Приверженцам Маленького Льва Нришимхи понадобилось на удивление мало лет, чтобы завершить свои завоевания, и ещё немного для создания действенной инфраструктуры и назначения региональных наместников под абсолютной властью Нришимхи.
Кхмерская Гондвана увенчалась ошеломительным успехом.
Менее чем через век после полной победы Ямма Керита бин Шибшы в Ладдинской Империи и Нришимхи Маленького Льва в Кхмерской Гондване две великие империи были вынуждены заключить союз против нашествия армий амфибий из глубин морей планеты. Как долго эти странные, похожие на лягушек интеллектуальные существа прожили в своих глубоководных и мрачных городах, в сотнях метров от поверхности океанов Земли, навсегда останется неизвестным.
Что заставило их подняться и напасть на обитающие на суше народы также неизвестно, но, по всей вероятности, причиной нападений послужило равномерное изменение наклона оси Земли, вызванное колоссальными подземными гироскопами Ямма Керита бин Шибшы.
Глубоководные всплыли и вышли на берег во всех местах одновременно. На них были лишь изготовленные непонятным образом браслеты и украшения из нержавеющего металла. Их оружие напоминало трезубец из морских легенд. За собой они тащили жуткие каменные изваяния невообразимо потусторонних чудовищ, перед которыми они устраивали ритуалы богохульной развязности и неописуемой извращённости.
Ладдинская Империя и Кхмерская Гондвана объединили свою мощь, чтобы противостоять угрозе и загнать чуждых глубоководных назад в мрачные царства, из которых они появились. К 2337 году объединённая Земля снова безмятежно и процветающе лежала под сверкающим благотворным солнцем.
Угроза глубоководных, по крайней мере на время, была устранена.
А за миллиарды километров от Земли человечество возобновило своё героическое продвижение в отдалённейшие области солнечной системы.
15 МАРТА 2337 Г.
— Пока ещё нет, — прогремело Шотн Бинаякя.
— Скоро, — парировала Гомати. Она подключилась к датчику радара «Хонсу», и киборгизированные биоты преобразовали входные импульсы в псевдо-визуальные.
— Смотрите! — воскликнула она. — Это целая система!
Ньёрд Фрейр пошевелился, решив стряхнуть разочарование и обратить внимание на происходящее.
— Вот, вот, — услышал он голос Гомати, не до конца разобрав, был ли он органическим или синтезированным. — Переключи свой ввод на "ультра-в"!
Ньёрд подчинился, подключившись к внешним датчикам «Хонсу».
— Поразительно!
— Ещё бы.
— Не такая уж и редкость. Наоборот, — заметило Шотн Бинаякя. — У всех гигантов есть комплексные системы лун. Юпитер. Сатурн. Уран. Покопайтесь в банке памяти, если не вспомнить.
Ньёрд угрюмо поспешил направить излишний запрос вживлённому кибербиоту.
— Мм, — пробурчал он. — Так. У них почти тридцать значительных спутников. Плюс мусор. Так. — Кивнул он.
— А у этого нового гиганта?
— Не нового, — поправил Ньёрд. — Он был там всё время, столько же, сколько и остальные. Древняя гипотеза Лапласа[4] о старых и молодых планетах, знаете ли, была опровергнута примерно тогда же, когда и представления о сплошном атоме и плоской Земле.
— Хорошая работа, Фрейр, — не без сарказма кинуло Шотн.
— Ну так что?
Ответила Шри Гомати:
— Ну конечно, Ньёрд, Шотн имело в виду недавно открытый. — На долю секунды она остановилась. — И который вот-вот будет впервые посещён. — Ньёрд с досадой вздохнул:
— Ладно. А тот древний европеец, как там его — Галапагос[5] — разглядел главные луны Юпитера семьсот лет назад. А остальные были открыты по мере усовершенствования оптического телескопа. Чтобы обнаружить их, им даже не понадобились радиоактивные датчики, и тем более космические станции. Семьсот лет назад.
— Семьсот двадцать семь, Ньёрд, — Шри Гомати нежно потрепала его гениталии.
— Ты и твоя одержимость древней историей! Не понимаю, как ты, Гомати, постоянно гоняющаяся за выцветшими теоретиками и писателями, оказалась годна для этой миссии!
— Вряд ли это одержимость. Галилей был одной из ключевых фигур в истории науки. И он обнаружил четыре крупные луны Юпитера в 1610 году. Это просто арифметика — вычесть этот год из 2337 и получить 727. Мне даже не пришлось обращаться к кибербиоту, чтобы вычислить это, дорогой Ньёрд.
— Тьфу! — Оставшаяся плоть на лице Ньёрда покраснела. Шотн Бинаякя прервало спор:
— Он входит в область видимости! — воскликнуло оно. — После всех этих столетий, пертурбации Урана и Нептуна наконец-то разрешены. Планета X! — Ньёрд усмехнулся:
— Шотн, у тебя потрясающая склонность к мелодраматическому! В самом деле, Планета X!
— Ну почему же, — засмеялось Шотн полностью синтезированным голосом, — это просто удачное совпадение, дорогой Ньёрд. Лоуэлл применял это термин к своей загадочной планете, подразумевая под «X» неизвестное, пока Томбо[6] не нашёл её и не назвал Плутоном. Но сейчас «X» не только неизвестное, но также и десятая планета. То, что нужно!
