Они подняли бокалы, чокнулись и выпили.
— Расскажите мне, капитан, как вам удалось спасти судно? — спросил контр-адмирал, вытирая губы накрахмаленной салфеткой.
— Его спас не я, а моя команда, адмирал, — скромно ответил Сергеев. — Что может сделать капитан, если ему не поможет в тяжелую минуту команда?
Колинз на минуту задумался.
— Это хорошо сказано, мистер Сергеев. Экипаж должен помочь своему командиру в тяжелую минуту. Но всё-таки какое мужество!
Зазвонил телефон. Адмирал взял трубку.
— Построены, Джефри? Да, сейчас идем. Я задержу вас не надолго, капитан. Прошу вас пройти со мной.
Колинз встал, открыл дверь и предупредительно пропустил Сергеева вперед. Когда они прошли на переднюю палубу, необычная картина представилась глазам капитана. Он несколько раз бывал на торжественных приемах у союзников, но подобного не видел никогда.
По правому и левому бортам ровными рядами выстроились английские офицеры.
В полной парадной форме, блестя золотым шитьем и нашивками, стояли командиры кораблей, их помощники, командиры боевых частей.
Адмирал остановился, окинул взглядом замершие шеренги и хриплым от сдерживаемого волнения голосом сказал:
— Господа, я много плавал и много видел, и всегда уважал доблесть и мужество. Учитесь и вы любить и беречь флот. У русских моряков учитесь, господа, командовать так, чтобы не было стыдно смотреть в глаза вашей команде, Джефри!
Адъютант протянул контр-адмиралу синюю коробочку.
— Примите, капитан, эту награду от Англии в знак уважения. В вашем лице я награждаю весь ваш доблестный экипаж, — и адмирал прикрепил к груди Сергеева, пониже колодки с орденскими ленточками, Белый Крест — орден Виктории, одну из самых высоких наград в Англии.
Сергеев стоял смущенный и растроганный.
РОМАНТИКА МОРЯ
Костя Пудовкин и Олег Званцев во что бы то ни стало решили стать моряками. До осуществления их мечты оставалось совсем недолго: какие-нибудь три года в школе, потом мореходное училище. А там — дальнее плавание, борьба со стихией, новые страны.
Это было решено окончательно и бесповоротно.
А пока мальчики зачитывались Станюковичем, Лондоном, Новиковым-Прибоем. Ежедневно после школы они ходили на бульвар, откуда открывался вид на порт. Спорили о типах кораблей и их грузоподъемности. Научились безошибочно распознавать национальные флаги. Выучили несколько английских фраз, которые считали необходимыми для возможных объяснений с иностранцами.
В городе им часто встречались моряки. Костя и Олег с завистью смотрели, как эти аккуратно и немного щегольски одетые ребята группками гуляли по бульвару. До мальчиков долетали обрывки разговоров с такими притягательными словами, как экватор, зыбь, океан, Панама.
Им страшно хотелось побыть среди моряков или хотя бы пройтись по улице с каким-нибудь рулевым или кочегаром, как равный с равным, и послушать рассказы о плаваниях. Но обстоятельства, как назло, складывались против них. Знакомства никак не получались, хотя друзья прилагали к этому все старания.
В школе их прозвали «морскими Аяксами», хотя ни внешне, ни по характерам мальчики не были похожи.
Костя — живой крепыш, с задорным светлым «ежиком» на голове, Олег — высокий, худенький, с мечтательными черными глазами.
Если давали писать сочинение, то заранее можно было сказать, что Пудовкин и Званцев напишут его на морскую тему; если предлагали прогулку, то друзья настаивали, чтобы она совершалась на пароходе и обязательно по морю; если они шли в кино, то только на морские кинофильмы, вроде «Счастливого плавания!», «Голубые дороги», «Командир корабля».
У каждого на левой руке, у большого пальца, химическим карандашом был нарисован лиловый якорь. Этим они показывали, что причисляют себя к славной когорте моряков.
Сейчас «Аяксы» чувствовали себя почти счастливыми. Позади остался учебный год, в котором Пудовкин и Званцев добросовестно поработали и успешно перешли в следующий — восьмой — класс.
Перед ними лежало спокойное голубое море, слышалось ласковое шуршание прибоя, горячий желтый песок приятно грел высыхающее после купания тело.
Олег лежал на спине, раскинув руки, и говорил сидевшему рядом Косте:
— Знаешь, Костик, всё же тот парень был шикарный. Помнишь, как он мне ответил, когда я его спросил, что такое «абгалдер»? «Рано тебе, браток, об этом знать». Браток! Приятно, что…
— Эй, Олежка! Смотри сюда, — не дав закончить Олегу начатую фразу, возбужденно воскликнул Костя. Олег моментально сел. По пляжу совсем недалеко от них шел человек. Он шел лениво, какой-то разболтанно-покачивающейся походкой, высоко поднимая вязнувшие в песке ноги. Широкие серые брюки красивыми складками спадали на оранжево-красные сандалеты. На плечах — внакидку кожаная коротенькая с «молнией» курточка. На голове — морская фуражка с огромным блестящим козырьком, из-под которого выбивался лихой светлый чуб.
— Котька, смотри — пояс! — прошептал Олег, когда человек остановился около мальчиков.
На незнакомце был пояс, сплетенный из золотистых медных проволочек, с пряжкой, на которой сиял серебряный парусник.
Сомнения не было! Такой пояс мог носить только моряк дальнего плавания.
