В гостиной стоял человек, и если это был вор, то самый странный вор из всех, что я мог бы себе представить. Большой бородатый дед в красной шубе и шапочке, он стоял посреди комнаты и возился с какой-то штукой, похожей на небольшую книжку. Это был… Честное слово! Это был настоящий Дед Мороз!
– Дедушка?! – удивленно воскликнул я.
Он подпрыгнул и уронил свою книжку на пол. Не успел я толком ее разглядеть, как он быстренько ее подхватил и засунул в карман шубы.
– Хо-хо-хо? – неуверенно сказал он и добавил: – Ты почему не спишь?
– Жарко, – ответил я.
– Это точно, – уныло согласился он, – жарко, еще как. Вы зачем так натопили?
– Это не мы натопили, это лето, – объяснил я.
– Как лето?! Не может быть! – Он кинулся к окну и сразу же запутался в занавеске. Ее раздувал легкий ветерок, под окном удушливо цвела любимая мамина роза. Отрицать очевидное лето не мог даже Дед Мороз, но он все равно на всякий случай выглянул наружу, вздохнул, с досадой стянул шапку и снова достал из кармана свою книжку.
– Вот же дьявольское изобретение! – непонятно выругался он. – С курса сбился.
И опять принялся тыкать пухлыми пальцами в книжку, а я разглядывал его во все глаза, переминаясь с ноги на ногу. Даже пить расхотелось.
Спустя пару минут дед повеселел.
– Эй, парнишка! – окликнул он меня специальным, дед-морозовским, голосом. – Поди-ка сюда.
Я подошел поближе.
– Ну подходи-подходи, не бойся, – подбодрил он. – Видишь, как – заблудился я немного, помощь нужна. Тебя как зовут?
– Максимка.
– А сколько тебе, Максимка, лет?
– Шесть.
– Ше-е-е-есть! – восхитился он. – Ну, тогда ты точно справишься. Вот, смотри. – Он показал мне свою книжку. Вблизи она оказалась не книжкой, а скорее дощечкой, яркой, красивой. По ней бегали цифры и картинки, а наверху было что-то написано.
– А это что? – ткнул пальцем я.
– Тс-с-с, – цыкнул он, и я скорей отдернул руку. – Это моя… ракета. Она помогает мне успевать за одну ночь к каждому ребенку.
– Ракета? – разочарованно посмотрел я на деда и отодвинулся. – Думаете, раз я маленький, можно мне всякую ерунду говорить? Все знают, что Дед Мороз на санях приезжает.
– Да-а-а, тебя не обманешь, – уважительно покачал головой Мороз. – Верно говоришь, только вот это они и есть. Читай, что написано?
Я напрягся и прочитал по буквам:
– С. А. Н. И. И. А почему тут две «И»?
– Сказочная Академия Новогодней Игрушечной Индустрии, – расшифровал он.
Я ничего не понял, но прозвучало внушительно. Кроме того, я расслышал волшебное слово «игрушечной», а неподалеку на полу стоял здоровенный мешок…
Я был воспитанным ребенком, но, как ни крути, а мешок с игрушками – это мешок с игрушками. Глупо проявлять излишнее воспитание в присутствии такого подарка судьбы, рассудил я и честно предупредил:
– А я стишок знаю.
– Ого, вот это молодец! – не слишком искренне обрадовался он. – Давай сделаем вот что: покажи мне, где тут у вас розетка и, пока мои сани будут заряжаться, ты расскажешь свой стишок. Только тихонечко. Ночь все-таки, люди спят.
И правда. Тут такое, а они дрыхнут себе!
Дед Мороз воткнул сани в розетку, и я шепотом продекламировал оставшийся с прошлого Нового года стишок. И даже неплохо получилось, всего два слова забыл. Дед Мороз вовремя подбадривал меня и поправлял, так что в целом вышло совсем отлично. Напоследок прозвучало желанное: «А теперь подарок», и я затаил дыхание. Никому еще не удавалось получить подарок от Деда Мороза летом!
Дед Мороз развязал мешок, и я так и замер. Чего же там только не было! Машинки, паровозы, куклы, пистолеты, наборы солдатиков и коробки с настольными играми – казалось, весь «Детский мир» не вмещал в себе столько сокровищ. Наверху всего этого великолепия лежал большой плюшевый заяц. Мне очень хотелось взять этого зайца, я даже почти сочинил про него историю – как он когда-то был настоящим, живым, но посмотрел в зачарованное озеро и стал плюшевым. И как все его четыре сыночка и лапочка-дочка отправились искать доктора Айболита, а нашли только Деда Мороза, и…
Я зажмурился. Ни один уважающий себя взрослый шестилетний человек не выберет плюшевого зайца. Пусть лучше он достанется какому-нибудь малышу, – вздохнул я и великодушно взял пожарную машину.
– Отлично! – одобрил Дед Мороз, поглядывая в сторону своей дощечки. – Давай-ка посмотрим теперь, как там мои сани. Ха! В порядке, зарядились уже, до базы дотяну. Ну что, Максимка, – он протянул мне большую ладонь, – будь здоров, не кашляй. Слушайся маму, и к следующему году обязательно получишь подарки. Только вот еще что, – добавил он в последний момент, – лучше не говори никому, что видел меня, а то перед другими Морозами стыдно – засмеют.
Я удивился, что есть, оказывается, и другие Морозы, но заверил его, что никогда в жизни никому не скажу, пусть хоть пытают, и он, успокоенный моей пламенной речью, с легким хлопком растворился в воздухе.
