— Бросьте вы меня, бросьте… — шепчет он. — Все равно мне крышка…
Я без всякой надежды пытаюсь утешить товарища. То и дело подъезжают мотоциклы забрать оставшихся бойцов. Я неотрывно слежу за Г. — его пальцы сжимают рукоятку пистолета. Он медленно поднимает оружие и нажимает на спуск. Тело, дернувшись, заваливается вперед и замирает. И тут же не успевшие опомниться от ужаса бойцы грузят бездыханное тело Г. на коляску подъехавшего мотоцикла. Несмотря на интенсивный обстрел, мы все добираемся до батальона. Я, не оправившись от пережитого потрясения, рассказываю нашему военврачу доктору Гаттерингу о том, что произошло с нами. Только потом узнаю, что, кроме страшной раны в спину, наш товарищ Г. лишился половых органов. Рерль умирает на руках врача — и здесь медицина оказывается бессильной.
Вместе с батальоном Штиффатера мы занимаем позиции в четырех километрах западнее Преображенского и там дожидаемся прибытия наших пехотных дивизий.
Взвод Бюттнера в 6 часов 50 минут докладывает о том, что Адаманий очищен от неприятеля. Оттуда хорошо обозревается участок южнее Перекопа, включая и Татарский ров. Взвод под командованием фон Б. докладывает о наличии мощной оборонительной линии противника, о проволочных заграждениях, кроме того, об орудиях на неподвижных установках и танках. Полчаса спустя сам убеждаюсь в достоверности представленных мне разведданных. Так что прорыв через перешеек возможен лишь силами нескольких дивизий и мощной артиллерии.
По радио докладываю в штаб 73-й пехотной дивизии, что проведение «дерзких операций» на перешейке не представляется возможным. В подтверждение сказанному отправляю посыльного с детальным донесением о бое и описанием обстановки.
И когда мне ближе к полудню доставляют приказ вновь повторить «дерзкую операцию» на перешейке, я лишаюсь дара речи. Я отказываюсь посылать моих бойцов на верную смерть. Я раздраженно ссылаюсь на свое предыдущее донесение, еще раз обратив внимание на весьма сильно укрепленную линию обороны русских. Штаб дивизии предлагает мне лично явиться к командующему дивизией и доложить обо всем непосредственно ему.
Несколько часов спустя отыскиваю командующего в небольшом селе где-то севернее Каланчака. Принимая во внимание мой отказ выполнить распоряжение штаба, ожидаю грома и молний, и тем сильнее мое удивление, когда командующий генерал Билер тепло приветствует меня и принимает мои доводы.
Вернувшись из штаба дивизии, ввожу в курс полковника Хитцфельда относительно обстановки на участке нашего батальона, после чего веду батальон в Чаплинку, где мне приказано дожидаться дальнейших распоряжений. На пути следования нас неоднократно с бреющего полета обстреливают самолеты противника и его тяжелая артиллерия.
В Чаплинке получаю от Зеппа Дитриха приказ немедленно атаковать противника на среднем перешейке у Заликова, используя, по возможности, эффект внезапности.
Между тем уже 16 часов, и операцию предстоит проводить в темное время суток. Когда я возвращаюсь в расположение батальона, бойцы дожидаются меня, расположившись на технике. Пять минут спустя мы уже едем по вечерней степи. В 17 часов 50 минут минуем колхозное село Владимировку и там попадаем под обстрел противника, ведущего огонь с полуострова «Носорог». Батарея 12,2-см пушек пытается помешать нашему маршу на восток. Я стремлюсь максимально использовать немногие остающиеся светлые часы и проехать как можно больше. Ночь мы проводим в Громовке без каких-либо стычек с противником.
