Скинув босоножки, я вытянула ноги, с аккуратно накрашенными ноготками, подставляя их тёплому солнышку. Светлые хлопковые штаны натянулись, открывая вид на щиколотки. Дополняла штаны светло-жёлтая блузка с неглубоким вырезом. Мне, как истинной блондинке, любые цветовые сочетания шли.
— С поиском воздыхателя я тебе не могу помочь. Тут ты сама прояви смекалку, — пожала плечами подруга. — И смотри, чтобы он в тебя ни влюбился.
Не откладывая в долгий ящик, в поисках подходящего претендента я задействовала глуповатую улыбку, восторженные охи, вздохи, и в том числе босые ноги с аккуратно накрашенными ноготками.
Я периодически шевелила пальчиками, привлекая к себе внимание парней.
Свободные маги велись буквально на всё. Часто, чтобы их заинтересовать хватало бестолкового похлопывания ресниц. Спустя час моих усилий кандидат для отвода ректорских глаз не был найден.
Я думала, будет проще.
— Закончила дурить парням головы? Мы можем идти? — напомнила о себе Олиша.
Я рассеяно заправила золотистые локоны за ухо, но они сразу освободились и рассыпались по плечам. Дела обстояли плохо, но к волосам они не имели никакого отношения.
Надев босоножки, я энергично зашагала по дорожке.
— Куда мы идём? — выкинув журнал в урну, вопросила подруга.
— В столовую. Там ошивается полно свободных и голодных студентов. Кого-нибудь обязательно найдём.
Мы находились на полпути к жилому корпусу академии, когда Олиша остановилась.
— Ты не боишься выглядеть навязчиво?
Её удивляла та лёгкость, с которой я шла знакомиться с предполагаемым воздыхателем.
— Это ведь не по настоящему, — не видела я повода для переживаний.
Олиша удивлённо уставилась на меня.
— Парни ведь не знают об этом, — заметила она, вглядываясь в столпотворение возле жилых корпусов.
Студенты спешили на обед.
— Они и не должны, — заверила её. — Ты, наверное, считаешь меня бессердечной дрянью? Да?
— Никем я тебя не считаю, Висандра. Я вижу перед собой загнанную в угол девушку, которая, вопреки обстоятельствам, пытается заполучить свободу надеясь жить, как ей хочется.
Глава 2
В переполненной столовой не осталось свободных столов, и мы сели за единственно не занятый — стол эллитников. Он стоял на возвышении. Лучшие студенты академии ещё не прибыли и я посчитала незазорным позаимствовать его. С помоста и обзор на обедающих магов открывался превосходный.
На нас с Олишей пялились практически все парни, находящиеся в столовой. Магички периодически злобно косились. Делая вид, будто мы ничего не замечаем с подругой, спокойно обедали, высматривая потенциального не проблемного поклонника.
— Возможно, моя идея была не столь гениальной? — дала заднюю Олиша, вяло ковыряя вилкой в тарелке.
Я посмотрела на своё обручальное кольцо, полученное в день заключения брачного договора. Оно постоянно напоминало мне об участи разменной монеты. Родителям достанется могущественный родственник, супругу влиятельные союзники.
А мне?
Я в пролёте.
Тяжёлая пустота привычно образовалась в груди, напоминая о наплевательском отношении родных.
— Не пытайся меня отговорить, — покачала головой. — Я найду того, кому я буду не особо сильно симпатична.
— Трудность состоит в том, что тебе неоткуда его взять, — не унималась подруга. В её голосе звучало сожаление. — Неужели господин Катал настолько тебе отвратителен?
Доев овощную запеканку, под грибным соусом я подняла на неё глаза и попыталась изобразить беззаботность.
— Считай меня наивной дурочкой, Олиша, но я хочу выйти замуж по любви. Я отказываюсь мериться с несправедливостью. Я хочу, чтобы меня с мужем связывало гораздо большее, чем сухие договорённости.
Помолчав некоторое время, подруга уныло признала:
— У вас, у богатых это редкость.
И не поспоришь.
Ближе к середине обеда появился в столовой странноватого вида парень в тёмных, идеально разглаженных брючках, светлой рубашке, и коричневой тонкой шапке, натянутой до глаз. Из-под шапки торчали средней длины каштановые волосы, доходящие до плеч.
Каких только чудиков в имперскую академию не заносит.
Если целью парня было привлечь к себе внимание, у него получилось. Многие студенты с презрением и насмешкой глазели на него.
Осмотрев переполненный зал, это недоразумение направилось к нам. Поставив на край длинного стола поднос, он вынул из сумки, свисающей с его плеча, книгу с карандашом и уткнулся в неё.
Искоса поглядывая на парнишку, я вместе с подносом переместилась ближе к нему. На полях раскрытой книги виднелись заметки, сделанные крупным, красивым почерком. Что-то пробормотав себе под нос чудак ниже склонился над книгой и увлечённо сделал очередную пометку.
Меня магнитом потянуло к нему. Поиски закончились. Я нашла идеального кандидата в помощники... то есть в поклонники. Осталось его заинтересовать.
За чтением парень совсем забыл о своём подносе с остывающей едой.
— Сегодня подают отменное жаркое, — как бы невзначай обронила я, подсаживаясь ближе.
Чудак вздрогнул, среагировав на моё вмешательство, и озадаченно повернулся ко мне.
— Обед остывает. Ты есть собираешься? — ласково улыбнулась ему я, как любимому домашнему питомцу.
— Хочешь половину моей порции? — приняли меня за оголодавшую студентку.
От неожиданности я стушевалась и растянула губы в лучезарной улыбке. Будем считать, знакомство удалось. Осталось ему понравиться.
Я легко представила, как выгляжу со стороны. Светлые волосы вьющимися локонами рассыпались по плечам. Медового цвета глаза, под изящно изогнутыми бровями, загадочно сияли.
Я спокойно относилась к своей внешности, но мужчин она обычно притягивала. Линард Катал досадное исключение. Им не по манипулируешь.
Немного стало стыдно от подобных мыслей. Использовать красивую внешность для получения желаемого подло. Но что делать, если преподаватели и многие адепты в академии крайне несговорчивые? Им легче уступить глуповатой наружности девушке, нежели согласится помочь равной им по силе и духу сокурснице или студентке.
— Что читаешь? — поинтересовалась я с затаённым придыханием. — Труды непризнанного гения?
Парень взглянул на раскрытую книгу, потом на меня и выдал:
— Последнюю часть трилогии про «Рыцаря ледниковой пустыни». Советую почитать. Там крутая дева-воительница есть. Она просто огонь. Тебе должно понравиться.
Услышав про лёгкое чтиво, я впала в ступор. В ответ на мои ожидания проведение подкинуло обычного увлечённого книгами парня.
— Выходит, ты научными изысканиями не интересуешься? — вытаращилась на него.
— Кому они нужны, — взялся за ложку мой якобы спаситель.
Пытаясь справиться с ошарашившим меня известием, повернулась за поддержкой к подруге. Плохо скрывая улыбку, она кивнула и, выпятив большие пыльцы вверх, показала «класс».
После этого я сильнее засомневалась, а нужен ли мне вообще воздыхатель.
Тем временем парень быстро расправился с жарким и обратил свой взор на меня.
— Роин, — придвинулся он вплотную ко мне.
— Висандра, — кисло ответила я, понимая, ухажёром ему моим не быть.
— Твою руку, — попросил он, и я не смогла отказать ему в этой малости. Хотела на прощание сделать ему приятное. Наше знакомство должно было этим и закончиться.
Восторженно глядя на меня, парень поцеловал мою руку. Следуя необязательному в стенах академии этикету. С непривычки зависнув, аккуратно высвободила захваченную им конечность.
— Студентка, Висандра Лойд, вы уже закончили с обедом? — раздался со стальными нотками голос. Я чуть не взвизгнула от неожиданности.
Оставшиеся в столовой маги замерли и уставились на меня. Оно и понятно. Ко мне обратился не кто иной, как их обожаемый ректор — его темнейшество господин Катал. По совместительству мой будущий муженёк.
Выглядел он потрясающе.
Высокий, крепко сложенный, с длинными чёрными волосами, резкими чертами лица, с пронзительным взглядом он неизменно внушал уважение. А кого-то одним своим видом вгонял в страх. В его темнейшестве ощущалась внутренняя сила, готовая смести с лица земли любого. Он был не просто привлекательным мужчиной, он обладал тем особым магнетизмом, способным приковывать к себе взгляды.
Вот и я неотрывно смотрела на него.
— Остался компот, — нашла я повод, скрытно надерзить ему.
Темнейший улыбнулся, и по моему телу пробежали колкие мурашки.
— Захвати с собой. В библиотеке нужна твоя помощь. Я смотрю, ты заинтересовалась чтением, там и найдёшь себе подходящее чтиво, сортируя учебники для первогодок.
Ох, и зла я была на него.
Ответно улыбаясь темнейшеству, с прямой осанкой я покинула помост. От улыбки на лице начало сводить скулы, но я не сдалась. С достоинством, под неестественную тишину я направилась прочь из столовой.
— Висандра, подожди меня! — остановил меня в дверях окрик Роина.
— Зачем? — не поняла я, оборачиваясь.
— Я пойду с тобой. Хочу помочь тебе, — выкрикнул он, забрасывая книгу с карандашом в сумку.
— Я с вами! — вскочила со своего места подруга.
— Кто-нибудь ещё желает присоединиться к Висандре? — стальной голос ректора набирал обороты и гулким эхом пронёсся по залу.
Благодушный настрой темнейшего иссяк. Повеяло наказаниями.
Осмотрев столовую, я заметила перекошенное от презрения лицо Мелании. Местной непризнанной королевишны. Она хотела выпуститься в прошлом учебном году, но родители заставили её остаться и очистить репутацию. Мелания связалась с плохишом, и жених её бросил.
Скандал был жуткий.
Ей бы за ум взяться, а она всё за старое. Ото всех нос воротит.
Дождавшись команду поддержки, как ни в чём, ни бывало, я отправилась в библиотеку. Отбывать наказание за знакомство с первокурсником?
Других предположений не имелось.
К чести Роина он не отлынивал от работы и взял на себя тяжёлую часть. Перетаскивал тяжёлые стопки книг, расставлял их в правильном порядке в специально отведённом месте. При необходимости он тотчас возникал рядом, поднимая на сортировочный стол новые стопки разношёрстных учебников.