Я попятилась. Витражи на окнах, казалось, ожили. Затрубил охотник, свора гончих понеслась через лес, разыскивая добычу. Олень перескочил через кусты. Вот-вот раздастся выстрел...
Люди вокруг ели, разговаривали. А там, за стеклом, происходило что-то страшное. Там готовилось убийство!
20.11 — это ведь еще и... тринадцать!
Телефон выскользнул из руки.
Манипуляция действительностью. Так просто! И так жестоко!
Я бросилась к выходу, пробежала мимо Олега, застывшего с моей курткой в руках. За порогом ресторана метнулась из-под моих ног горсть листьев. Зашелестели, вздыхая, ветки боярышника. В глаза стали бросаться незначительные мелочи — скрипучее дерево, поломанная лавочка, трещины на асфальте, на которые ни в коем случае нельзя было наступать, иначе пропадешь, желтый свет фонаря.
Мысленно считаю шаги. Пять, шесть, семь...
Какой ногой встать на ступеньку, чтобы все получилось? Надо левой. А я? Не заметила.
Четырехлистник распростерся над головой, как знак проклятья. Неправда, у меня все получится!
— Маша... — Звуки настигали, но я была быстрее.
Коридор. Стены сдвинулись, давили, потолок клюнул макушку. Быстрее!
Сколько раз Макс говорил, чтобы я прислушивалась к себе...
Я не сразу попала ключом в замочную скважину. Толкнула дверь. Сквозняк ударил в грудь, взметнул волосы.
Окно было открыто. Номер пуст.
— Макс!
Сердце теперь стучало в ушах, в запястьях, под коленками, в животе.
Неужели он вышел на улицу?
Я вылетела в коридор, чуть не сбив с ног Олега.
— Подожди! — Он схватил меня за руку. Стало больно, но сейчас не имело значения.
— Где все? — кинулась я к нему. — Где это должно произойти?
— Никуда не ходи. — Передо мной возник мой сотовый телефон. — Ты обронила. Возьми это и останься в номере.
Секунду я смотрела в его спокойные серые глаза. Макс был неправ, Олег не так уж слаб и прост. Он прекрасно сыграл свою роль.
— Пустите!
Я налетела на него, но он даже не шевельнулся. Перехватил меня за плечи, прижал к стене. Склонился низко, так что я почувствовала его дыхание.
— Тебе нельзя туда идти. Они бьют по самому больному, что у нас есть. Они убийцы, ловкие, безжалостные убийцы. — Олег шептал мне прямо в ухо, от чего казалось, будто воздух наполнен его голосом. — Уверяют, что любят, но на самом деле ведут к смерти. Их никогда и ничто не останавливает. Не останавливайся и ты. Такова теперь твоя судьба, твое предназначение.
Я вырвалась из его рук.
— Вспомни, он хотел тебя убить!
— Нет! — Меня охватило бешенство.
— Ты потом обязательно поймешь! — крикнул Олег мне в спину — я уже неслась обратно к лестнице.
Как же я сразу не догадалась — он меня позвал, чтобы следом за мной приехал Макс. Лживый мерзавец!
Ступеньки... Их много, бесконечно много. Ноги мелко-мелко перебирают каждый выступ. Холл первого этажа... За стойкой администратора пусто. А что на улице, там, за окном?
Как здесь тихо... Дорожка, рваные желтые кляксы на асфальте...
— Не ходи туда! — донеслось с лестницы. Ну да, остановите меня, если сможете.
С крыльца я прыгнула в темноту кустов. Присела на корточки, замерла, сжала голову руками.
Макс, не шевелись!
Почувствуй меня! Послушайся хотя бы один раз — не шевелись! Любая примета нивелируется отсутствием действия.
Шаги настигали. Направо... Я чувствовала внутри странное раздвоение, как будто во мне одновременно бились радостное волнение и страх. Макс здесь, но это он в опасности? Или тут кто-то еще?
Кусты цеплялись за свитер, норовили хлест- нуть веткой по лицу. За спиной хлопнула дверь. Тревога билась в груди, и я бежала ей навстречу.
Не шевелись! Я уже иду!
Сначала я увидела Ирину. Она пересекла дорожку, остановилась, через левое плечо кинула что-то из горсти. Темной тенью под ногами промелькнула кошка. Что-то у нее в руке странное — длинное, похожее на палку.
Раз, два, три... — считала я шаги.
Пускай будет семь.
Четыре, пять, шесть...
Я уже оттолкнулась от земли, чтобы сделать седьмой шаг, как кто-то налетел на меня, увлекая обратно в кусты.
И тут же на дорожку кто-то вышел. Легкой танцующей походкой пересек Ирину линию. Сделал еще один шаг и вдруг поджал ногу, словно укололся.
Это был Макс. Я видела его.
— Тише! — Антон широкой ладонью закрывал мне рот, другой прижимал к земле, так что я не могла пошевелиться. — Пока все хорошо. Он уже не выйдет отсюда. — Не успев договорить, он ткнулся лбом мне в плечо, пытаясь заглушить чих.
К горлу подкатила тошнота. Ощущение было такое, словно внутри меня кто-то танцует бешеную чечетку. Перед глазами все поплыло.
— Смотри! — Антон приподнял меня, освобождая рот. — Ирка классно сейчас сработает.
— Это не Дэниэл!
Куда смотреть? Я ничего не видела. Перед глазами скакали круги.
— Да чего ты как укушенная? — Я почувствовала, как меня сильно тряхнули. — Ну вот, все пропустила...
