й музыки, и мне интересно, что изменится. Ничего злодейского, как видишь.
— И даже никакого расчета, — признал Тенгер. — Если тебе верить, конечно.
Зверь пожал плечами:
— Я не того масштаба злодей, чтобы строить стратегические планы. В школе Черных Властелинов у меня были бы высокие баллы только по практическим предметам, типа расчлененки или промывания мозгов.
— Здесь ты и к тому, и к другому подошел как стратег.
— Ифэренн это не уничтожит.
Он всего лишь узаконил создание аждахов. Использовал полученный в Сиенуре опыт по продвижению принципиально нового подхода к решению очень старой проблемы, и получил отличный результат.
Аждахи — измененные с помощью вивисекции рабы вампиров — отличались высокой эффективностью в бою и были незаменимы в борьбе с чудовищами, регулярно прорывавшимися в Пески из Преисподней. Чудовища назывались жэрцами. Пески их не интересовали, вампиры тоже. Жэрцам нужны были живые, а зачем — понятно было из их названия. Жрать, ясное дело. Живых все жрут.
Аждахи были живыми. Жэрцы отвлекались на них, принимали за еду и попадали в неловкую ситуацию. Аждахи были живыми, но в бою не уступали вампирам, а от живых такого и более разумные твари чем жэрцы, обычно не ожидают. Таким образом, Пески испокон веков защищали княжества и Немоту от вторжения орд людоедов; демоны мирились с существованием Песков; а люди и в этом случае оставались жертвами, потому что аждахов делали из них. Всех всё устраивало — человеческие жертвы всегда всех устраивают, даже самих людей. Но однажды в Ифэренн явился святой…
Не первый святой, и не последний. Они сюда регулярно являлись, спускались в Преисподнюю, забирали отмоленных грешников и убирались восвояси, не вникая в происходящее в княжествах. Святые, они тоже тактики. Только без расчлененки. Этот же оказался стратегом. Он пришел, остался и взялся наводить свои порядки.
Начал, кстати, тоже с Преисподней. Но, в отличие от своих коллег, помолился за грешников сам, не дожидаясь, пока просьбы неравнодушных граждан и просто добрых людей будут приняты во внимание в высших инстанциях. Его просьбы принимались во внимание всегда, по его слову горы двигались, моря расступались, солнце наоборот останавливалось, и поэтому он был очень немногословен и крайне осторожен в пожеланиях. А тут решил ни в чем себе не отказывать. Попросил для грешников спасения. Пожалел людей. Он же святой, святые добрые.
Небеса не раскололись только за неимением таковых. Остальные спецэффекты были задействованы в полном объеме. Трубы трубили, молнии сверкали, вулканы извергались, земля разверзалась и сверзалась, а за душами грешников явились ангелы, ни больше, ни меньше. И всех спасли. Освободили место для свежих поступлений.
По христианским понятиям не спасли, конечно, а дали шанс исправиться, но с точки зрения нормального человека — это спасение. Из вечных-то мук да в новую жизнь. Или в продолжение прежней — тут кому как повезло. Зверь, когда ангелы его из огня вытащили, оказался в новом мире, а жизнь продолжил старую. Он и не думал раскаиваться. Он и спасения не заслужил, что уж там, но святой над такими мелочами не задумывался, а ангелы, что? — им сказали, они сделали. А попутно спасли некоторое количество городов в Немоте от вторжения жэрцев, которые, ясное дело, когда по всему Ифэренн началось, тоже по норам сидеть не стали. Ломанулись на поверхность, думая под шумок поживиться живыми. Тогда и Анжелика свой дар получила. И дочка упомянутого святого умерла. И Змею Моартуловичу наваляли так, что только перья из крыльев полетели. Говорят, впрочем, что, если б не он, ангелы бы от всей семьи Моартула, от всех потомков Черного Властелина мокрого места не оставили. А значит, в том бою он все-таки победил или, по крайней мере, сделал достаточно, чтобы спасти своих. Кроме племянницы.
Да черт с ним, со Змеем. Об аждахах речь. Где-то между схождением в Преисподнюю и прибытием ангелов, святой создал в Ифэренн христианскую церковь и закорешился с вампирами. Стратег, хрена ли, быстро понял, на ком тут две трети экономики и политики держатся. Узнал о жэрцах. Узнал об аждахах. Узнал, что жэрцы, хоть и полная какофония, а всё равно часть здешней музыки, и уничтожить их нельзя. И нашел способ гасить тварей прямо в лукошке. Отбил у них всякую охоту вылезать наружу. Наладил профилактическую работу, после чего аждахи стали не нужны, надобность в похищении людей пропала, вивисекторы оказались не у дел. А демоны по-прежнему терпели Пески, потому что таково было условие, поставленное церковью.
Христиане диктуют демонам правила обращения с вампирами. По сравнению с этим, остановка солнца выглядит делом совершенно обыденным.
Так оно и продолжалось лет двадцать.
Пока Зверя не затянуло в Ифэренн, и он, познакомившись с уцелевшими аждахами, не осознал упущенные возможности. Двадцать лет назад здесь под каждым кустом ему был готов и стол, и дом. Но двадцать лет назад — здешних лет — он хоть и пребывал в Ифэренн, ни тем, ни другим воспользоваться не мог. Горел в пламени неугасимом, расплачивался за все предыдущие убийства и в целом за скверный характер. Зато сейчас… дальние перспективы были даже хуже, чем до первой смерти, однако ближние обрели черты кровавого Эльдорадо. И Зверь проложил туда путь прямой, безопасный и недоступный для церкви.
