ать. Надо думать, эти личности вызывали уважение, независимо от того, к каким видам относились.
Когда-то, в былые времена, это были представители уже исчезнувших народов, а сейчас — люди.
Отсюда и идеализм. В той форме, которая подразумевает, что все, несоответствующие идеалу организмы должны совершенствоваться в развитии. А лучшим стимулом для совершенствования профессор Даргус полагал… ну, собственно, стимул. Палку с колючкой, которой удобно колотить несовершенный организм по спине. На каком-то этапе метод кнута, возможно, предусматривал хотя бы демонстрацию пряника, но Зверь в этом сомневался.
Соответствовать идеалу, тем не менее, хотелось. С идеалом ангела не сложилось, и это, видимо, семейная проблема, оставалось стремиться к идеальному человеку. Всего-то и надо было для достижения идеала — сдаться родственникам и позволить себя убить.
Зверь вообразил, что скажет Эльрик. Вообразил, что скажет Даргус. Передернулся. Он и сам не любил идиотов, но до Князя и профессора ему было ой как далеко.
— Обычно достаточно двоих, — заметил профессор, становясь больше чем обычно похожим на грифа, — двух мечей. Два меча без Звездного были бы идеальным вариантом, но, увы, он есть.
— Я об этом не жалею.
— Вы не жалеете о том, что есть ваш де Фокс, а не меч Закона. Но даже меч создан не для того, чтобы разрушать миры, а для восстановления справедливости. Бывает так, что восстановить ее невозможно, и в этом случае… — Даргус пожал плечами. — В основном, однако, Звездный выполняет работу одной из сторон. Поддерживает Светлую Ярость или Санкрист, в зависимости от того, кто из них сдает позиции в войне, борется с соблазном прикончить любого из них, когда выпадает такая возможность, и избегает встречи с ними, когда они объединяются. Если один из мечей оказывается уничтожен, Звездный занимает его место.
— Или уничтожает второй.
— Однажды он так и поступил. Светлая Ярость потеряла владельца, а Звездный, вместо того, чтобы взять на себя ее обязанности, убил владельца Санкриста. Он рассказывал вам об этом?
— Светлая Ярость нашла хозяина, а Санкрист — нет, и мир накренился.
— Звездный прекрасно справляется с работой Санкриста, — отмахнулся Даргус, — лучше и пожелать нельзя. Тот мир, о котором вы говорите погибнет не от недостатка зла, а от переизбытка. Кто-нибудь объяснил вам как там все устроено?
— Я знаю, что Санкрист — источник силы для разных злых духов…
— Полуночных духов. И Полночь, и Полдень равно злы и добры, зависит лишь от точки зрения. Санкрист питает полуночных духов, и в этом смысле никто не сможет заменить его полностью, но ангелу, едва не ворвавшемуся к нам через провал, это худо-бедно удается. А в противостоянии со Светлой Яростью, как я уже сказал, его заменяет Звездный, который, помимо прочего, для того и создан. Беда обсуждаемого мира в том, что туда была внедрена еще одна сила, враждебная вообще всем духам. Из-за своей враждебности, сила эта глубоко омерзительна для всего живого. В том числе и для Звездного. Он просто не удержится от ее уничтожения, а уничтожить ее можно только вместе с миром, — Даргус хмыкнул и добавил задумчиво: — еще можно спровоцировать самоубийство. Вроде бы, оно осознаёт себя личностью. Звездный хитер и коварен… я не говорю конкретно о вашем покровителе, я имею в виду Меч целиком, все существующие в нем души, у него был бы шанс найти подход и к этой мерзости, но он не станет.
— Потому что противно?
Формулировка вопроса, вроде бы, снизила градус эпичности. Существование целого мира, бесконечного множества бесконечных реальностей, зависело от эстетических предпочтений одного — четверых — шефанго. Это было бы обидно, если б Зверь не понимал, что существование мира зависит от него, а не от Эльрика в любой из своих ипостасей. А еще он неплохо знал шефанго, достаточно, чтобы помнить — некрасивое для них полностью неприемлемо. И если кому-то из них некрасивым покажется мир…
Вот потому Эльрик даже близко туда не подходит.
— С этим разобрались, — подытожил Даргус, сочтя вопрос риторическим. — Теперь расскажите мне, как вам удалось так быстро создать такую качественную человеческую личину. Мне интересен механизм, если он вам известен. Если нет, опишите процесс и мы поработаем над созданием алгоритма, которому можно будет научить.
Зверь, которому, разумеется, был известен механизм, ценил профессора именно за это. За уверенность, что все интересное должно быть объяснено не просто так, а для обучения других. Если б Даргус еще помнил о том, что кроме кнута существуют пряники.
С другой стороны, тогда он не был бы собой. Был бы кем-нибудь другим. А зачем это надо?
ГЛАВА 4
«Запомни уже:
ты попалась в тот самый момент,
когда захотела — смертельно —
его обыграть».
Заканчивался месяц коссар, цвели абрикосы и сливы, срывались без предупреждения короткие холодные дожди, и, как любая весна, эта казалась исключительной. Новой. Нулевой. Следующие весны будут похожи на нее, но она не похожа ни на одну из предыдущих. Никаких предыдущих словно бы просто не было. А год на дворе стоял девятитысячный, и это делало весну — исключительную, новую, нулевую — особенной до ясного хрустального звона.
Очень легко понять шефанго, считающих коссар началом года. А ведь у них-то, на Ямах Собаки, абрикосы не цветут. Там, вообще, абрикосовых деревьев нет. В оранжерее замка Шенг, разве что.
Пахло цветами и свежестью. Женщины в легких платьях радовали взгляд. Трость постукивала по политой дождем мостовой. Обладатель трости — двухметровое, беловолосое, красноглазое чудище, производил на женщин воистину волшебное действие. На него смотрели, не отрываясь, и Зверь каждое мгновение ожидал, что сейчас кто-нибудь подбежит попросить автограф или разрешения сделать снимок, и это сорвет лавину.
Пока обходилось. Напряжение, однако, не отпускало.
С Эльриком всегда так. Вроде, не кинозвезда, не модель, не шоумен. Обычный король. Мало их, что ли, на Этеру? Тут даже императоры есть. Торанго, вон, или Светлый Господин Айнодора, да что далеко ходить — в паре кварталов отсюда местный император обитает, готский. К нему в замок даже туристов пускают, между прочим.
А с ума сходят — по Эльрику.
По эльфу, правда, тоже. По Светлому Господину, в смысле. Эти двое: Эльрик и Альтимир — правитель Айнодора — делят пальму первенства с тех самых пор, как Эльрик стал королем Харара. Вряд ли до завоевания королевства он вызывал меньше интереса, но в те года он не числился в рейтингах популярности венценосных особ.
Был несравненным.
— Мы начали с того, что подрались, — сказал Эльрик, без предупреждения. — Пьяны были настолько, что даже не помним, кто кого отделал. Но домой его нес я, это точно. Он на ногах не стоял. Так и познакомились.
— Я не пойму, ты мысли читаешь?
— Ты последние полминуты пыришься на Альтимира, — Эльрик ткнул тростью в трехмерную проекцию на фасаде столичного агентства новостей. Светлый Господин Айнодора прогуливался там среди цветущих кустов, окруженный красивыми женщинами и серьезными ботаниками. — Он сегодня опыляет гранатовые деревья в местном дендрарии. Жест доброй воли и подарок императрице готской. Трудится как пчелка, крылышки сложить некогда.
— Разве гранаты не в мае цветут?
— Разве гранаты растут в этом климате? Если уж их сюда притащили, их и цвести заставили, когда надо, а не когда хочется. Готы, они такие. Любого достанут.
Естественно, Альтимир не опылял никаких деревьев, он просто откликнулся на просьбу посетить дендрарий. Само его присутствие было благословением для растений, насекомых, животных. Для людей тоже. Но в отношении людей эльфы могли менять силу и полярность воздействия, и обычно выкручивали ее на нейтрал. Из вежливости.
— У тебя в розарии он бывает гораздо чаще, чем раз в пятнадцать лет, — заметил Зверь. — Какие претензии к готам?
— У меня никаких. У готов — ко мне. Необоснованные.
— Ну, конечно!
— Я смотрю, в твоем случае форма определяет содержание. И это ты пока майор, что будет, когда станешь полковником?
Шнурок тявкнул. Ему надоело, что хозяин не двигается с места. Гулять же пошли, значит, надо идти. Пошли бы стоять, тогда бы и стояли.
Про то, когда надо стоять Шнурок многое знал. Они с Эльриком приняли достаточно парадов, чтобы даже неугомонная такса научилась замирать мохнатым чучелом во время поднятия флага или исполнения гимна, или еще в какие торжественные моменты. Но в этой прогулке ничего торжественного не было, и Шнурок настаивал на соблюдении своего права бежать как можно дальше, как можно дольше и задираться на возможно большее количество кошек и собак.
Благо еще, на Стейнтакштраас зверья, кроме белок, не водилось. Собак тут почти не выгуливали, а кошкам было слишком скучно.
Они пошли дальше. По людному проспекту, под заинтересованными взглядами. Со стороны и впрямь странная парочка: король Харара, великолепный и пугающий Эльрик де Фокс, и майор готских ВКС… о котором и сказать-то нечего. Кроме того, что он ниже короля на три головы, легче в два раза, да еще и, вопреки сложившейся за последние пять лет моде, обходится без трости. Даже без стека. Даже без уставного кортика.
Мода на трости приходила и уходила с периодичностью раз лет в пятьдесят. Не всегда ее вводил Эльрик, а если и он, то не всегда из-за необходимости самому пользоваться тростью, но злые языки в лице Ринальдо и Мигары утверждали, что Эльрик делал это целенаправленно. Мол, у него за тысячи лет жизни тростей скопилось больше, чем единиц оружия. А натура не позволяет, чтобы что-то, пригодное к применению, простаивало без дела. Поэтому Эльрик время от времени является в свет с наугад вытащенной из коллекции тростью, свет млеет, слабые духом немедленно обзаводятся тростями сами, и мода заходит на новый виток.
Так оно, скорее всего и было. А в свободное от использования время коллекция кочевала по историческим и художественным музеям, потому что каждая из тростей была произведением искусства, притом искусства разных культур и разных времен.