— В геологии тоже сейчас без математики не обходятся, — заметил Борис. — У меня отец — гуманитарий, и то за арифмометр садится, а мне приходится ему помогать.
— А мне надоело свиньям корм выносить, — загудел Слон. — И городишко до чертиков примелькался... Маленький, серый, жмотистый...
— А думаешь, после института оставят в центре? — дрогнули в усмешке бледные губы Бориса.
— Нет, я куда угодно, только не в Тайшет! — помрачнел Слон. — Провинция, хуже некуда!
— А наш ничего Витимск, — не выдержал Игорь. — Есть аэродром, пристань, два кинотеатра, даже пивзавод работает. А что будет, когда откроем коренное золото!
— Лучше уголь разведывать. — Женя обнял гитару и потерся скулой о струны. — Хорошо, когда зимой есть топливо.
— А ты расскажи про золото, Игорь! — закричал Слон. — Пусть послушают, что там творится у вас!
Но Игорь отмахнулся и, забыв про гостей, устремился к двери. За гвалтом он плохо улавливал коридорные звуки, ему стало казаться, что Люба уже ушла. Но, выглянув в коридор, Игорь услышал в ее комнате голоса.
— Ты чо, Игорь, скачешь, как блоха на ноже? — весело басил Слон. — Расскажи парням про своих старателей-приискателей, про жилу и про золотое будущее!
— Да чего там нового, на этом золоте! — пропел Женя.
— Ты послушай, паря, тогда будешь говорить! — горячился Слон.
— Про этих старателей мы уже много читали разного, — заметил Женя под гитарный звон. — Уголь, мне, например, дороже...
— На золото что угодно купишь, — убеждал Слон. — И уголь, и хлеб, и культуру!
— Хлеб на полях на своих выращивать надо, — упрямо подзванивал струнами Женя, — уголь в шахтах добывать, а культура сама собой придет, если всего будет полно...
— А недород ты принимаешь во внимание?
Женины пальцы замерли на струнах.
— То-то, — заторжествовал Слон, — в тяжелый момент государство и вынимает из подвалов слитки...
— Чего ж на золото надеяться, — пробормотал Женя, — кончится золотой запас, выходит, и государству конец?
— Не кончится золото никогда! — произнес торжественно Слон.
— Одни и те же речки? — грустно засмеялся Женя. — Эх, течет речка да по песочку, золотишко моет!..
— С речками покончено! — объявил Слон. — Начинаем искать коренные запасы! Расскажи, Игорек, ребятам легенду про золотую жилу!
— Длинный разговор, — сморщился Игорь.
— Нет, расскажи, — упорствовал Слон. — Пусть знают, что есть золото! Как оно манит к себе людей до сих пор!,
— Давай, Игорь, давай, — поддакнул и Женя, — ради знакомства...
— Ладно, слушайте...
Все задвигались, усаживаясь поудобнее. Игорь отставил банку на подоконник, и в ней отразилось узкое окно и уменьшенные, внимательные, раскрасневшиеся лица парней. Ему сейчас было не до рассказа. Но чем-то надо было заглушить желание броситься в комнату к Любе. А еще он мог усмирить рассказом гвалт и шум в своей комнате.
— Искали золото в Дальней Тайге два друга-старателя, — начал Игорь, чутко вслушиваясь в голоса, шорохи и скрипы общежития.
И он стал пересказывать легенду о Федьке Золотнике и Алешке Фартовом. И вдруг сам удивился, как легко потекли слова, как сочно описывал он необозримый край гольцов, тайгу, карабкающуюся к самым вершинам, и снежные лавины, каменные оползни, бешеные ручьи, сокрушающие валуны. И на этом фоне он обрисовал мытарства двух недалеких старателей, которые и выпрошенному-то у тайги золоту ума не могли дать.
— И так вот они ухлопали один другого, — закончил Игорь свое повествование. — И это все, на что способны копачи, если даже найдут что-нибудь путное... Иначе надо искать: планово, по уму, по-научному...
Парни, слушая, забыли о портвейне.
— Хм, — улыбнулся Женя, и щель-ямка появилась на его щеке. — Смотри-ка ты, действительно, заколдовано... Чего же это стоит, чтобы расколдовать?
— Много стоит, — авторитетно произнес Борис.
— А ты откуда знаешь? — нацелился Женя в него декой гитары.
— Борис у нас все знает! — вмешался Слон. — В детстве полову ел!
— Просто я в курсе дела, — заметил Борис, обдав Слона холодным блеском своих очков, — в нашем институте преподает крупнейший специалист по золоту Сибири Илларион Борисович Журкин — Самородок!
— Так что, этот светила перед тобой отчитывался? — ухмыльнулся Слон.
— Папан мой его знает, кое-какие консультации брал, — пояснил Борис. — Журкин много подрассказал ему про золото.
— И ты был при этом? — не унимался Слон. — Мед-пиво пил?..
— Я папану помогаю считать, систематизировать и составлять таблицы по экономике! — объяснил Борис не без гордости. — Безвозмездно.
— А кем твой папан служит? — через губу спросил, точно сплюнул, Слон.
— Кандидат исторических наук, преподает в университете и пишет докторскую!
— Кандидат? — смешался Слон, и портвейн полился из стакана ему на брюки. — А ты пошел на геолога?
— Тоже поддался на вечный зов золота, — произнес Борис.
— Ну и что будет тому, кто эти жилы откроет? — спросил Женя.
— Озолотят самого, — сказал Борис. — Кто откроет на Витиме коренные запасы, тому присвоят Героя или лауреата, а то и обе награды вместе!
