– Знаю… Пространственно-временная яма, вот что. Только я не знаю, почему я такой осел и совершенно не помню, как из нее выбираться. А объясняли же. Да-а-а… На Основах Выхода Из Затруднительных Ситуаций. Аккурат между темой о забытых подарках и неспящих детях. Вот, кстати. Знаешь что? – Он повернулся ко мне и лукаво подмигнул.
– Что? – обрадовался я.
– Раз уж так выходит, что на Новый год мы с тобой не встречаемся, не хочешь ли ты получить свой подарок прямо сейчас? Дед Мороз я или погулять вышел?
– Стишок? – предложил я.
– Валяй! – махнул он рукой.
На этот раз мне досталась железная дорога. Большая, с настоящими металлическими вагончиками и придорожными домиками. Дороге я очень обрадовался, но все равно краем глаза заметил грустного плюшевого зайца в мешке.
А Дед Мороз опять задумался о том, как выскочить из своей ямы.
Через некоторое время потянулся и сказал сам себе:
– Надо попробовать.
– Придумал? А что? – оживился я.
– Сейчас. – Он снова достал из кармана шубы дощечку-сани. – Та-а-а-ак, – забормотал себе под нос, – где тут настройки… А если вот так, на тридцать влево и вверх… Попробую раскачать, – посмотрел он на меня. – Ну бывай, дружок.
Хлопок – и он исчез.
На диване осталась лежать длинная красная шуба.
На этот раз он пропал надолго. Я начал переживать уже следующим летом, но, когда он не появился ни через год, ни через три, тревога превратилась в навязчивую идею. Он не выбрался – это было ясно, как дважды два, потому что на новогодние праздники он не приходил тоже. Я представлял себе, как несчастный узник бродит по своей яме, ни еды у него нет, ни воды, и даже шубу он у меня забыл. Как же быть, чем помочь ему?! На пятый год я дошел до точки кипения. Решил – если и сейчас не появится, надо что-то делать. Для начала решил рассказать обо всем другу Мишке, а там будь что будет. Надеялся, что он не сочтет меня психом. Что ж, и на этот случай у меня есть улики – подаренные игрушки и шуба, которую я тщательно прятал в шкафу.
Моим планам не суждено было сбыться – в ночь на первое сентября я все-таки услышал долгожданный хлопок. Дед Мороз стоял как ни в чем не бывало – ничуть не похудевший от пятилетнего сидения в яме, да и вообще ни капли не изменившийся.
– Макси-и-им? – удивленно вытаращился он. – Ты?
– Я, – сказал шепотом.
– Сколько меня не было?
– Пять лет.
– Так-так-так, – забормотал он, расхаживая по комнате, – шаг временного скачка увеличился – это хорошо. Коэффициент пространственного перемещения – ноль. Это плохо. Надо увеличивать крен, рано или поздно выпрыгну.
Одно движение – мешок летит на пол, а он начинает набирать что-то на своем планшете. Теперь-то я видел, что это планшет, навроде тех, что стали недавно рекламировать по телевизору. «Сани», надо же. Что вообще происходит?
– Стой! – Я подбежал к нему и вырвал планшет из рук. – Погоди. На этот раз ты мне все объяснишь. Кто ты такой? Откуда? Что происходит вообще?
– Эй, осторожнее, парень! – Дед Мороз поднял руки. – Ты чего такой нервный? В смысле – кто я? Забыл, что ли? Дед Мороз я, работа такая. Я курсы прошел, понимаешь? Вышел в первый рейс – и пожалуйста, сани накрылись. А может, специально мне поломанные подсунули… Да-а-а, я видел, как хихикали те два придурка с факультета Санта-Клаусов! У-у-у, вот вернусь, получат оба!
– Постой, погоди! Стой… – Я схватился за голову. – А в чем разница-то? Ты в первую встречу что мне сказал? «Хо-хо-хо»! Это разве не Санта-Клауса клич?
– Гляди-ка, помнит! Растерялся я, понятно? Говорю же – первый рейс у меня, а тут сразу такая оказия. Вот и ляпнул с перепугу, теория-то у нас общая была, только потом по факультетам разделили. И вообще, чего ты привязался?! Ты вон уже здоровый какой, тебе Дед Мороз не полагается! Дай сюда! – Он выхватил у меня планшет и бодро забегал по нему пальцами. – Все, Максим, прощай и не жди меня больше. Я увеличил шаг скачка, надеюсь, теперь перепрыгну.
Подхватил мешок и был таков.
Я так разозлился, что действительно перестал его ждать. Стал обычным подростком. Шли годы, я закончил школу, затем институт. Потом понеслось – работа, жена, дети. Новый год на даче, редкий отпуск на островах. Я был таким же, как и все остальные, только всегда знал одну вещь – Дед Мороз существует.
Долгие годы я не видел его и думал, не увижу уже никогда. Я не ждал его и спокойно спал в последнюю ночь лета.
Родители уехали жить в деревню, я с семьей поселился в своем старом доме. Немного поправился и отпустил бороду. Жена посмеивалась – дескать, модник нашелся, а мне просто захотелось, и все. Я почти забыл о своем госте и совершенно успокоился. И когда однажды первого сентября, пока младшая дочь собиралась в школу, нашел в гостиной на диване плюшевого зайца, улыбнулся только тому, что в моем детстве было место чудесам, и что они, чудеса, все еще где-то случаются.