15 сентября в 4 часа 30 минут 2-я рота готова выступить в качестве головного отряда. Горячий кофе дымится в кружках бойцов, пока я обсуждаю данные разведки — высказывания пленных с оберштурмфюрером Шпэтом. Воздушная и наземная разведка сообпцает о хорошо оборудованных оборонительных позициях, полукругом расположенных у железнодорожной станции Заликов. Прорвать такую линию невозможно. Мы не располагаем ни соответствующей численностью личного состава, ни необходимыми вооружениями. Ко всему иному и прочему с воздуха замечены вмонтированные в бетон орудия южнее Заликова, полностью контролирующие узкий проход.
Над степью висит непроглядный туман. Видимость — максимум 20 метров. Туман наталкивает меня на мысль воспользоваться им — под покровом мглы пробраться вплотную, к самым орудиям противника, расположенным южнее прохода, а потом внезапно обрушиться на линию обороны, полукольцом прикрывающую Заликов. Я убежден, что укрепления вблизи воды слабее и что никому и в голову не придет, что моторизованные части способны на подобное безумство, как атаковать укрепленную зону в 200–300 метрах от стационарных орудий.
Туман этот продержится от силы час и рассеется не позднее 7 часов. До этого времени укрепления должны быть взяты.
Я быстро излагаю план головной роте и пожимаю руку оберштурмфюреру Шпэту. Сам Шпэт отправляется вместе с головным взводом. Позади головной роты следуют 8,8-см орудия оберштурмфюрера д-ра Наумана. Между прочим, он уберегает свои орудия с самого Днепра. Задача Наумана: обстрелять бункеры южнее перехода.
В непроницаемой мгле медленно скрываются мотоциклы, БМР, тягачи и орудия. Петер едва слышно чертыхается, когда наша машина окунается в волглое, серое месиво тумана. Мой адъютант, низкорослый, но жилистый оберштурмфюрер Вайзер выскакивает с правой стороны, пытаясь отыскать берег Сивашского залива. Мы должны сейчас ехать по самому краю «Гнилого моря». И хотя мы метрах в 50 от берега, граница берега остается невидимой.
Примерно через 20 минут мы подъезжаем к наезженному пересечению дорог. Следы от него разбегаются в разные стороны. Внезапно из тумана возникает фигура солдата. Сначала мне показалось, что Шпэт выслал кого-нибудь из своих бойцов указывать дорогу. Я осведомляюсь у пришельца:
— Ну, и куда теперь?
Услышав немецкую речь, этот парень едва не падает в обморок и мгновенно исчезает. Мы даже не успели заметить, куда он кинулся. Только потом выясняется, что мы проехали в каких-нибудь 150 метрах от поста русского боевого охранения.
Мы все ближе и ближе подбираемся к переходу. Вот показалась дамба. Туман разреживается. Близится решающая минута! Либо нам сейчас повезет, либо конец! Мы молча вглядываемся в туман. Откуда-то справа доносится плеск воды у отлогого берега. В паре сотен метров южнее, по ту сторону мелкого Сиваша, в тумане маячит высокий берег Крымского полуострова. А что же лежит севернее? Где враг? Мы метр за метром продвигаемся дальше на восток. В песке скрипят гусеницы тягачей. Гул двигателей едва слышен. Напряжение растет. Я показываю на юг и обращаю внимание артиллеристов 8,8-см орудий на бункеры, с которыми им предстоит расправиться. Но пока что все спокойно. Неужели мы снова едем навстречу верной гибели? Не повторится ли «дерзкая операция» в Преображенском?
