— С чего бы? — недоуменно воскликнула Наташа.
— К нам, — объявила Ирина. — То ли друг с другом ругаются, то ли нас ругают.
— С чего это им нас-то ругать? — снова удивилась Наташа.
Дверь открылась, и первой вошла неизвестная им полнотелая баба в грязном сарафане, за ней — другие. Среди них и правда была Катерина Поелова — единственная, кто выглядел смущенной. Предводительница в сарафане сказала Сергею:
— Слышь, мужик, выйди — у нас с твоими бабами свой разговор.
— Какой еще разговор? — спросил Сергей.
— Выйди по-хорошему, а то вышибем. Нас тут много, а ты один.
— Оставь нас, свояк, дай нам поговорить, — сказала повелительно Наташа.
Сергей усмехнулся и послушался.
Как только он переступил порог, баба в сарафане закрыла дверь на засов. Наташа с деланным спокойствием обратилась к жене их первого кружковца, кузнеца Поелова:
— Вы чего, Катерина?
— Дивишься, что бабы пришли? К мужикам все небось привыкла, — отвечала вместо Катерины предводительница. — Мы вам, задрыгам, сейчас покажем, как мужиков от семей отбивать!
Прокричав угрозу, она тут же кинулась к Наташе и схватила ее за волосы. К бабе в сарафане присоединились две другие, остальные наскочили на Ирину. Крестьянки били девушек, царапали, плевали им в лицо. Теперь и Катерина рассвирепела, как все. Кричащая, визжащая куча мала барахталась в классной несколько минут, потом рассеялась. Наташа и Ирина остались на полу одни. Там и нашел их Сергей, когда вернулся в избу.
Он опустился на корточки возле Ирины и перевернул ее.
— Господи! — вырвалось у него, когда он увидел ее лицо.
Его «жена» разразилась рыданиями. Наташа задвигалась и поднялась на колени. И у нее были синяки под глазами, а щеки расцарапаны.
— Возьми себя в руки, — сказала она Ирине. — Это борьба, ты знала.
— Борьба — кого с кем? — вскричала Ирина.
— Старого с новым! — ответила Наташа.
Ирина делано рассмеялась. Сергей отвел от девушек взгляд, поджав дрогнувшие губы.
— Мы сами виноваты! — объявила Наташа. — Всю работу направили только на мужиков, бабам же — никакого внимания! Их возмущение мы должны признать справедливым!
Ирина отпрянула от Сергея и забила кулаками по полу.
— Хватит! Хватит! Нас бьют, а мы виноваты?! Что за чушь! И все остальное — такая же чушь! Все! И что народ добрый, и что он всегда прав…
— Ты что, с ума сошла? — вскрикнула Наташа.
— Вон в Покровке на этой неделе один крестьянин другому из зависти амбар поджег…
— Замолчи, я не хочу этого слушать! — перекричала Наташа подругу.
— А почему — «не хочешь»? Потому что сама понимаешь, что мы поверили в чушь?
«Неужели им не больно?» — удивлялся Сергей, державшийся в стороне от перепалки. Наконец повисла зловещая тишина, и Наташа сказала с неестественной отчетливостью:
— Так вот ты какая на самом деле. Вон отсюда! Немедленно!
Сергей вмешался:
— Кончайте сходить с ума!
Наташа не обратила на него внимания.
— Лицемерка! — крикнула она Ирине. — Все твое «служение народу» — лицемерие! Забирай свои вещи и убирайся отсюда! Я не хочу больше с тобой иметь ничего общего.
— Зачем ты гонишь Ирину? — опять вмешался семинарист. — И куда она пойдет в таком виде?
— Я и сама не хочу больше оставаться с этой самодуркой, — заявила Ирина Сергею. — Вместе уйдем, хорошо? Очень прошу, не уговаривай! Я решила. Деньги на поезд есть, что нам еще?
Сергей встал.
— Я пойду к Денису Поелову, договорюсь, чтоб довез до станции.
Ирина вышла из дома вместе с Сергеем и осталась ждать его на улице. Скоро она увидела телегу Поелова, направлявшуюся в ее сторону, и пошла ей навстречу. Здороваясь с Ириной, Денис скорчил гримасу, но ничего не сказал. Сергей, сидевший рядом с ним, соскочил с телеги и помог «жене» забраться на его место. Поцеловав ее три раза в щеки, он проговорил:
— Благополучно доехать!
— А ты?! — опешила Ирина.
— Нельзя в этих обстоятельствах оставлять Наташу одну, — сказал невозмутимо Сергей. — Ты же сама понимаешь.
— Нет! — вскричала Ирина. — Я ничего не понимаю!
Сергей дал Поелову сигнал трогать. Лошадь дернулась с места и пошла. Ирина очумело уставилась на оставшегося на дороге Сергея. Он махал ей рукой.
На следующий день Наташа готовилась к очередной «вечеринке». Глядя перед собой, она говорила, чеканя каждое слово:
— Русский мужик не эгоист, не хищник, он природный социалист… — Здесь Наташа запнулась и посмотрела в лежащий на столе листок с текстом.
— Не каждая девушка отважится, как ты, выступать с разбитым лицом, — заметил наблюдавший за ней с кровати Сергей. Они находились в бывшей учительской, служившей группе общей жилой комнатой.
Наташа усмехнулась.
— Ты по-прежнему недооцениваешь крестьян, — сказала на это Наташа. — Я уверена, что происшедшее не помешает, а наоборот, еще больше сблизит нас с крестьянами. Они почувствуют, что мы ничем не поступимся ради нашего дела. Самоотверженность и преданность — заразительны.
