Я нашла глазами нужный заголовок: «ДЕВОЧКА, КОТОРАЯ СПАСЛА РОЖДЕСТВО». Под ним красовался мой портрет.
– Нравится? – спросила Нуш.
– Похоже получилось, – ответила я.
– Матушка Миро нарисовала. Она работает штатной художницей в «Ежеснежнике». Отлично рисует. И выпуск получился хороший. Но кроме твоего появления в этом году, ничего интересного не произошло. Хотя если вспомнить, что случилось с санями…
– О нет. – У меня даже пальцы похолодели. – Ты написала об этом?
Нуш покачала головой.
– Пока нет. Хотела сначала с тобой поговорить. Думала взять у тебя интервью.
– А может, я сама напишу об этом? – с надеждой предложила я. – Репортаж от первого лица. Я бы написала о том, каково это – быть человеком в мире эльфов.
Нуш мои слова не вдохновили.
– Каково быть человеком в мире эльфов? Нет, боюсь, это не сработает. Понимаешь, история с санями заинтересует читателей, потому что они будут гадать, погибла ты или нет. Но если ты сама об этом напишешь, они расстроятся, ведь вся интрига пропадёт. И вместо хорошей истории будет сплошное разочарование – в журналистском смысле.
– А что насчёт погоды? – не сдавалась я. – Сегодня очень ветрено. Могу об этом написать.
– Ветер попадёт в заголовок, только если что-нибудь сломает. Или кого-нибудь унесёт.
– А Рождество? – Я готова была ухватиться за любую тему. – До Рождества осталось всего ничего. Могу написать, какие рождественские традиции существуют в мире людей.
– Почти все традиции люди позаимствовали у эльфов. – Нуш лишила меня последней надежды.
Я растерянно посмотрела по сторонам. Создавалось впечатление, что Нуш не горит желанием брать меня на работу.
– Беда в том, – сказала она, глядя в окно, – что помимо сломанных саней, больного горла Можжевеллы и открытия Отца Каспера насчёт свечей из ушной серы, писать не о чем. С троллями у нас мир. Пикси не озорничают. Все живы-здоровы. Никто на нас не нападает. Рождеству ничто не угрожает. В Эльфхельме здорово жить, но для газеты отсутствие новостей означает катастрофу.
Тут моё внимание привлекла длинная очередь у газетного киоска, вытянувшаяся вдоль Главного пути.
– Но смотри, вон тем эльфам, кажется, не терпится купить газету.
Нуш раздосадованно зарычала и вцепилась себе в волосы с такой силой, словно хотела их выдернуть.
– Конечно, конечно, им не терпится! Проблема в том, что они стоят в очереди не за «Ежеснежником».
– Нет?
– Нет. Ты ещё не видела? Это новая газета Отца Водоля. Сегодня вышел первый номер. Понимаешь, когда Совет эльфов проголосовал за то, чтобы Отец Водоль оставил пост главного редактора «Ежеснежника», никто не сказал, что ему нельзя открывать собственную газету. Все решили, что в подобном запрете нет необходимости. В конце концов, они и так сделали достаточно: выставили его из газеты, отправили жить на Очень тихую улицу и конфисковали все деньги. Но у него, видимо, имелся порядочный запас шоколадного золота. Когда много лет назад Отец Водоль был главой Совета, он платил себе десять тысяч монет в неделю. И это не считая тех денег, которые приносил ему «Ежеснежник». Сам же Отец Водоль почти ничего никому не платил. Я была главным корреспондентом по оленьим делам и радовалась, если получала тридцать монет в неделю.
– Ох, лишайник и мох, – пробормотала я, наконец разглядев надпись на флаге, который развевался над киоском: «СНЕЖНАЯ ПРАВДА».
Нуш хохотнула, но в её смехе не было ни крупицы веселья.
– «Снежная правда»! – с издёвкой воскликнула она. – Вот только на самом деле никакая это не правда. Отцу Водолю нет дела до правды. Его волнуют только продажи. И он не стесняется продавать газеты при помощи лжи. Печатает небылицы, пугая эльфов громкими заголовками. Когда Отец Водоль основал «Ежеснежник», то выдумывал глупости про пикси, троллей, кроликов и людей. И всё повторял, что страх – двигатель торговли. Да ты и сама, наверное, знаешь, что он стал говорить после того, как я заняла его место.
– Что?
– Он говорил – и говорит! – что это я пишу небылицы. Зовёт «Ежеснежник» фальшивкой. Но я ни разу не напечатала ни одной выдуманной истории. Какой прок от новостной газеты, в которой нет новостей?
– Подозреваю, что никакого.
Из груди Нуш вырвался долгий, полный отчаяния вздох.
– С этой «Снежной правдой» вообще много непонятного.
– О чём ты?
– Например, никто не знает, где находится редакция. Где Отец Водоль печатает тираж? Это же дело непростое. Из воздуха газету не напечатаешь… – Нуш прижалась лбом к стеклу и устало закрыла глаза. – Да уж, это дело непростое.
Мы вернулись к столу.
– Мне жаль это признавать, но мы работаем себе в убыток, – сказала Нуш. – Боюсь, без горячих – и правдивых! – новостей я не смогу взять тебя журналистом.
Я в последний раз попыталась придумать какой-нибудь интересный сюжет, но в голове было пусто, как в банке из-под варенья после праздников.
Я видела, что Нуш и без того переживает из-за проблем с газетой, и решила не усугублять ситуацию.