Глухой не то гул, не то грохот нарушает утреннюю тишину. Неужели снова бронепоезд? В следующую секунду все становится ясно. По характерному звуку выстрела узнаем нашу родную 3,7-см противотанковую пушку. И почти одновременно раздаются выстрелы наших 2-см пушек, которым размеренно вторят тяжелые пулеметы. 2-я рота вышла к узкому переходу Заликова и сумела остановить транспортный состав, перевозивший вооружения и снаряжение. Паровоз обстреляли из 3,7-см орудий. Сами на то не надеясь, мы оказались в самом центре оборонительных позиций русских, получив тем самым возможность атаковать неприятеля с тыла. В 8 часов 55 минут железнодорожная станция в наших руках. Это позволило нам овладеть и командным пунктом русских, а также нарушить связь. Суматоха в стане неприятеля не поддается описанию. Они просто не желают поверить, что мы уже здесь. Вражеская артиллерия, расположенная в бетонных дотах южнее перехода, пытается открыть огонь только после нашего обстрела из 8,8-см орудий.
Туман тем временем рассеялся, и все на виду — и немцы, и русские. Бремен наступает на север и врывается в населенный пункт под названием Ново-Алексеевка.
Оберштурмфюрер д-р Науман мчится со своей 8,8-см пушкой на огневую позицию, необходимо попытаться нейтрализовать вражеские орудия. Умелая работа орудийного расчета позволяет достичь цели — советские орудия умолкают. Но и сам д-р Науман получает тяжелое ранение. На БМР его срочно отправляют в безопасное место. Полукольцо обороны врага севернее перехода окончательно прорвано, однако преодолеть сам переход пока что не представляется возможным. Хорошо оборудованные в инженерном отношении позиции русских с широкой полосой проволочных заграждений и минными полями требуют применения сильной артиллерии и пехоты.
Батальону удается взять в плен многие сотни пленных — бывших служащих 871-го и 876-го стрелковых полков. Узкий переход обороняет 276-я стрелковая дивизия русских.
Захвачена и материальная часть: 86 новеньких грузовиков «Форд», 26 гусеничных тягачей, 2 противотанковых орудия (4,7-см) и многочисленные вагоны с боеприпасами, включая 12,2 см снаряды. Состав прибыл из Мелитополя, пункт назначения — Севастополь.
Мы несказанно рады таким трофеям. Мигом пересаживаемся на фордовские грузовики — своих транспортных средств едва хватает, в первую очередь мотоциклов.
Несколько часов спустя узнаю, что потери наши невелики — осколок снаряда унес жизнь одного нашего товарища. Успех операции состоит именно в нестандартном подходе к ее осуществлению.
В течение ночи нас сменяет 2-й батальон полка «Лейбштандарт». Спешно заливается горючее в баки, мы готовимся к маршу. Новый приказ таков: овладеть Геническом и перекрыть третий проход на полуостров Крым.
В 5 часов утра мы снова на машинах едем навстречу солнцу. Вскоре впервые видим перед собой Азовское море. Его матовая поверхность спокойна, неподвижна, как зеркало. На восток двигаются одно крупное и пять мелких судов. Скоро они скрываются за горизонтом.
Примерно к половине седьмого мы у Геническа. Пригороды пустынны, ни одного человека. Что это? Часть тактики русских — изобразить спокойствие и безмятежность или же этот портовый город на самом деле не защищен? Взвод стрелков-мотоциклистов осторожно приближается к домам и вопреки ожиданию не обнаруживает признаков готовящегося сопротивления. После этого мы уже на предельной скорости несемся в восточную часть города, туда, где располагается порт. Однако здесь все выглядит несколько по-другому. Колонна грузовиков пытается уйти в сторону Мелитополя. Пехотинцы неприятеля, едва выбежав из домов, оказываются в плену и вскоре маршируют в тыл. В районе порта гремит взрыв — явный признак того, что взорван мост, соединяющий материк с перешейком Геническа. Оперативное вмешательство 2-й роты позволяет соорудить временный переход через узкую полосу воды. Оберштурмфюрер Шпэт, командир 2-й роты, погибает во время штурма от выстрела в голову — как раз во время перехода через канал. Следует отметить, что потери офицерского состава приобретают угрожающий характер. Почти все командиры рот и взводов либо ранены, либо погибли. 2-я рота получает нового и третьего по счету командира — оберштурмфюрера Беттхера.