— А почему Журкин сам не хочет получить Героя? — спросил Игорь. — Ни разу что-то не приехал к нам туда.
— Тоже диссертацию докторскую пишет, — ответил Борис. — А это, братцы, потруднее, чем открыть коренное золото!
— Да зачем она сдалась, эта диссертация, — возмутился Женя, — если отрывает человека от нужного дела!
— Наука! — поднял палец Борис. — Академия!
Все задумались над магическими словами Бориса. Но ненадолго. Слон взял крышечку от бутылки, приспособил ее на грудь как орден и объявил:
— Пан или пропал... Воровать — так миллион, соблазнять — так генеральскую дочку, открывать — так золотую жилу!
Все засмеялись, и от дружного смеха всколыхнулись занавески на окнах, эхо промчалось по коридору.
Игорь снова рванулся к дверям, оттаптывая ноги приятелям. Сквозь гогот заслышал он знакомый скрип. И не ошибся.
Люба уже цокала каблучками по выщербленным половицам коридора. Отец крепко держал ее за руку ниже локтя, словно она могла сбежать. Куликов бережно выносил чемодан из комнатки Любы.
— Да что ты сегодня, как наскипидаренный, паря Игорь? — заорал сзади Слон.— Скрадываешь свою землячку?!
Но Игорь в ответ сделал страшное лицо, приложил палец к губам и выскочил в коридор.
Среди прогорклых запахов общежития он различил едва уловимый дух цветущей черемухи. Люба уносила отсюда свой чистый аромат, может быть, навсегда. Под опорным шагом Лукина скрипела старинная лестница. Куликов нагонял друга с дочерью-неудачницей. А про удачливого земляка, медалиста, студента первого курса геологоразведочного факультета Игоря Бандуреева витимцы забыли. От прихлынувших слез Игорь не мог выговорить больше двух слов.
— Матвей Андреевич!
Куликов замер, будто его окликнуло привидение. Его кокарда тускло блеснула в сумеречной дымке сводчатого коридора.
— Здравствуйте, — сказал Игорь тверже.
— Игореша! — встрепенулся Куликов. — Поступил?! Молодчина! Поздравляю!
Он протянул руку. Игорь пожал его длинные цепкие пальцы. «Как у музыканта пальцы! — разлился восторг в груди. — Вот бы парням показать нашего Андреевича!»
— Может, зайдете в нам в комнату, — сказал Игорь. — Мы с ребятами знакомимся: в одной группе учиться будем. Хорошие парни, о геологии думают...
— На пару минут можно зайти, хоть ужасно спешим на самолет, — ответил Куликов, поворачивая чемодан. — Я очень рад за тебя, Игореша... Приезжай на практику. Вызов я на тебя оформлю. За государственный счет домой будешь летать каждое лето.
— Я как раз хочу включиться в поиски с первого курса, Матвей Андреевич, — выпалил Игорь. — Чтоб зря не разбрасываться.
— Добре, — согласился Куликов, — мне ты тоже нужен.
Игорь отступил к тупичку и на ощупь распахнул дверь своей комнаты перед Куликовым. Облако дыма тут же окутало вошедших. Парни размахивали папиросами и кричали, стараясь переспорить друг друга. Игорь сжался, подумав, что Куликову эта компанийка сейчас испортит настроение. Но Куликов уже улыбался: он расслышал геологические термины и возгласы: «Коренное... Рассыпное... Жильное!»
— Спорьте, хлопцы, — сказал он, тряхнув чемоданом. — Это полезная вещь.
Но парни замолчали и уставились на статного белокурого незнакомца в лихо заломленной фуражке горного инженера.
— Ребята, — объявил Игорь фальцетом. — Знакомьтесь... Это Матвей Андреевич Куликов. Он у нас главный по поискам рудного золота.
— Увы, пока безрезультатным, — продолжал Куликов, и его губы выгнулись кривой складкой. — Но если на помощь придут такие орлы!..,
Борис первый протянул руку гостю. Женя пожал куликовскую руку так, что у Матвея Андреевича хрустнули пальцы. Слон налил в стакан портвейна и подал Куликову с поклоном.
— Спасибо, молодость! — Куликов с чувством поднял стакан. — Выпьем за вас! Потому что вы — то же золото! Вас по крупице собирали сюда. Вся легкая порода отсеялась, остались тяжелые самородки. За то, чтобы вас не заилило, а принесло на хороший лоток...
— А вы не могли бы взять нас к себе на практику? — спросил Женя.
— На рабочие места, с оплатой? — улыбнулся Куликов.
— Конечно, — подтвердил Женя, — нам интересно и подзаработать.
Куликов на миг озаботился, потом метнул на Игоря лаковый отсвет с козырька.
— Держитесь, хлопчики, за него, а он уж со мной будет связь налаживать!
— Железно! — воскликнул Слон и звонко чокнулся с Куликовым.
Выпили дружно, не морщась, как заправские таежники.
И в ту же минуту с улицы донесся сигнал машины.
— Мне пора, хлопцы, труба зовет. — Куликов поднял чемодан, словно игрушку, и вышел в дверь легкой походкой охотника.
Игорь проводил его до лестницы.
— Ну, Игорешка, договорились! — сказал Куликов.
Игорь кивнул так энергично, что у Куликова не должно было больше остаться сомнений.
— Только учти, — предупредил Куликов. — Мне будут нужны специалисты, но не любители! Любителей достаточно и своих. — Он поглядел в просвет и улыбнулся. — Даже хромых...