Миг – и как никого и не было, только облако блестящей пыльцы осталось в воздухе.
Волшебство!
А в новогодние праздники он не пришел. Я весь извелся, ожидая Деда Мороза, и, когда наконец раздался стук в дверь, бросился к ней со всех ног, но, увидев гостя, почувствовал горькое разочарование. Это был не он. Какой-то другой дядька с бородой и в шубе стоял в дверях и рассказывал, что он, дескать, пришел из лесной дремучей чащи и еще чего-то там про зверей и птиц – я не слушал. Я думал о том, что настоящий Дед Мороз не стучится в двери, как я мог забыть об этом. Губы дрожали, но я держался изо всех сил. Тем более что и незнакомого дядьку было жалко – он ведь не виноват, что ему не выпал шанс быть им – настоящим. Старался вовсю – играл со мной, тормошил, задавал вопросы и даже хотел послушать мой стишок. Но я не рассказал. Стишок я учил для настоящего Деда Мороза, а у этого и борода накладная, и джинсы из-под шубы торчат.
Жалкая подделка.
Следующее лето выдалось дождливым, и я крепко спал ночи напролет. Жизнь мальчишки полна приключений, и я стал забывать своего странного гостя, взбудораженный грядущим событием – поступлением в первый класс. Только однажды, наутро перед самой школой, мама сдернула с меня одеяло и строго спросила:
– Зачем ты опять рассыпал блестки в гостиной, Максим? И вообще, где ты их берешь?
– Ма-а-а-ам, это не я! – промямлил я, и тут смысл ее слов дошел до полусонного сознания. Я вспомнил, как год назад она уже ругала меня за рассыпанные блестки, как раз после того, как…
Я вскочил и выбежал из спальни. Вот они! Да, точно такие. Пропустил! Горе было так велико, что я заревел в голос. «Ну что ты, – уговаривала перепуганная мама, – ничего страшного, рассыпал и рассыпал, подумаешь, с кем не бывает». Вечером меня еле уговорили лечь спать, я хотел каждую ночь караулить в гостиной. Родители ничего не понимали, думали – это просто капризы, а я ничего не объяснял. Ведь я не мог объяснить, я дал слово.
Потом, поразмыслив, я понял, что это специальный Дед Мороз. И, как другие Деды приходят с подарками в последний день зимы, мой Дед Мороз приходит в последний день лета.
Проверить это было проще простого – подождать еще годик.
На Новый год он, конечно, не пришел, но я был спокоен – моя гипотеза подтверждалась. Мой Дед Мороз не приходит зимой.
Весна и лето пролетели заполненные школьной суетой и прочими важными мальчишескими делами. В последний летний вечер я ушел спать пораньше, сказав, что хочу выспаться перед школой. Родители не могли не поддержать мою целеустремленность и сразу ушли в свою комнату, на что я, собственно, и рассчитывал. Дождавшись, пока в доме все стихнет, я осторожно выбрался из кровати, прокрался в гостиную, сел на диван и принялся ждать. Ждал очень долго, время тянулось и тянулось, как жвачка. Я боялся заснуть и время от времени щипал себя за руку. То ли способ был плохой, то ли сон сильнее, но вскоре я начал клевать носом и все-таки задремал.
Глухой хлопок заставил меня мигом проснуться. Это был он! Дед Мороз стоял на том же месте у камина и оглядывался. Увидел меня, помахал рукой, как старому приятелю, и сказал:
– Привет, Максим! Дай-ка я на тебя посмотрю. Да ты вырос! Сколько меня не было?
Я не удержался – бросился к нему через комнату, обхватил ноги и уткнулся носом в красную шубу.
– Ну-ну, – растерянно сказал он и погладил меня по голове. – Чего ты?
– Я знал! – шепотом, чтоб не разбудить родителей, сказал я. – Я так и знал. Ты – летний Дед Мороз!
Он тихонько захихикал и наклонился ко мне:
– Какой же я тогда Мороз? Я уже Дед Жара получаюсь? И зачем же мне шуба? Нет, брат, я самый настоящий Дед Мороз, только вот, кажется, у меня большие проблемы. Что же делать-то? Может, мощности прибавить? Погоди-ка, дружок.
Он немного отодвинул меня и снова принялся возиться с дощечкой, которую звал санями.
– Та-а-ак, ну-ка, теперь попробуем.
И исчез.
Вот так просто.
А я остался наедине с полусотней тысяч заготовленных заранее вопросов.
Вот блин.
Спустя год список вопросов пополнился еще на полсотни, а гостиная пополнилась одним мной. На этот раз я ночевал тут вполне легально – в моей комнате шел ремонт. В ночь на первое сентября я поклялся себе не смыкать глаз и твердо держал обещание.
В середине ночи раздался уже привычный хлопок и появился он.
Выпрямился, увидел меня и сказал:
– Так. Здесь надо подумать.
Не поздоровался даже, обиделся я. А он тяжело протопал валенками, уселся рядом со мной на диван и задумался.
– Дедушка… – начал было я, памятуя о прошлогоднем исчезновении.
– Тс-с-с, – шикнул он и махнул рукой.
Я умолк.
Мы сидели так целую вечность – полчаса, не меньше, потом он тряхнул головой и сказал:
– О-хо-хох, ну и жара же здесь все-таки.
Стянул шапку, шубу и остался в белой вышитой рубашке и красных штанах.
– Я знаю, в чем дело, – сказал задумчиво.
Я не мог похвастаться тем же, поэтому молча смотрел и ждал продолжения. Все вопросы волшебным образом выветрились из головы. Он помолчал и продолжил: