особо пыталась что-то скрыть. У неё на столе можно было встретить рисунки со сложными схемами и расчётами, построенными на неизвестно каких формулах.
— Эдгард мне кое-что рассказал, вот и помогаю, — пожала Катя плечами. — Ничего сложнее высшей математики.
— Ну да, ну да. Ладно, давай приступим к следующей части.
Ольга чувствовала гордость за дочь. Когда включилась в проект, она думала, что Катя сама не вытянет, но сейчас увидела, что если дать ей месяц-другой, то она сама во всём разберется. А там, глядишь, и сделает новые открытия.
Где-то за неделю до Нового года мы стали шутить, что роды случатся первого числа. По всем показателям Катя была готова родить.
Казалось, весь мир замер в ожидании этого. Но на самом деле замер только я. Может, ещё ближайшие родственники да Гвоздёва, которая будет принимать роды. Не одна, вместе с коллегой, имеющей опыт акушерства, в том числе принятия родов у аристократов.
Я тоже подготовился. Принял все возможные меры защиты. Сделал артефакты на все случаи. Даже если детям сразу после рождения в двадцать раз больше энергии потребуется, чем когда они были в животе, не беда, обеспечу каждого.
— Это уже не смешно, — сказала Катя тридцатого декабря. — Мы на княжеский бал-то пойдем?
— Нет, — покачал я головой. — Какой бал? В любой момент начаться может.
— Да и в платье я не влезу, — расстроилась Катя.
Если пару месяцев назад она выглядела как сексуальная булочка, то сейчас… Как раздувшийся шарик. Что сказывалось буквально на всём. Работать она прекратила десять дней назад, и мы поставили проект на паузу. Я возился по мелочам и кое-что новое изобрел, но пока не знал, показывать это кому-то или нет.
Потому что придумал идеальное средство против бесов — подавитель регенерации. Достаточно было воздействовать на клетки определенным образом, чтобы эта способность дала сбой и затухла. Образец экспериментальный, требующий доработки, потому что проще было взорвать здание и открыть десяток порталов, чем один раз так ударить по бесу. Но ситуации разные бывают, поэтому этот козырь я приготовил. На всякий случай.
Нутром чуял, что роды послужат катализатором для череды событий.
А что касается Кати… Живот у неё был реально большим. Малыши крупные родятся. Об этом нам Гвоздёва с уверенностью сообщила. Сама Катя стала медлительной, двигалась с трудом, много спала, а настроение её скакало. От раздражения до апатии.
— Ты у меня самая лучшая, — подошёл я и обнял жену.
К балу мы не готовились. Реально не до него было.
Прошло тридцатое число. Наступило тридцать первое. В какой-то степени я не удивился, когда днём, в районе пятнадцати часов, отошли воды и начались схватки. Через минуту Гвоздёва была у нас дома. Пригласили и Ольгу Владимировну.
— Поздравляю, — сказала Гвоздёва. — Началось. Если можешь, походи.
— Я сделаю чай, — в отличие от меня, Ольга Владимировна не паниковала и отнеслась к событию с радостью.
Мне же хотелось разом пробежать километров сто, выпить коньяку и дать кому-нибудь в морду. Просто чтобы хоть немного стало понятнее.
— Эд, поможешь? — позвала меня тёща.
— Конечно.
Я буквально силой заставил себя отойти от жены. Здесь, у нас в доме, ей ничего не грозит, но мало ли, блин.
— Успокойся, — сказала мне Ольга Владимировна. — Ты какой-то дерганый. Выдохни. Мы разберемся. Это не первая женщина в мире, которая рожает.
— Ох… — выдохнул я. — Легко говорить.
— А ты постарайся. Как бы тебе сейчас ни было плохо, Кате придётся в сто раз хуже. Поэтому заткни суету и либо выгляди как оплот спокойствия, уверенности и непоколебимости, либо иди погуляй.
— Жестко вы.
— Сам виноват, — пожала женщина плечами и занялась чаем.
В какой-то момент я смог воспользоваться советом и успокоился. Часа через два. А роды не спешили наступать. Схватки усиливались, но не то чтобы быстро. Гвоздёва сказала, что есть небольшое раскрытие, но ещё нужно подождать.
Вот и ждали. Наступила ночь, а там и двенадцать часов. Наступил Новый год. Детишки не стали устраивать шоу и выходить ровно в полночь. Судя по всему, роды затянутся.
Ещё спустя три часа к нам в дом заглянул князь и увёл меня в кабинет.
— Как оно? — спросил Анастас.
— Многосоставно.
Он замер, осмысливая услышанное, а потом рассмеялся.
— Понимаю. Сам места себе не находил, когда жена рожала. Во второй раз полегче. С первенцем… Да и с первенцами всегда так.
Князь явно вознамерился взять меня на себя. Как будто мне сейчас требовалась поддержка.