Игорь подтянулся, когда увидел своего отца, вынырнувшего из проходной. За отцом следовал Куликов.
— Добро пожаловать! — отец распахнул дверь проходной перед школьниками.
— Здравствуй, Дина, — Куликов поклонился учительнице и взял ее под руку.
— Это вы правильно придумали, Диана Степановна, — сказал отец, пропуская ребят через проходную мимо охранника в валенках с галошами и с пистолетом на боку. — Дети не должны воспитываться в тепличных условиях. Они обязаны знать наше хозяйство и как нам приходится вести его.
— Да, да, — поддакивала Меридиана, прижимая к себе локоть Куликова.
— Начнем с самого главного, — объявил отец и показал не неказистое строение с железной трубой. — Это вагранка.
Отец двинулся к шумящей, клекочущей и лязгающей вагранке широким хозяйским шагом, Игорь старался не отставать. В сапогах отца заиграло огненное жерло железной груши, что возвышалась в центре строения, и Игорь взял фотоаппарат наизготовку. Мельком Игорь заметил, что Митька Шмель идет последний и озирается по сторонам, будто тоже примечает, что лучше снять на пленку.
— Сегодня у нас готово железное варево, — услышал в это время Игорь голос своего отца. — Посмотрите, как его разливают по мискам, ребята.
В темном здании вагранки сверкнула раскаленная струя. Засуетились литейщики. Пот стекал по лицам рабочих, искры из огненной струи падали на брезентовые рукавицы. Игорь старался ничего не пропустить и все заснять на фотопленку.
Закончив разливку металла, рабочие закурили. Один из них бросился рвать цветы в маленьком скверике перед мастерскими. Игорь узнал в нем Ваську Гиблое Дело. Только в суде он был острижен наголо. Теперь же на Васькиной голове красовалась волнистая шевелюра. Васька нарвал букет цветов и с улыбкой преподнес их Меридиане. Та зарыла лицо в цветы и забыла про класс.
В это время к Ваське подошел Митька и сказал ему несколько слов с таким видом, словно были они закадычные друзья. Литейщик сразу куда-то исчез. И вскорости возвратился, но уже не один. Вместе с Васькой из-за угла вышел сутулый усатый дядька в черной робе. Это был Митькин отец. Такие же разноцветные глаза, косой рот и пришмыгивающий нос. Шмель-старший полуобнял Митьку и что-то незаметно опустил в карман его телогрейки. А Васька пытался в это время прикрыть их спереди.
Но Игорь случайно направил на Шмелей фотоаппарат и привлек к ним внимание Куликова.
— Что-то они прихватили, Петр, — прищурился Куликов.
— А ну, подойди сюда, сынок! — последовал приказ Шмелю-младшему.
Митька прижал рукой карман и побежал прятаться. Не тут-то было. Отец прекратил объяснения и направился к Митьке. Шмель-младший бросился к проходной. Но там перед ним как скала вырос охранник. Митька был настигнут.
Игорь съежился, когда его отец запустил руку в Митькин карман и вытащил оттуда большую красную свечку.
— Это что же получается? — спросил отец. — Аммонит воруем?!
Литейщики, ребята, девчонки — все зашумели. У Меридианы рассыпался букет.
Ее лицо стало белее мела. Она так оглядывалась на Куликова, будто сама украла эту палочку аммонита. Шмель-старший только сгорбился сильнее. Отец подозвал его к себе.
— Зачем воруешь аммонит?
— В хозяйстве нужен, — бормотал Шмель, мигая набрякшими веками. — Валунов-то полный огород, спину надорвал...
— Выкручиваешься, огородом прикрываешься! — доносился до ушей Игоря посуровевший враз голос отца. — Парнишку подключил, несмышленыша! Эх ты, папаша!
— Я сам, — заартачился Митька, шмыгая носом, — это я нашел!
— Уведите их, Диана Степановна, — приказал отец. — Сами понимаете, надо разобраться с этим делом, а шахту отставим до следующего раза.
— К выходу, все к выходу! — приказала Меридиана и замахала на Митьку остатком букета. — К выходу, Шмель! С тобой мы будем разговаривать в учительской... При матери!
Класс потянулся к проходной.
— Опозорили перед школой! — несся вслед уходящим голос отца Игоря Бандуреева. — Палочкой аммонита! Им потребовалось рыбу поглушить!.. Я покажу вам аммонит, браконьеры безмозглые!..
Дверь проходной захлопнулась. Игорь огляделся. Ребята разбежались по переулкам. Только Митька не торопясь шел посреди улицы.
Игорь спрятал в карман свой ФЭД и пошел вслед за Митькой, удивляясь его спокойствию.
А Шмель бодро семенил, насвистывая песенку. Вот он свернул на Подгорку, как называли улицу Подгорную, повторяющую извивы обмытого берега. Подтянул штаны, сплюнул и направился к воротцам своего двора.
Игорь выскочил из-за старого тополя и догнал его.
— Чего тебе? — ощетинился Митька.
Игорь протянул ему руку:
— Хочешь, помиримся навсегда?
— Иди ты... — ругнулся Митька, морща худое лицо. — Мне картошку надо копать.
— Давай я тебе помогу, — сказал вдруг Игорь.
Митька косо посмотрел на него блеснувшими глазами, хмыкнул, распахнул воротца. Игорь последовал за ним.
— Кончилась твоя экскурсия? — закричала с огорода Митькина мать. — Картошку давай копать!
