Напряжённую неподвижность нарушило лишь вмешательство Шотн Бинаякя, сказавшего внушительно:
— Пока вы занимались своей руганью, дорогие, по моему указанию кибербиоты проложили наш курс через новую систему.
— Систему Юггота, — повторила Гомати.
— Как скажешь.
Монитор с данными на какие-то доли секунды покрылся абстрактной рябью, а затем заполнился сверкающей диаграммой новой системы: сплющенная, пульсирующая планета, на шероховатой поверхности которой, в центре экрана, появилось завихрение; маленькие скалистые луны, стремительно вращающиеся вокруг своего хозяина.
— Мы можем сделать посадку только один раз, — промурлыкало Шотн. — И мы должны тщательно выбрать место посадки. Последующие экспедиции смогут продолжить исследования. Но если мы выберем неудачно, миры могут оставить этот Юггот, — название, данное Гомати этой огромной планете, было произнесено сардонически, — навсегда. — Шотн самоутвердительно кивнуло своей киборгизированной головой, а затем повторило синтезированные слова:
— Да, навсегда.
15032137 — СЧИТЫВАНИЕ
Азиатско-Тихоокеанская Сфера Со-процветания продолжала развиваться.
Это был, вне всякого сомнения, центр мировой мощи, экономического развития и политического руководства. Это было также и гигантским государством, распростёршимся через континенты и океаны, включая множество огромных городов и миллиарды граждан.
Первым городом был Пекин. Второстепенные центры власти были установлены в Лхасе, Бомбее, Мандалае, Кесон-Сити, Аделаиде, Крайстчёрче и Санта-Ане.
Первый великий лидер Сферы, Во Тран Куок, в течение столетия после своей смерти стал фигурой легендарных масштабов. Научные школы спорили относительно его подлинной личности. Несмотря на своё имя, он не был вьетнамцем. Больше о нём не было ничего известно. Одна группа учёных считала, что он был маори. Другая — что айну. Третья же настаивала, что он был бенгальской женщиной, появившейся на свет после изнасилования в ходе войны за независимость Бангладеша от Пакистана, и выдававшей себя за мужчину (или, возможно, подвергшейся операции по смене пола, включая и пересадку донорских полового члена и яичек).
Так или иначе, Во Тран Куок умер.
Вслед за его смертью разразилась борьба. Одни из боровшихся за власть мёртвого лидера делали это исключительно исходя из личных амбиций. Другие — из идеологических убеждений. Великий идеологический спор 2137 года сводился к выяснению правильного толкования древней политической максимы.
Эта древняя политическая максима заключалась в следующем: как не существует в мире ни одной вещи без двойственной природы, так и империализм и все реакционеры обладают двойственной природой — они одновременно и настоящие тигры, и "бумажные тигры".[10]
Пока теоретики политики в Пекине спорили о смысле этой политической максимы, появилась новая сила, с центром в сверхъестественном городе Ангкор-Ват[11] глубоко в джунглях старой Камбоджи. Новая политическая сила привела к мировому феминистскому порядку. Его лидер, следуя примеру Во Тран Куока, взяла вымышленное имя из другой культуры.
Она провозгласила Новую Кхмерскую Империю, простирающуюся от Урала до Скалистых гор.
Она взяла имя Видя Деви, что означает[12]"Богиня Мудрости".
Бывшие Славянская территория и Магриб соперничали между собой, что через столетие привело к их сближению и окончательному слиянию. Возродилась древняя Римская Империя. В неё вошли вся Европа, Ближний Восток, Африка и Северная Америка от Атлантики до Тихого океана. (Ниагарский водопад теперь низвергал свои воды прямо в океан; бывший западный берег реки Гудзон стал наилучшей приморской земельной собственностью. Скалистые Горы взирали на набегающие волны, что простирались до самой Азии.)
Во главе империи стояла абсолютный монарх под опекой мирового феминистского порядка. Она была известна как императрица Фортуна Палес I.[13]
Латинскую Америку, от островов Огненная Земля до южного берега Рио-Гранде (но не включая Нижнюю Калифорнию), занимала Хай-Бразилия. Её императрица притязала на чистокровное происхождение из Бурбонов. Её имя было Аструд де Муискос.
В Антарктике был предпринят величайший проект по мелиорации земли. Для растопления льда в окружности с центром в Южном полюсе была использована геотермальная энергия. Очищенная площадь составила полтора миллиона квадратных километров. Почва оказалась невероятно богата полезными ископаемыми. И она была весьма плодородна. Красота ландшафта района оказалась бесподобной. Там были горы, озёра и ледники, способные пристыдить Новую Зеландию, Швейцарию или Тибет. Были высажены леса, которые выросли быстро и обильно. Завезённые дикие животные прижились также очень хорошо. Несколько местных видов — пингвины, млекопитающие-амфибии, открытый и названный "текели-ли"[14] загадочный вид птиц — были сохранены.
