После выхода Юго-Западного фронта русских к нижнему течению Донца и Осколу южное крыло Воронежского фронта также перешло в наступление на западном направлении.
Выступ на восток, образовавшийся вследствие отхода действовавшей южнее венгерской армии, где располагались части 7-го и 13-го немецких армейских корпусов, с севера и юга были взяты в клещи. После соединения двух клиньев наступления русских в районе Касторного оба корпуса немцев оказались в окружении.
Затем весь Воронежский фронт русских перешел в наступление на западном направлении. Произошел прорыв наскоро созданных командованием 1-й немецкой армии оборонительных позиций. В ходе дальнейшего наступления на запад русские овладели Курском и Рыльском.
Южное крыло перешло в наступление из района Ливны и атаковало отступающие части правого фланга 2-й немецкой танковой армии. Северный фланг, выйдя из района северо-восточнее Орла, атаковал Орел.
Оперативные цели и сам ход русского зимнего наступления четко прослеживались.
Наступательные операции отдельных фронтов русских были согласованы по времени таким образом, что каждый фронт отхватывал кусок обороны немцев.
От Сталинграда на юге и до Орла на севере наступление русских проходило согласно запланированному графику. Ожидаемые успехи имели место на участках 8-й итальянской и 2-й венгерской армий. Между Славянском и районом чуть севернее Курска немецкий фронт оказался прорван на участке шириной более 500 километров. Армии двух фронтов русских неукротимо двигались на запад.
Оперативная цель — сокрушение Восточного фронта немцев, — казалось, была близка к достижению.
Очередной целью наступления русские объявили Днепр. Русские не обращали внимания ни на основательно потрепанные в боях войска, ни на сложности с войсковым снабжением, ни на растущие потери. Их не волновало отставание артиллерийских частей в ходе стремительной наступательной операции, ни то, что большей частью их стрелковые дивизии состояли из необстрелянного контингента.
Вследствие разгрома пяти немецких и союзных армий противник сумел добиться значительного численного превосходства. В ходе дальнейших операций русские подавляли немцев именно численным большинством в живой силе.
Но очевидным было и то, что русские умудрились проглядеть кульминационный пункт своего наступления. А он между тем произошел у Донца. Войсковое снабжение, сопряженное с огромными трудностями вследствие суровой зимы и колоссальных расстояний, не могло не сказаться на боеспособности участвовавших в операциях войск. На многих сотнях километров наступательный фронт русских оказался парализован.
Опытность германского командования и высокий уровень боевой выучки войск все же взяли верх над противником, превосходившим немцев и в живой силе, и в технике. И коренной перелом в ходе наступления во многом стал возможен благодаря участию дивизий СС, а также полка «Лейбштандарт», 3-й дивизии СС «Мертвая голова», дивизии «Дас Райх».
Сражение за Харьков
В конце января 1943 года русские сумели выйти на линию Донец в районе Ворошиловграда — Старобельск — Валуйки — верхнее течение Оскола и продолжить наступление на западном направлении. Из наших частей 320-я пехотная дивизия стоит под Сватово, в Купянске собирается с силами изрядно поредевшая в ходе арьергардных боев 298-я пехотная дивизия, западнее Валуек дислоцированы части дивизии СС «Великая Германия», а в районе Корочи корпус под командованием Крамера пытается собрать разрозненные остатки сильно пострадавших немецких и венгерских частей, отступающих из района верхнего Дона.
Линия обороны разорвана во многих местах. Обороняющей этот участок 8-й итальянской армией командует немецкий генерал. Танковый корпус СС в это время вместе со штабом, большей частью дивизии «Дас Райх» и наиболее боеспособными подразделениями полка «Лейбштандарт» прибывает в район Харькова. Полк «Лейбштандарт» готовится занять оборону у Донца по обеим сторонам Чугуева.
Замысел верховного главнокомандования сухопутных войск — единым кулаком бросить в контрнаступление части танкового корпуса СС — не удается осуществить вследствие молниеносного продвижения русских. Необходимо не позволить русским нанести удар в наступательный клин немецкого корпуса. Части дивизии «Дас Райх» продвигаются в район западнее Валуек.
Глубокий снег и сильные морозы затрудняют продвижение частей и подразделений. Мы выгрузились восточнее Харькова, батальону поставлена задача создать плацдарм под Чугуевом и соединиться с 298-й пехотной дивизией. За минувшие годы мы разучились обсуждать всякого рода немыслимые приказы, да и задумываться по поводу сильного численного превосходства врага тоже. Как утратили и способность мыслить традиционными военными категориями. От германского пехотинца требуют воистину сказочных способностей. Поэтому нас не удивляет, что дивизии «Лейбштандарт» приказано удерживать участок фронта шириной в 90 километров (!) и противостоять натиску 6-й советской армии (!).