Игорь знал тетю Полю. Ее частенько вызывали учителя из-за Митьки. Тетя Поля была сейчас в телогрейке и сморщенных кирзовых сапогах. Но платочек на ее голове белел как напоминание, что она медсестра.
— Я помощника привел, — объявил Митька, сбрасывая куртку. — Посмотри, кто помогать нам пришел!
Тетя Поля разогнулась и пристально посмотрела на Игоря. Потом она стала просить Игоря не вмешиваться в их грязное дело, они и сами управятся. И что если узнает его отец, то всем попадет.
Игорь заколебался и посмотрел на гору, где краснела крыша их дома. Да, отец узнает — по головке не погладит. Но тут Митька прервал его колебания. Он кинул Игорю ведро. А сам взял штыковую лопату.
— Пусть покопается, узнает, как достается картошечка, — баском разрешил Митька.
— Куда, куда в таких обутках? — заволновалась тетя Поля. — И тужурку сними!
Игорь поглядел на свои ботинки. Носы их давно сбились. Чего было жалеть такие ботинки? Но тетя Поля не пустила его в огород. Она приказала сыну найти в стайке сапоги. Митька нашел огромные старые «кирзухи», побил их друг о друга, отдал Игорю. Пришлось переобуться и сбросить куртку.
Тетя Поля полюбовалась Игоревыми ботинками, вздохнула над теплой меховой курткой и положила все это добро на завалинку перед окошком. А Игорь шагнул на межу, задел носком сапога картофельную ботву и растянулся на разрыхленной желтой земле.
— Хе-хе-хе! — залилась смехом кареглазая Митькина сестренка.
— Ме-ме-ме! — смеялся крепкий малыш, Митькин брат.
Старший шикнул на них, и брат с сестрой замолчали.
— Давай так, — сказал Митька, становясь на межу возле ограды. — Я буду подкапывать, а ты выбирай. Потом сменимся...
Он смачно поплевал на ладони и всадил острие лопаты под кустик жухлой ботвы.
Игорь потянул куст, отряхнул его на грядку и стал собирать крупные белые картофелины. Ведро загудело от влетающих в него клубней. Игорь рванулся к следующему кусту. Но тетя Поля остановила его.
— Стой, стой, голубок. — Она подошла к нему, склонилась над ямкой и разгребла ее руками. — Лунку-то разгребай, а то половину картошки оставишь.
И тетя Поля извлекла из лунки еще несколько клубней. Потом она обтерла свои руки и закатала Игорю рукава рубахи. Игорь запустил пальцы под следующий куст.
— Так, — похвалила тетя Поля, — молодец!.. Закваска тоже крестьянская — должно пойти...
Она отошла к своим рядкам. А сын стал догонять ее. Лопата мелькала под его сапогами. Игорь старался не отставать. Но разгребать лунку руками было труднее, чем подкопать куст лопатой. Кололись щепочки, земля набивалась под ногти. А ведро наполнялось быстро, и надо было то и дело относить картошку в общую кучу.
Пока Игорь трудился над своим рядком, Митька догнал мать. Он отобрал у нее один ряд, и они пошли вровень. Мать выкапывала куст, сын за это время — два. Игорь же никак не мог догнать и младших. Они дружно сопели впереди, в их ведрах стоял грохоток. А у него выступила испарина по всему телу, заломило поясницу и во рту пересохло. Сердце пробивалось меж ребер, точно хотело выскочить на межу. Пальцы деревенели. Он стал глотать слезы, смешанные с потом.
«Ха-оха-оха» — тяжелело его дыхание.
И тут вдруг тетя Поля запела песню:
Ой, летят утки, летят утки,
И два гуся...
Ой, кого люблю, кого люблю,
Не дождуся...
Игорь замер. Тетя Поля пела, продолжая подкапывать кустики. Она нисколько не уставала. И у Митьки лишь чуть покраснело лицо. А малыши уходили вперед, переваливаясь с ноги на ногу.
Тогда Игорь вновь приклонился к своему ряду. Но теперь он решил не гнаться больше за лопатой. И дело вдруг пошло на лад. Он понял: не надо копать слишком глубоко и ворочать землю. Клубни были на определенной глубине. И как только Игорь успокоился, руки сами научились определять эту глубину. Ямки за его спиной стали одинаковые.
— Дорывайте, — сказала тетя Поля, вскидывая лопату на плечо, — а я пошла картошку варить.
Она ушла в избу, а Митька повел три рядка, и тогда все нагнали его. Картошка весело билась в стенки ведер.
— Хочешь покопать? — спросил Митька, отирая свои веснушки.
Игорь выпрямил одеревеневшую спину и огляделся. Солнце скатывалось за гольцы, в распадках густела синь. С Витима тянуло холодом и сыростью. Видел бы отец, где сейчас его сынок. Наверное бы, разозлился. «А я, чтоб испытать, — думал Игорь, — и в самом деле, валунов тут тьма...»
Игорь взялся за лопату, воткнул ее под куст, и там что-то хрястнуло.
— Осторожно! — заорал Митька. — Разрезал картошку! Ставь лопату подальше, на середину между кустов.
Игорь подчинился. Копать стало труднее, зато картофелины целые и невредимые выкатывались из-под куста.
— Ужинать! — позвала мать с крыльца.
Малыши бросили свои рядки и ринулись к крыльцу, перегоняя друг друга. Митька же по-хозяйски отнес картошку в кучу, потом кивнул Игорю:
— Пошли... На обед себе заработали.