Ньёрд начал было отвечать, но умолк, когда отдалённая планета стала различима через датчики «Хонсу». Это действительно была система как у внутренних планет-гигантов,[7] и данные радиолокационного считывания, пройдя через внешние устройства «Хонсу», отфильтрованные и обработанные кибербиотическими мозгами, ошеломили его сознание.
Огромная тёмная масса плыла сквозь мрак, практически не отражая света далёкого солнца, но мрачно и зловеще светясь и пульсируя в медленном ритме сердцебиения почти кровавым излучением, подсознательно мучившим Ньёрда даже через аппараты корабля и процессы кибербиотов. Зачарованный и напуганный, Ньёрд таращился на светящийся и пульсирующий шар.
Вокруг его непристойной сплюснутости вращался рой тел поменьше, самих по себе несомненно тусклых и безжизненных, но освещавшихся косым зловещим оттенком своего родителя.
— Юггот. — Вывел Ньёрда из задумчивости тихий шёпот Шри Гомати. — Юггот, — и ещё раз, — Юггот!
— Что-что? — резанул Ньёрд.
— Юггот, — повторила Шри Гомати.
Мужчина раздражённо прошипел, наблюдая за огромной пульсирующей массой, принимавшей в наружных датчиках «Хонсу» угрожающие размеры, и за свитой её лун, казавшихся игрушечными планетами вокруг сверкающей массы миниатюрного солнца.
— Этот гигантский мир наверняка Юггот, — гудела Шри Гомати. — А эти поменьше — Найтон, Заман, вращающаяся пара — смотри, смотри же! — Тог и его близнец Ток с омерзительным озером, где бултыхаются пыхтящие шогготы.[8]
— Ты понимаешь, что она несёт? — обратился Ньёрд к Шотн Бинаякя, но Шотн лишь покачало своей непонятной блестящей головой — с мерцающими серебристыми глазами и безупречными стальными верхними и нижними зубами, показавшимися из-за вывернутых наизнанку органических губ.
Дистанционные датчики «Хонсу» собрали уже достаточно информации, а кибербиоты корабля вычислили и обработали входные данные, чтобы предоставить набор сведений о новых планетарных классификационных характеристиках. Шотн подняло телескопический кибер-имплантат и указало на светящийся экран, на котором сверху вниз медленно ползли данные.
— Смотрите, — прожурчал неопределённый синтезированный голос, — масса планеты огромна. В два раза больше, чем Юпитера. Как шестьсот Земель! Также более сплющена, чем Юпитер — каков период её обращения? — Шотн замолчало, пока на экране не появились новые строки информации. — Её вращение даже стремительнее юпитерианского. Скорость её поверхности должна быть… — оно снова замолчало и послало команду по корабельной нейрокибер-сети, усмехнувшись, когда на экране появился ответ.
— Представьте себе покой на поверхности этой планеты, вращающейся со скоростью примерно восемьдесят тысяч километров в час!
Ньёрд Фрейр поднялся со своей кушетки. Из трёх членов экипажа он был киборгизирован менее всех и сохранил три свои оригинальные органические конечности. Он прошёл по кораблю, придерживаясь за свободно выпадающие зацепки интерьера «Хонсу», зацепился своей сервомеханизированной рукой за две рукояти и сердито провёл пальцем в направлении Шотн и Шри Гомати:
— Мы все умеем читать с экрана. Я спросил, о чём лопотала эта евразийская сука!
— Давай, дорогая, — неопределённо промурлыкало Шотн Бинаякя.
Какое-то время мерцающие серебристые глаза Шри Гомати казались полуприкрытыми, сфокусированными на каком-то далёком видении. Её руки — одна оснащённая массой научных и механических приборов, другая со множеством вживлённых эластичных хрящевых органов, приспособленных равным образом как для технических манипуляций, так и для эротических изощрённостей — сцепились и нервно задвигались перед её лицом. Она обращалась не столько к Ньёрду Фрейру или Шотн Бинаякя, сколько к себе самой или какому-то отсутствующему, незримому существу. Она словно инструктировала группы кибербиотических мозгов, наполнявших электронную сеть корабля.
— 15 марта 2337 года по Стандартному Земному Времени, — глухо сказала она. — Его бы это порадовало. Его порадовало бы, что его помнят. Что в своё время он был прав. Но откуда, интересно, он узнал об этом? Просто догадался? Контактировал с существами извне? Существами из этого чуждого, серого мира за звёздной пустотой, из этого бледного, призрачного края? Мёртвый к этому дню ровно четыре столетия, Говард, лежишь ли ты до сих пор в древней земле? Не воскресил ли какой-нибудь поздний Карвен[9] твои основные соли?
— Безумие! — прервал её Ньёрд Фрейр. Он ударил своей органической рукой Гомати по лицу, и его ладонь отскочила от твёрдой кости и ещё более твёрдого металла, вживлённого под плотью.
Сверкнув глазами, она отдёрнула голову, одновременно повернувшись, чтобы упереться в него разгневанным взором. Между ними вспыхнула дуга напряжения — губы обоих плотно сжаты, лица искажены молчаливой враждой. За исключением этого, никто из них не шевельнулся.