Не такой уж мелкой… с некоторым удивлением Зверь выделил среди прочих звуков чей-то тяжелый рык. Отсюда — с ухоженного газона перед приземистым каменным особняком — сложно было поверить в то, что вокруг настоящие джунгли, а не парк.
— Загородный дом, — Эльрик словно бы знакомил их, — тут разные гости бывают, в основном венценосные. Ты у нас беглый принц, тебе в самый раз.
— Не в городе, — сказал Зверь.
— Именно. Пойдем, выберешь, где остановиться. Сегодня, кроме Быстрая и Блудницы, нет никого. Пять спален, и все свободны. Во что переодеться, когда отмоешься от лишних мозгов, уже доставили. Машина твоя в ангаре.
Быстрай? С другой стороны, а где ему быть? Сидеть одному в пустом доме?
Этот дом тоже пустой, но тут Эльрик.
Покои Зверь не выбирал, открыл первую же дверь, сообщил Князю:
— Здесь буду.
И всё. Он уже не мог думать ни о чем, кроме возможности вымыться. А ведь только что сходил с ума от бессильного всемогущества, и сам себя готов был на куски порвать, чтоб до самого себя добраться. Вот что значит, стрессоустойчивость! Пяти минут не прошло, а чтоб жизнь наладилась, стало всего-то и нужно — кровищу с себя смыть.
Хотя, наверное, по-настоящему стрессоустойчивые люди в крови не пачкаются. Аккуратнее работают.
Держать Блудницу в спальне или гостиной не получилось бы. В доме не было окон, только узкие щели, прорезанные в метровой толщины стенах. В другое время Зверь с удовольствием полюбовался бы внутренним убранством, рассчитанным на то, чтобы производить впечатление на самых взыскательных гостей, а оттого совершенно не вязавшимся с Эльриком. Сейчас, однако, ему хотелось увидеть свою машину и Быстрая. Причем в любом порядке.
Он даже не очень удивился, когда в ангаре — бывшей конюшне — нашел их обоих. И с ними шестиметровое летающее чудовище, которое Быстрай считал болидом.
— Не искать же тебя по всему дому, — ожидаемо объяснил генерал. — Там лабиринт какой-то, я куда не пойду, все время на фонтан натыкаюсь. Музыкальный. Или их тут больше одного? Ладно хоть выпить в каждой комнате есть.
А вот это было странно. Зверь полагал найти Быстрая злым или подавленным, или сильно пьяным, или… сильно пьяным, подавленным и злым. Тот, однако, был несколько на взводе, но не так сильно, как можно было ожидать от человека, убившего другого человека. Хорошего и умного. И безобидного.
— Что? — Быстрай встретил его взгляд. — В каждой я не пил. Даже не через одну.
Зверь прислушался к ощущениям. Эмоции господина генерала всегда были на виду, книга открытая, а не мастер Меча. Вот и сейчас — Быстрай как Быстрай. Немного беспокоится, но не за себя. Зверь понял, за кого и удивился еще сильнее.
— Со мной все нормально, — сказал он на всякий случай.
— Ну, ладно. Эльрик предупредил, ты в разнос можешь пойти. Сказал в этом случае тебя хватать и в силовые поля заматывать. Он скоро вернется, а пока велел за тобой присмотреть.
— Так ты здесь для этого?
— А для чего еще? Мне у Дюлдера в больнице надо быть, по хорошему-то. Я ж его чуть не убил, полудурка.
Но не убил. Дюлдер выжил. Вот почему Быстрай такой… обычный. С ним все в порядке. Ну, и хорошо. И что с Дюлдером все в порядке — тоже хорошо. А что Быстрай решил, будто Зверь уже знает, что Дюлдер жив — это просто прекрасно.
— Тебя уже можно спрашивать про «Гётрунг»? — поинтересовался Быстрай с несвойственной ему тактичностью. — Беситься не начнешь? В зверя не перекинешься?
— Я же не оборотень.
— Да хрен тебя знает, что ты такое.
Что ж, вежливость господину генералу никогда не изменяла.
— Пойдем в дом, — в ангаре даже сесть было некуда. — Эльрик-то где?
— В Нордвиге с Тедди. Если до настоящих инферналов дойдет, там ни один меч лишним не будет.
Обмен душами практиковали только безбожники, те, кто, как шефанго, не поклонялся ни одному из богов и никому не вверял ни жизнь, ни посмертие. Мало было в Сиенуре безбожников, а среди них все меньше и меньше становилось тех, кто прибегал к обрядам обмена. Чем безопаснее для жизни становятся времена, тем меньше остается доверия между людьми. Закономерность странная, но очевидная для любого, кто проживет достаточно долго.
Обмен душами — это навсегда. Вечная связь между двумя существами, вечная потребность друг в друге, одновременная смерть и общее посмертие. Во времена моей молодости «навсегда» пугало меньше, пары обменивались душами чаще. Не знаю, были ли они счастливее тех, кто поклонялся богам или тех, кто, оставаясь безбожником, сохранял при себе и душу, но, на мой взгляд, возможность не расставаться и при жизни, и после смерти дорогого стоит. Сейчас люди сходятся и расходятся, разрывают узы, не стесняясь ни свидетелей клятв, ни богов, ни друг друга. Какой уж там обмен душами, когда ты, обещая человеку провести рядом всю жизнь, держишь в уме, что через пару лет вы отвернетесь друг от друга, полные взаимных упреков и не способные договориться?
Я ворчу. Я прожил достаточно долго, чтобы ворчать. И я хочу убить Гриома Чольфо, но оставляю это тем, кто убьет его по правилам, а это тоже не улучшает настроения.
Даргус и Волк рассудили верно: Чольфо воспользовался душой госпожи Фатур, чтобы навязать сделку демону. Отдав Волка мне, Даргус допросил извлеченного из Фатур инфернала, и тот подтвердил и преступление, и преступный сговор. Госпожа Фатур была полноправной участницей преступления, всецело одобряла замысел, а вызвать и подчинить инфернала, вообще, было ее идеей. И она, и ее жених, оба считали, что раз уж у них на двоих целых две души, одну можно и отдать ради достижения цели.
Цель достойная — победа в выборах на пост председателя Законодательного собрания Нордвига. Власть над богатым и влиятельным регионом. Место в Совете глав государств. Возможность влиять на решения, изменяющие весь мир, а не только Этеру, и уж точно, не только полоску восточного побережья, занятую Вольными городами.
Могущество Совета глав государств за последние пять лет стало очевидным и потому заманчивым. Если бы Волк не придумал, как изменить тысячелетние правила взаимоотношений со стихиями, если бы я не решил, что Сиенур заслужил технологическую революцию, если бы Совет глав государств не принял мое решение и лицо мира не начало меняться, Чольфо и Фатур, возможно, и не стали бы рваться к власти так отчаянно. Но соблазн оказался слишком велик.
И эти двое использовали прекрасный и величественный ритуал обмена душами для того, чтобы заключить сделку с демоном.
Разум всех созданий устроен таким образом, чтобы постоянно, всегда придумывать что-нибудь новое. Это красиво и правильно. Но иногда люди и нелюди придумывают нечто некрасивое. А это мало того, что неправильно, это еще и портит красоту, заложенную в самой возможности придумывать и изобретать. На Анго очень не любят тех, кто делает что-то некрасивое, однако гораздо сильнее у нас не любят тех, кто делает красивое некрасивым. У нас есть для этого слово «арата», которое на другие языки переводят как «извращение», теряя при переводе значительную часть смысла. Теряя эмоциональную нагрузку. Арата — это то, чего не должно быть, а если оно есть, оно должно быть уничтожено.
Тауна Фатур и Гриом Чольфо были «арате» — извращатели, исказители… мда, я тоже не силен в переводах. Тедди знает, что это означает, понимает не хуже меня — он шефанго, пусть и не по крови. Но Тедди прав, этих двоих нужно казнить по их законам, а не по нашим. Так будет правильнее. Хоть и не факт, что красивее.
Казнят их не за продажу души — каждый волен распоряжаться душой, как заблагорассудится; и не за сделку с Волком — сделка лишь попытка получения выгоды с помощью мошенничества, если б за это казнили, в Сиенуре вообще не осталось бы разумных; их казнят за призыв инфернала, крохотного демона, сделавшего Тауну Фатур неотразимой для большинства собеседников-мужчин.
Когда Волк окончательно придет в себя, он сочтет это забавным.
А я, по правде сказать, хотел убить Чольфо и Фатур еще и за то, что они выбрали целью именно его. Продавали бы душу Даргусу! Этот спрут-кровопийца сожрал бы обоих еще на подходах, то-то было б весело, то-то хорошо. Не пришлось бы сейчас… вламываться в чужой дом без предъявления обвинений и ордера на обыск.
Тедди вовсе не сторонник законности. В основном. И уж в том, что касается ловли преступников и их обезвреживания я всегда могу положиться на его поддержку.
Полковник Дзия, начальник стражи Нордвига почел за честь предоставить служебный портал Главного управления в распоряжение Эльрика де Фокса. Через этот портал высокие гости и вышли к дому Гриома Чольфо. Полковник лично принял участие в операции, а с ним майор Тилек, командир нордвигского отряда быстрого реагирования. Понятно, что это формальность, понятно, что раз уж в деле король Харара, вмешательство полковника и майора не понадобится, будь они хоть трижды профессионалы, но правила есть правила. Дело-то не шуточное — арест депутата Заксобрания по подозрению в инфернализме, тут присутствием простых офицеров не обойдешься.
Непонятно было, зачем королю под рукой кинозвезда, но кто их знает, этих де Фоксов. К тому же, кинозвезда ведь еще и режиссер, и постановщик трюков в своих фильмах, ему, может, материал нужен? В страже Нордвига хватало поклонников Теодора де Фокса, и Дзия с Тилеком не были исключением, поэтому обошлись без вопросов.
Правда, оба задались целью получить автографы. Потом. Когда покончат с формальностями.
Портал открыли прямо из кабинета полковника, вышли на широкое каменное крыльцо дома Чольфо, и в то же мгновение Его Величество телепортировал всю группу в начало улицы, подальше от дома, но так, чтоб не терять его из поля зрения.
— Инферналы, — сказал Теодор раньше, чем полковник Дзия успел задать вопросы. — Господа, у вас есть инструкции по этому поводу, самое время их вспомнить.
…Дом кишел инферналами. В центре Нордвига, огромного и красивого, пронизанного солеными океанскими ветрами, прозрачного от холодного дыхания горных ледников, червивилась и клубилась пролезшая извне дрянь. Мерзость, воплотившаяся в кого попало: в домашних животных, в крыс и мышей, в разнообразнейших птиц, на свою беду облюбовавших чердак и фасадные украшения дома Чольфо для выведения птенц