Моряк постоял, посмотрел на море, обернулся, бросил безразличный взгляд на замерших в ожидании мальчиков, брезгливо оттопырил губу и сказал, ни к кому не обращаясь:
— Тоже мне пляж называется. Ни лонгшезов, ни зонтиков. Не то, что в Гонолулу…
Тут уж Олег не выдержал и, густо покраснев, заикаясь, спросил:
— Простите, а вы там были?
Моряк презрительно оглядел Олега, подняв кверху белесые, выгоревшие на солнце, брови и бросил:
— Я везде был, — и, заметив счастливый блеск и острое любопытство в глазах мальчиков, снисходительно закончил: — Чёрт с ним! Придется здесь раздеться. Везде одно и то же. Будем знакомы. Павел Буряк. Павел Николаевич.
Мальчики благоговейно пожали руку с грязными ногтями и назвали свои имена.
— Извините, товарищ Буряк. Вы из дальнего?
Буряк с сожалением осмотрел Костю с ног до головы и иронически ответил:
— Из ближнего. Какие ты глупые вопросы задаешь!
Костя растерялся:
— Да вы не подумайте… я просто спросил. Ведь и так видно, конечно…
— Я сразу же понял, кто вы, и сказал ему — моряк из загранки. Наверное, старпом, — поднаврал Олег, боясь, что их новый знакомый, чего доброго, обидится и уйдет.
Буряк что-то промычал и начал раздеваться. По мере того, как он снимал с себя одежду, мальчики приходили всё в больший и больший восторг. Костя украдкой толкал Олега локтем и шептал ему в самое ухо:
— Ты смотри, смотри. Вот это да! Вот это настоящий…
Действительно, было от чего прийти в восхищение. Всё тело Буряка было покрыто татуировкой. Даже знаменитый вождь племени ирокезов «Орлиное Перо», вероятно, не имел таких многочисленных и разнообразных рисунков. Чего тут только не было! Перекрещенные флаги, русалки, огнедышащие драконы, орел, держащий в когтях крест, пронзенные сердца, руки, птицы, змеи, тигр с открытой пастью, голова китайца, изречение «Море храни моряка», женские головки, а на спине… Во всю спину была вытатуирована картина: парусник, застывший на глади воды, огромное солнце, чайки. У парусника почему-то был отдан якорь, цепь которого опускалась куда-то ниже пояса.
Буряк заметил восхищение мальчиков.
— Ну что? Нравится? — самодовольно спросил он, почесывая грудь.
— Замечательно! Где это вам сделали?
— В разных странах. Отовсюду увозил. Как сувенир. На память. Каждый рисунок это воспоминание. С каждым связано приключение.
— Как интересно! — почти одновременно выдохнули «Аяксы».
Буряк, польщенный вниманием мальчиков, развалился на песке и, желая поразить их еще больше, проговорил:
— Вы думаете, это просто делается? Нет, брат. Электрической машинкой.
— Неужели электрической?
— Есть такая. Подключают к батарейке, и пошла писать. Дз-дз, дз-дз. Десять минут, и готов рисунок. Амба.
— А не больно? — с опаской спросил Олег.
— Еще как. Весь в крови. Но терпи, раз ты моряк. И потом любовь. Дама… Вот эта, например, — Буряк показал на свое левое плечо. Там был изображен профиль девушки с длиннейшими ресницами и вьющимися волосами. Тушь расплылась, и казалось, что с носа у нее свешивается черная капля.
Девушка не понравилась мальчикам, но Костя, чтобы доставить удовольствие Буряку, заметил:
— Красивая. Очень красивая.
— Да-а… Так вот, приходим в Коломбо… «В бананово-лимонном Сингапуре-пуре»… — пропел Буряк в нос и продолжал: — Там я нашел эту крошку. Туземка. Ну, сначала, конечно, дичилась. Но потом не устояла. Страсть. Огонь. — Буряк подмигнул и хихикнул.
«Аяксы» тоже хихикнули. Знаем, мол, читали. Индия — страна чудес.
— Пришло время уходить, — продолжал Буряк. — «Не могу без тебя жить, Поль. Утоплюсь». Вроде Чио-сан получается. И дает мне карточку. А я раз! И перевел ее на плечо. Не плачь, крошка. Теперь навеки вместе.
Буряк пошарил в кармане своей курточки и, не найдя папирос, спросил:
— Покурить нет у вас, хлопцы?
— Нет. К сожалению, пока не курим, — смущенно заявили «Аяксы».
— Ну ладно. Или вот. Видишь этот дракон? На спине хвост, на руке голова. На Яве делал. Да-а. Прихожу, конечно, под здоровой банкой. Говорю: сделай мне самого большого дракона. Старикан говорит: «Пожалуйста, мистер, срок — неделя». Я ему — сделай за шесть часов. Явец мотает головой: ни-ни, дескать, времени мало…
— Яванец — не утерпев, осторожно поправил Олег и тут же испугался.
Но Буряк, увлекшись, не обратил на это никакого внимания.
— Да-а. Я ему десять долларов на стол, чтобы было готово. Старик взялся, но не успел. Двадцать часов работал, а я коньяк пил. Кончил всё же. Утром пришел я на «коробку», а старпом глянул на меня и говорит: «Товарищ Буряк, ты весь распух, можешь отдыхать».
— Вы сейчас на чем плаваете, товарищ Буряк? — почтительно спросил Костя.