Зайца я расценил как извинение за нашу последнюю встречу и, конечно, это извинение принял, но ждать снова не начал. Наверное, он еще больше увеличил этот свой крен, смысл ждать неизвестно чего годами совершенно пропал.
А они шли. Годы.
Как-то вдруг дети выросли, разъехались кто куда. Потом умерла жена. Я остался совсем один в своем старом доме. Все еще чувствовал, что полон энергии и сил, только куда их девать, не представлял совершенно. Бродил по комнатам неприкаянно и все чаще сидел в старом отцовском кресле в гостиной.
Когда и почему я снова начал ждать?
Не знаю.
Ведь теперь-то уж я наверняка был слишком большим для Деда Мороза.
Вот только однообразной в своей беспросветности жизни просто необходим был какой-нибудь смысл. Какая-то надежда. Благодаря Деду Морозу в чудеса я верил всегда, а сейчас мне так было нужно какое-нибудь завалящее чудо.
Хлопок.
Блестки.
И он.
Я сидел, как обычно, в кресле, укрывшись пледом и с книжкой в руках. Не кинулся ему навстречу, но сердце заколотилось сильно-сильно, как в детстве. Он молча смотрел на меня, будто поверить не мог. И выглядел моложе меня.
– Максим? – спросил хриплым шепотом.
Я развел руками – а чего тут говорить? И так все понятно.
Мы долго сидели вдвоем и слушали, как ночь трещит ветками по окнам. А может, это был ветер, кто знает.
Мороз начинал было что-то говорить, но смотрел на меня и умолкал.
– Нет, – выдавил он наконец. – Эта работа не для меня. Все равно ничего не получается. Скачок во времени все больше, а я кручусь на месте, как бешеный хомяк.
Я улыбнулся от такого сравнения. Он запнулся и ни с того ни с сего сказал:
– Слушай, Максим, мне так жаль.
– Чего же? – все еще улыбаясь, спросил я.
– Ну, всего вот этого. – Дед Мороз неопределенно махнул рукой, но было понятно, что именно он имеет в виду.
– Напрасно. У меня была очень хорошая жизнь. Ни одной минуты не променял бы на другую.
– Все равно. – Он низко опустил голову, и потому казалось, что слова выскальзывают из него и взлетают вверх, будто мыльные пузыри. – Это как-то слишком… быстро.
Говорил так, будто сам был виноват в моей сказке о потерянном времени.
– Нет, никудышний из меня Дед Мороз вышел, честное слово. Совсем хреновый, что еще скажешь.
– Неправда! – с жаром возразил я. – Вот уж неправда. Если хочешь знать, ты – лучший Дед Мороз на свете. Хотя бы потому, что ты настоящий.
Он укоризненно посмотрел на меня и сказал:
– Ты что, малыш, все еще думаешь, что я один? Нас ведь много, настоящих. У каждого свой участок работы, свои дети, свое время. Только они там работают, а я, как дурак, битых полдня на месте толкусь.
– Полдня? – переспросил я. – Забавно. Для тебя прошло всего полдня?
– Да, и по правде сказать, большую часть этого времени я проболтал с тобой, – виновато ответил он.
– М-да, – выдавил я. Добавить было нечего. Хотя…
– Слушай, а как ты вообще стал Дедом Морозом?
– Известно как – сходил на собеседование, сдал кое-какие экзамены, поступил в Сказочную Академию. Ну а дальше понятно.
– И что, – медленно, ловя ускользающую мысль за хвост, продолжил я, – любой может прийти на собеседование?
– Ну а почему нет-то? Желающих не так и много: работа нервная, тяжелая. Мешок, вон, таскать надо. Дети, опять же. Не каждый справится. Вот в Песочники – да, туда конкурс. А что ты?..
– Да вот думаю, – слова, казалось, шли откуда-то изнутри, – может, твои сани подтолкнуть?
– Как это? – не понял он.
– Ну, знаешь, если машина в колее застряла, ее часто достаточно бывает толкнуть и все. Вдруг нашего общего веса хватит для того, чтобы вытолкнуть твои сани из ямы?
– Но ты же тогда…
– Исчезну отсюда? Ну да. Не самый плохой итог, если подумать, а? Открытая концовка всегда самая интересная. Располагает для маневра. Всегда хотел выкинуть что-нибудь этакое.
Он вытаращился на меня, как ребенок. Как я сам таращился на него когда-то.
– Что ж, – сказал он наконец, – может, и сработает. Во всяком случае попробовать надо.
Вскочил, заколдовал над планшетом.
– Выставлю координаты Академии. Если получится, прыгнем сразу туда. Готово. Ну что, не передумал?
Я огляделся по сторонам и прислушался к себе – не передумал ли?
– Нет, – облегченно выдохнул и рассмеялся. Я давно так легко себя не чувствовал.
– Тогда держись за меня. Поехали!
Пространство рассыпалось мириадами звезд. Воздух был соткан из них и звенел, как тысячи колокольчиков сразу.
«Вот откуда блестки!» – восторженно подумал кто-то внутри меня. А больше подумать ничего не успел, потому что звезд стало так много, что вселенная лопнула, разлетелась на части и
раздался
хлопок.