На дорожке стояла Ирина, в руке у нее был длинный меч-катана. С него медленно капала кровь. Она падала на асфальт и тут же съеживалась, начиная испаряться.
— Где он? — кинулась я к ней.
— Олег! — Борис стоял под фонарем и недовольно морщился. — Это уже ни в какие ворота не лезет.
— Где он? — Я металась между желтыми кляксами, в панике не понимая, куда броситься в первую очередь.
— Я все зафиксировал. — Антон выбрался следом за мной из кустов. Он отряхивал перепачканные землей колени и показывал рукой куда-то в сторону. — Это было потрясающе! Классная работа!
Я сделала шаг к кустам и остановилась. Там кто-то лежал. Я видела смутный силуэт.
Чтобы убить вампира, надо оторвать ему голову или... отрезать.
Я качнулась вперед, но тут заметила кроссовок. Секунду назад он был поднят вертикально и вдруг упал. Внутри — пустота.
Я зажала рот, отскакивая в сторону. Тошнота подкатила к горлу. Но желудок был пуст — я с утра ничего не ела, поэтому рот наполнился только Желчью.
— Маша!
Там, в кустах, был кто-то мертвый, и он стремительно разлагался. Я чувствовала неприятный сладковатый запах. Сердце не утихало.
— Макс?
Здесь кого-то убили. Не могу поверить, что это Макс... Где же ты? Почему я тебя не вижу? Опять Спрятался от меня? Не хочешь выходить?
— Олег, уведи ее! — голос Бориса долетал до меня словно издалека. — Ты что, издеваешься? Чтобы я вас здесь не видел!
Я вдруг почувствовала себя как в том сне: зал, сабли, передо мной лежит человек, я наклоняюсь, чтобы посмотреть, кто это...
Крик застрял в горле. Еще не поздно. Еше можно что-то сделать, отмотать секунду назад. Я успею досчитать до семи, составлю другую последовательность событий. Я соберу их в горсть и брошу к его ногам. Одну минуту... Дайте мне одну минуту!
Медленные аплодисменты выстрелами ударили в уши.
— Ира, ты, как всегда, на высоте. — Рядом стоял Александр и, как благодарный зритель, хлопал в ладоши.
— Только следующий раз, пожалуйста, без экспериментов. — Голос Бориса сух. — Олег, что ты копаешься?
— Олежка, помоги Маше. — Снова голос Александра.
Кому?
Антон зашелся в новом приступе своей аллергии.
Ноги не держали. Хотелось сесть, закрыть глаза. Мир вокруг рассыпался маленькими паззлика- ми, а эти люди так спокойно говорили. Для них так просто — убить Макса.
Последний раз трепыхнувшись, сердце остановилось.
Слезы медленно потекли из глаз, забирая последние силы. Я хотела упасть, чтобы больше не вставать, но меня держали. Правильно, таково мое наказание. Я должна все видеть и слышать.
Ярость толкнула меня в затылок, и я снова начала вырываться. Они не имели права его трогать!
Пощечина ослепила и оглушила. Чей-то крик застрял в ушах. И только потом до меня вдруг дошло, что кричала я сама. Борис недовольно тер ушибленную руку, брезгливо морща губы.
— Маша, ну что ты?
Олег развернул меня к себе. Я не сопротивлялась. Я больше ничего не могла.
Все вокруг ходило ходуном. Туп, туп. Как кадры плохого кино. Отдельными картинками — камешки около дорожки, высокая былинка, сухой лист нанизался на низкую ветку, выбитый кусочек асфальта...
Как странно: я продолжала чувствовать Макса! Он был где-то рядом!
-Что?
Олег склонился, чтобы лучше слышать мое бормотание. Но я уже ничего не говорила. Выпрямилась, оглянулась. Хватит, больше вы от меня ничего не узнаете.
— Она чуть все не испортила, — все еще ворчал Борис. Я ему очень не нравилась. Впрочем, он мне тоже.
— Поразительный талант как магнитом притягивать к себе вампиров. — Александр, похоже, меня жалел. — Кстати, вам ничего не кажется?
— Мы его вели больше часа. — Вампир был обречен. От волнения Антон не мог остановиться, но Ира его не одергивала, стояла, пытаясь мыском ботинка стереть что-то на асфальте. Парень взмахнул руками, пряча лицо в ладони. Чихнул. — Ой, простите! Он четко шел на Машу. Как на маяк. Знал, что мы здесь, и все равно шел. Псих какой-то. Но главное — какой аркан был построен! Ирка, ты супер! — Компьютерщик снова чихнул. — С перевернутым трилистником — высший пилотаж.
Я не отводила взгляда от кустов. Вон там, в стороне... Я его вижу!
— Значит, это правда? — Олег слегка встряхнул меня. — Им оказался Максим? Маша, ты родилась в рубашке. Потрясающий случай — вампир и Смотритель! Как такое возможно?
— Я посмотрю, ладно? — ткнула я пальцем в сторону страшных кустов.
— Может, не надо? — усомнился Олег. — Не самое приятное зрелище. Тело вампира после смерти быстро разлагается. Мы сейчас все тут уберем.
— И все же я гляну.
Кажется, никто не ожидал от меня такого поступка. На цыпочках я проскользнула мимо Смотрителей, шагнула к кустам, стараясь не смотреть на страшный кроссовок. Дэниэл, ты все-таки добегался со своей любовью к смерти. Что ты чувствовал в последнюю секунду? Успел удивиться? Или пожалеть о чем?
— Маша...
Стволы деревьев, шуршащая трава под ногами и тени, тени отовсюду. Меня обхватили холодные руки. Родные руки. И я остановилась.