Новая страна была названа Диаспора Изроиля. Её лидером при феминистском мировом порядке была Танит Шадрафа, что означает "Иштар-целительница".[15]
Феминистский мировой порядок предпринял научные исследования, в основном с баз в Диаспоре Изроиля. Были возобновлены космические исследования, долгое время заброшенные, за исключением совершенствования орбитальных военных систем. На Марсе и астероидах были основаны базы. Пилотируемый корабль облетел Венеру, проведя тщательные наблюдения и отправив на поверхность планеты роботы слежения и другие приборы. Венера была признана бесполезной и неприветливой недвижимостью.
Была предпринята попытка высадиться на Меркурий. У экспедиции были претенциозные планы. Посадочный модуль должен был приземлиться непосредственно на тёмной стороне терминатора планеты, а затем двинуться в ночь. За меркурианскую ночь он врылся бы в землю, и ко времени подхода терминатора, когда корабль оказался бы на дневной стороне, он уже находился бы в безопасности и в сущности провёл бы обжигающий меркурианский день в спячке.
Но что-то пошло не так. Корабль приземлился. Началось закапывание. А затем всё исчезло под землёй — планета словно пожрала корабль и его экипаж. Они так и не вышли на связь снова.
На Земле господствующей формой искусства стало нечто под названием «хиомнария». Она заключалась в смешении и трансформации входящей сенсорной информации. Самым большим успехом пользовалась сенсорная комбинация звука, запаха и вкуса. Величайшим в мире хиомнаристом стала некая карлица из Эквадора, добравшаяся до столицы Хай-Бразилии и добившаяся личной аудиенции у самой Аструд де Муискос.
Карлица начала своё выступление с представления со звуком прибоя у скал тихоокеанского побережья, где гранит Анд погружается в ледяную пену на сотни футов. Звук был смешан с тёплым, сильным ароматом каштанов, жарящихся на древесном угле. Ещё карлица добавила нежный вкус толчёного кориандра.
Аструд де Муискос была довольна.
Затем карлица предложила смесь синтезированного голоса, который мог бы исходить из ожившего вулкана, к которому она добавила аромат соды и оливы, известный лишь тайным бальзамировочным покоям египетских храмов шеститысячелетней давности, и привкус spithrus locusta. Spithrus locusta — это морское паукообразное, вкус мяса которого соотносится со вкусом обыкновенного зажаренного омара точно так же, как вкус этого омара соотносится со вкусом лобковой вши.
Аструд де Муискос была очень довольна.
Триумфом карлицы стало сочетание белого шума в обычном диапазоне слышимости и неуловимых инфразвука и ультразвука, смешанным с запахом типичного экстракта коки и привкусом концентрированной муравьиной кислоты, полученной из амазонских муравьёв-кочевников.
Аструд де Муискос назначила карлицу своей преемницей на трон Хай-Бразилии.
Тогдашней религией, соответствовавшей атмосфере политических реалий, была видоизменённая форма древнего культа Иштар, с местными разновидностями Астарот, Астарты и Афродиты. Существовала даже разновидность всемирного Мамства, располагавшаяся в древнем, но восстановленном Вавилоне.
15 МАРТА 2337 Г.
— Всё равно не понимаю, почему у нас ушло столько времени, чтобы добраться сюда, — раздражённо сказал Ньёрд Фрейр.
— Ты имеешь в виду от Плутона? — отозвалось Шотн. — Но мы же идём по курсу. Мы в свободном падении. Смотри. — Кибербиоты наложили небольшую рамку данных курса на вращающуюся схему системы Юггота.
— Не от Плутона! — взорвался Ньёрд. — От Земли! Почему добрались до… Юггота только в 2337? Ведь космические полёты начались почти также давно, как и эра, о которой лопочет Шри Гомати. Первая внеземная посадка была осуществлена в 1969. На Марс тридцатью годами позже. Помните вдохновляющий политический лозунг, который все мы учили детьми во время изучения истории нашей эры? Человек ступит ногой на другую планету ещё до конца века! И это был двадцатый век, помните?
— Это знает каждый школьник, — вяло подтвердило Шотн. Гомати, отойдя от шока от удара Ньёрда, произнесла:
— Мы могли бы быть здесь двести лет назад, Ньёрд Фрейр. Но болваны на Земле упали духом. Они начали, но упали духом. Они начали снова — и снова упали духом. И снова. Они вылетали четыре раза, исследуя планеты. Каждый раз они падали духом, утрачивали мужество, теряли интерес. Отвлекались войнами. Средства направлялись на более благородные цели.
Человечество достигло Марса, как и обещалось. И упало духом. Снова начало под руководством Шахара Шалима из древнего Нового Магриба. Добралось до Венеры и Меркурия. И упало духом. Добралось до пояса астероидов и газовых гигантов при Танит Шадрафа из Угарита. И упало духом.
И теперь. Наконец-то. Мы здесь. — Она указала своими свисающими, покачивающимися щупальцами на схему, сверкающую на фоне тусклого оборудования.