– Ничего страшного. Я, пожалуй, пойду.
Но едва я встала с подушки, как что-то врезалось в окно. Это была газета, свежий номер «Снежной правды». Видно, ветер вырвал её у кого-то из рук и принёс прямо к верхнему этажу редакции. Газета прижималась к стеклу первой полосой, так что можно было легко разобрать, что там написано.
– О нет, не смотри! – воскликнула Нуш. – Незачем тебе читать эту ерунду.
Но было уже поздно. Я успела разглядеть, чей портрет красовался под заголовком. Это была я собственной персоной. Но, в отличие от Матушки Миро, неизвестный художник «Снежной правды» изобразил меня противной и злобной. Под моим портретом располагалось изображение разбитых вдребезги саней, которые выглядели так, будто по ним хорошенько потоптался тролль. Что тоже не соответствовало действительности.
В глаза бросился заголовок: «ВРАГ СРЕДИ НАС»
Я даже успела прочитать начало статьи: «Не доверяйте Амелии Визарт, приёмной дочери Отца Рождество. Она мечтает разрушить Эльфхельм, и сломанные сани – всего лишь первый звоночек…» – прежде чем газета сорвалась и полетела прочь, хлопая страницами, как сбившаяся с пути птица.
– О нет, – ахнула Нуш. – Амелия, послушай…
– Я не враг, – тихо сказала я. – И не хочу уничтожить Эльфхельм. Я не специально сломала сани. Это был несчастный случай.
– Знаю, Амелия, – участливо откликнулась Нуш. – И любой эльф, в чьём сердце есть доброта, это понимает.
– Но ты только что сказала, что эльфы куда охотнее будут читать «Снежную правду», чем «Ежеснежник». Сотни эльфов прочитают о том, что мне нельзя доверять… – Я начала размышлять вслух. – Но я докажу, что это не так. Я всё исправлю. Заплачу за сани… И тогда ты сможешь об этом написать.
Нуш нахмурилась и глубоко задумалась.
– Хотела бы я дать тебе денег. Но пока ты не отыщешь интересную историю, правдивость которой не вызовет сомнений, я не смогу включить её в номер. Если эльфы начнут покупать правдивые новости, тогда я тебе заплачу.
– А как насчёт истории о моей невиновности? Давай напишем о том, что случилось на самом деле. Что Капитан Сажа забрался в сани, потом прыгнул на спину Блитцену, а тот взбесился от страха и помчал сломя голову. Капитан Сажа свалился вниз, и, чтобы мы успели его подхватить, мне пришлось отстегнуть постромки. Почему бы не написать об этом?
– Ох, я бы с радостью, – вздохнула Нуш. – Но как мы докажем, что это правда? У тебя есть свидетели?
– Боюсь, что нет, – признала я.
– Тогда наша статья лишь подтолкнёт Отца Водоля к написанию новых небылиц. Понимаешь, беда в том, что ложь не знает границ. Истории, начинённые ложью, растут ввысь и вширь. И Отец Водоль может раздувать их, сколько ему вздумается.
– Но в таком случае правде никогда не победить ложь! – в отчаянии воскликнула я.
Нуш возмущённо замотала головой.
– Не говори так. Нельзя в это верить. Нам просто нужно найти такую большую правду, чтобы любая ложь Отца Водоля показалась песчинкой по сравнению с ней. Невозможную правду, – шёпотом ругнулась Нуш. – Историю, которая положит конец небылицам. Вот о чём я мечтаю. О том, чтобы «Ежеснежник» снова стал самой любимой газетой эльфов. И чтобы мы поправили всё, что испортил своим враньём Отец Водоль.
Я лихорадочно пыталась сообразить, где же найти такую грандиозную и одновременно правдивую историю, но в голову ничего не приходило. Я могла думать лишь о том, что скажет Отец Рождество, когда ему в руки попадёт первый номер «Снежной правды».
– Прости, но мне пора бежать, – сказала я Нуш.
Чужачка
Я торопливо шла домой, и злой ветер кусал меня за щёки. По пути я встретила эльфов, с которыми познакомилась в Мастерской игрушек. Они улыбнулись и сказали:
– Привет, Амелия!
Я улыбнулась им в ответ и подумала, что, может быть, всё не так плохо. Может, не так много эльфов прочтут первый номер «Снежной правды». Но едва я свернула с улицы Водоля на Главный путь, как маленькая эльфа ткнула в меня пальцем и воскликнула:
– Мамочка, смотри! Это та самая человеческая девочка!
А её мама, пухлая розовощёкая эльфа, которую я прежде в глаза не видела, схватила дочку за руку и притянула к себе.
– Держись от неё подальше! – зашипела она. – Эта девочка опасна! Она здесь чужая!
Маленькая эльфа испуганно вытаращилась на меня, а потом громко заревела. Её пронзительные завывания острыми когтями рвали мне душу и барабанные перепонки.
Я опустила голову и зашагала вперёд, ни на кого не глядя.
Эльфы в очереди к газетному киоску оживлённо зашептались, завидев меня. За прилавком стоял добрый старый эльф с торчащими из-под колпака клочками седых волос. Он посмотрел на меня с неподдельным сочувствием и сказал:
– Прости, милая. Я это не пишу, только продаю.
– Всё в порядке, – ответила я, старательно сдерживая слёзы, хотя печаль внутри росла, как тесто, в которое бухнули слишком много дрожжей.