Толстые, окоченевшие на морозе бревна угрожающе скрипят под танковыми гусеницами, опасливо пробирающимися по длинному деревянному мосту через Донец неподалеку от Чугуева. Я веду батальон к прежним позициям русских, обороняемым ими во время зимних сражений 1941/42 года, тянущимся вдоль берега Донца. Эти позиции здорово выручат наших пехотинцев — не надо будет вгрызаться в промерзшую, окаменевшую землю. По снежной пустыне лениво тянутся разгромленные итальянские части. Со стороны Купянска двигаются запряженные едва живыми лошадьми повозки с немецкими ранеными. Отступающие войска медленно минуют мост. Сражения для них закончились, по крайней мере, на долгое время.
Батальону предстоит оборонять участок фронта длиной в 10 километров, кроме того, две роты выделены в поддержку 298-й пехотной дивизии, действующей в районе Купянска.
Восточнее Купянска сражается 298-я пехотная дивизия. Под натиском численно превосходящих сил русских она вынуждена отступить к Купянску. 2-я рота под командованием оберш- турмфюрера Вайзера ведет бои севернее Купянска в Двуречной, в последний момент и ей удается с боями прорваться в направлении Купянска. Никакого немецкого фронта обороны больше нет. Наши укрепленные опорные пункты враг удачно обходит с двух сторон, и они оказываются отрезанными от основных сил и тоже вынуждены отойти. Изрезанная оврагами и балками местность изобилует снежными преградами, из-за которых ни о каком ведении боевых действий и говорить не приходится, и войска вынуждены использовать единственную мало-мальски проезжую дорогу. Артиллерия прочно засела на позициях — ее не сдвинуть с места ни гужевым способом, ни тягачами. Дорога представляет собой настоящий ледяной каток.
Стоит лишь взглянуть на участок на оперативной карте, где действует 298-я дивизия, и я убеждаюсь, что соединению не устоять и что максимум сутки спустя оборона ее рухнет. Несколько дней спустя русские атакуют мой батальон, пытаясь овладеть переправой у Чугуева. Рота Книттеля до сих пор в распоряжении 298-й дивизии и, добираясь до родного батальона, действующего восточнее Донца, вынуждена с боями продвигаться по узкой дороге.
В сумерках уходящего дня я возвращаюсь в подразделение и вижу множество отставших от своих частей солдат, которые безумно счастливы, что оказались у своих.
Обстановка становится все более и более угрожающей. Силы Советов рвутся к Донцу, грозя отрезать от тыловых связей сражающиеся восточнее реки части. Мне приходится думать, как быть с ротой Книттеля, до сих пор остающейся в составе 298-й дивизии.
Между тем мы всеми способами укрепили свои позиции, основательно подготовив их к ведению круговой обороны. По воле случая мы запасаемся более надежными вооружениями: с товарного состава, стоящего на путях, мы сумели выгрузить с десяток 7,5-см противотанковых и 6 тяжелых пехотных орудий. Расчеты пришлось спешно комплектовать из числа прибившихся к нашему батальону солдат-пехотинцев.
3-й роте на дороге Купянск—Чугуев все же удается оторваться от преследования противника и без серьезных потерь добраться до батальона. 298-я пехотная дивизия, лишившись на занесенных снегом дорогах всей своей артиллерии, продолжает с боями пробиваться на запад южнее дороги. На данный момент связи с дивизией нет.
Я в сопровождении двух бронеавтомобилей направляюсь к Купянску — необходимо самому разобраться в том, что происходит. Ледяной ветер гонит колючий снег, и вдруг я различаю запряженные волами сани. Мы медленно нагоняем их. Может, ловушка?
Оказывается, что это не ловушка — на санях лежит унтершарфюрер Крюгер («Ом»), который, невзирая на полученное ранение, сумел вскочить в сани и на них уйти от русских. От Крюгера узнаю, что разгромленные остатки 298-й пехотной дивизии бродят где-то по заснеженным полям. Полчаса спустя мы действительно обнаруживаем 20 человек из упомянутой дивизии и сажаем их на броню машин. Трудно описать их благодарность — они уже распрощались с жизнью. Немудрено, в такой-то мороз они за ночь превратились бы в окоченевшие трупы, а снегопад обеспечил бы им белый саван.
По обе стороны дороги мы замечаем силуэты русских танков, медленно направляющихся на запад. Русские танкисты избегают дорог, предпочитая пробираться через покрытые снегом поля. Нет сомнений в том, что цель их — взять в клещи наше предмостное укрепление и перемолоть его стальными гусеницами.
На основе визуальных наблюдений принимаю решение привести в готовность противотанковые средства. Схватки с русскими предстоит ожидать в ближайшие сутки. Выдержим ли мы их натиск или же отступим?
Мои бойцы прекрасно ориентируются в сложившейся обстановке и в курсе всех тактических методов ведения боя. Мой замысел: нанести Советам сокрушительный удар, но с минимальным риском для себя. Пусть опьяненные победой красноармейцы сами ринутся навстречу своей погибели. Пока противотанковые орудия выдвигаются по обе стороны дороги, на флангах батальона уже стоят готовые к бою штурмовые орудия и взводы истребителей танков. С ними налажена надежная связь. Реакция на мои распоряжения мгновенная, бойцы убеждены в своей силе и умениях — всеобщий страх перед русскими не заразил их.