Мужики начали собираться еще до назначенного для «вечеринки» времени. Сергей перебрался в «классную», как только там появились первые гости. Наташа прислушивалась из «учительской» к гулу голосов и гадала, сколько же человек пришло. Сергей заглянул к ней и сообщил:
— Народу собралось полно.
— Сколько? — нетерпеливо спросила Наташа, не придавая значения его озабоченному лицу.
— Уже четырнадцать человек.
— Это в два раза больше, чем в прошлый раз! Ага, я тебе говорила! Они хотят дать понять, на чьей они стороне!
— Здесь, я думаю, другое… — начал Сергей и недоговорил: открылась дверь, и в проеме появился Миша Мочкин, один из постоянных кружковцев.
Он посмотрел на Наташу, сморщился и пропел: «О-го-го!»
— Тебе чего? — одернул его Сергей.
— Да вот заждались. Что ж хозяйка-то не идет? — игриво отвечал Миша.
— Иду, иду! — поднялась с места Наташа.
Ее появление в классной было встречено свистом и шуточками.
— Эй, мужики, кончай зубоскалить! Вы что, за этим пришли? — одернул балагуров Сергей.
— А за чем же? Посмотреть пришли! — сказал кто-то из новых, и все засмеялись.
Наташа стукнула кулаком по столу.
— Я не против, смотрите, — сказала она. — Я, кстати, и не против ваших баб. Пусть, если хотят, приходят в следующий раз, я на них не в обиде. Те пять баб, что на нас набросились, просто темные, они не понимали, что делали…
— Может, они и темные, да и ты больше не белая! — возразили ей из публики. И опять был общий смех.
— Посмеялись и хватит! — крикнула Наташа. — Сейчас переходим к делу. Кто пришел только ради потехи, пожалуйста, уйдите и больше нам не мешайте.
— Миша Мочкин, Денис Поелов, кто там еще? Давайте начинать, — распорядился Сергей.
На занятие остались только трое старых кружковцев.
— Друзья! — обратилась к ним Наташа. — Русский мужик не эгоист…
Сергей ушел из «классной» в «учительскую» и растянулся на кровати. Из-за двери раздавалась речь Наташи. Она произнесла ее от начала до конца, так же вкладывая себя в свое выступление, как если бы делала это перед многочисленной публикой. Когда кружковцы ушли, Наташа вернулась в «учительскую», молча прошла к своей кровати и задернула занавеску. Скрипнули пружины, после чего опять установилась тишина.
— Хочешь чаю? — спросил Сергей.
— Лучше воды.
Когда он передавал Наташе стакан, их руки коснулись друг друга.
— Да тебя лихорадит! — воскликнул Сергей. Он потрогал Наташин лоб и присвистнул. Наташа выпила воду, отдала стакан и легла, повернувшись к стенке. Сергей остался у ее постели.
— Давай спать, — сказала она ему, не поворачиваясь, и натянула одеяло до подбородка.
Сергей не отходил.
— Ты дрожишь. Дать тебе Ирино одеяло?
— Не надо мне ничего Ириного.
— Брось глупости! Тебя лихорадит по-настоящему.
Он сходил за одеялом и укрыл им Наташу. Она не переставала дрожать. Тогда он лег к ней в постель и обнял ее. Она не выразила никакого протеста. Он прижал ее к себе крепче. Тут раздался ее слабый голос:
— Я эту схватку со старым и косным в народном сознании проиграла. Помоги мне добраться до дома.
— Конечно. Если тебе завтра будет лучше, сразу уедем.
— Нет, сейчас.
— Сейчас поздно. На вечерний поезд мы уже не успеем. Возьмем завтра лошадей у Поелова и…
— Пошли прямо сейчас, пешком. Доберемся как раз к утреннему поезду.
— Идти ночью семнадцать верст с лихорадкой? Бог с тобой.
— Я дойду. Я себя знаю.
По дороге Сергей удивлялся, сколько же воли было у Наташи. Она шла размеренно, твердым шагом. Если Сергей ее что-то спрашивал, отвечала коротко, сама же разговоров вообще не заводила — берегла силы. Убедить ее время от времени останавливаться и отдыхать было невозможно. Только когда прошли Овсятино, что было в двух верстах от станции, она согласилась на привал. Здесь произошло то, чего Наташа боялась: она села и размякла.
Только что железная, неутомимая, Наташа вмиг потеряла твердость, словно из нее выпал стержень. Опустившись на землю у обочины, она завалилась на бок и осталась лежать на земле, подогнув колени, маленькая, как ребенок. Сергей достал из мешка куртку, легонько тронул Наташу за плечо:
— Привстань, я подложу под тебя.
Наташа уже спала. Сергей потрогал ее лоб, он по-прежнему горел. Он накрыл ее и пошел искать место поудобнее.
Когда Сергей вернулся к Наташе, он застал ее в той же позе. На его зов она не отозвалась. Семинарист взял ее на руки и перенес в лесок у дороги. Там, под сосной, где уже была готова хвойная подстилка, он уложил Наташу и взялся разводить костер.
Сергей не сразу заметил, что его спутница проснулась. Перевел очередной раз взгляд с огня на нее и увидел, что она на него смотрит.
— Выспалась? — спросил Сергей.
Наташа кивнула.
— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался он.
— Прекрасно.
— Ты феникс. Тогда я тушу костер — и дальше.