Он популяризировал аждахизм. Хвала юору, НЛП и опыту внедрения программы «Новая энергия»!
Целевой аудиторией стали инвалиды, люди с неизлечимыми болезнями и старики, не готовые мириться с неизбежностью смерти. Аждахов можно было делать из кого угодно, свои способности они обретали в процессе обработки. Бессмертные, устойчивые к повреждениям, сверхъестественно-сильные и сверхъестественно-быстрые бойцы получались из любого материала. Кроме детей. Но Зверь детей и в прежние-то времена не трогал, когда еще и правил никаких не знал. Дети — не еда, девственницы — не еда. Из девственниц аждахи, кстати, получались. Теоретически. Фактически, ни одна девственница к финалу обработки таковой не оставалась. Во-первых, изнасилования были частью программы по уничтожению личности, во-вторых, вампиры, вообще, секс любили. Хотя, казалось бы…
Развернутая в юоре пропаганда умалчивала об уничтожении личности. Об остальных неприятных аспектах становления аждахов рассказывала в общих чертах. Пытки, пытки, пытки. Что там конкретизировать? Это же творчество в чистом виде. Вдохновение, подкрепленное техникой. Люди приезжали в Пески, чтобы обрести бессмертие и сверхъестественные способности, и знали, что за это придется заплатить огромную цену. О чем они не знали, так это о том, что цена слишком высока.
Зверь за всю жизнь видел только одну жертву, не сломавшуюся под пытками — под его пытками — да и та была самой первой, и её стойкость была, скорее, следствием его неопытности и личной заинтересованности. С тех пор многое изменилось. А он продолжал совершенствоваться.
Аждахи, выходившие из-под его руки, на голову превосходили своих предшественников, созданных вампирами. И ни один из них не был собой прежним. В этом и суть. Не потеряв себя, люди не могли стать чем-то другим. То есть, вообще-то, могли и должны были, их для этого и создавали с таким мощным потенциалом, с душой, разумом, творческими способностями, стремлением творить. Но это ж был замысел Денницы и Белого Бога, а личинка Черного Властелина, уж простите, может только извращать, даже когда улучшает.
Даже сам его подход к истязаниям был полон извращения. Он чувствовал все, что чувствует жертва, и давно уже стал подозревать, что своя боль нравится ему больше, чем чужая. Но признать это, означало признать себя… не вполне нормальным.
Зверь вспомнил, как смеялся Эльрик, услышав это признание, и стиснул зубы, чтобы переждать острый приступ тоски. Здесь, в Ифэренн, не было неба. Не было Эльрика. Отсюда нужно было уходить.
Не хотелось.
Не из-за аждахов. Переживет он без пыток, сколько лет жил и ничего, не свихнулся. Ифэренн держал его незавершенными делами, которые еще даже не обозначились. Было что-то, что он должен сделать здесь. Или наоборот не сделать. Что-то, ожидавшее его вмешательства или невмешательства. Такой странный, такой огромный мир. Полностью нематериальный, за исключением Ойхе, Тенгера и этого святого по имени Артур. Можно ли просто взять и уйти отсюда, не оставив по себе никакого следа, не оставив в себе ничего здешнего?
Начать стоит с того, что отсюда пока, в принципе, нельзя уйти. Нет возможности.
Тенгер не так давно спросил его:
— Когда, как ты думаешь, тебя найдут?
— Уже нашли, — сказал ему Зверь. — Сразу нашли.
— Так чего ждут?
Ответ на этот вопрос и был его разрешением на взлет. Эльрик ждал, чтобы он захотел уйти. А он не хотел. Что ж, чем дольше Эльрик ждет, тем больше у Ифэренн времени до уничтожения. Как бы ни хотелось Тенгеру поскорее покончить с этим миром, от его желания тут ничего не зависит.
Только явился в новый мир, и сразу обзавелся королевством. Кровь не водица. Де Фокс остается де Фоксом, даже когда думает, что носит другое имя. Сдать его может кто угодно. Любой вампир — Моартулу, любой фейри — Змею. И вампиры, и фейри молчат, как рыбы. Дураков нет отправлять будущего владыку на пытки и смерть. Он ведь, когда вернется, всё будет помнить о том, как из него душу вынимали. И кто первым огребет веслом? Не Моартул. Тем более, не Змей. Огребут доносчики, и мало никому не покажется.
Я хотел забрать Волка сразу, как только мы его нашли. Я обещал, что заберу. Кадавр, там, не кадавр, души у меня нет, зато есть Звездный. Ключ от всех дверей. Чтобы вытащить Волка, достаточно сделать пролом в реальности Ифэренн. Могут пойти трещины, что-то может осыпаться или упасть, но мир от этого не рухнет. Не перестанет существовать.
Воспользоваться Артуром — вариант более рискованный, но, как ни парадоксально, — более щадящий. Если получится избегнуть встречи со Змеем, если получится Змея не убить, то ни Ифэренн, ни тварный мир не пострадают. Правда, если не получится, тут малым ущербом не обойдется, всё к акулам пойдет. До полной стерильности. И все же представить, как мы со Змеем бьемся насмерть, и я его убиваю, у меня не получалось. Никак. Бились уже, и я его не убил. Змей слишком красивый, чтоб погибнуть от моей руки, и слишком умный, чтобы драться со мной. Он прекрасно знает, чем это кончится.