– Ммм… отзывы мне плохие написали, вот я и расстроена, – соврала я. Нет, в последнее время действительно прилетело несколько отзывов «не ахти». Но мои книги не могут нравиться всем одинаково, это понятно. А откровенный «троллинг» я привыкла попросту игнорировать.
– Серьезно? – удивился Ренрих.
– А что такого? – пожала я плечами. Его реакция меня снова уязвила. С каких пор мне стала важна его точка зрения? Подумаешь, персонаж! Даже не главный, между прочим! Ох, я была уверена, что с Роном мы бы договорились. А Ренрих… это Ренрих.
– Ты же автор, неужели не привыкла, что люди стремятся задеть того, кто выставляет на показ результаты своего труда?
– Знаешь, не ожидала, что ты сформулируешь вопрос именно так.
– Наслушался от Рона. Ему ведь не только поклонницы достались вместе со славой. Его журналисты донимали… да ты в курсе.
Я в курсе, конечно, сама об этом писала. Теперь перед бедным Роном было неловко. Ну, правда, человек едва не погиб, разрешая назревающий опасный конфликт. И автор после этого подсылает к нему в сад не самых лучших представителей средств массовой информации, которые хотят удостовериться, что Рон – это все еще Рон, а не предатель, который выдал пришельцам государственные секреты. С начальством ему не так сложно было объясниться…
– Как думаешь, он на меня обижен? – вырвалось у меня.
– Кто? – озадаченно поинтересовался Ренрих.
– Рон.
– А он-то тут при чем?!
– Да вот… ему, наверное, не очень по вкусу та жизнь, которая у него теперь. Его ведь понизили, считай – сослали на отдаленную планету. Должность маленькая, последствия травмы еще…
Тут я снова замолчала. Мне почему-то вдруг вспомнилось, как сам Ренрих рассказывал, что его комиссовали после того, как случилась авария, и он пострадал. Эта история… была подозрительно похожа на ту, что произошла с самим Роном. Не могла я допустить такой откровенный ляп. Хотя при чем же тут я, если в книге о ранении Ренриха не было ни слова. Но смутная тревожная мысль на задворках сознания все же мелькнула…
Ренрих смотрел на меня пристально, и взгляд его наливался подозрением, отчего мне стало неуютно. Я отбросила посторонние мысли и внутренне собралась.
– Рон, – протянул отрицательный герой, – вполне доволен той жизнью, которая ему досталась. Ты слушаешь очень избирательно. Разве я не сказал, что он добровольно согласился на стирание памяти после того, как узнал, что был персонажем твоей книги? Он хотел вернуться в свой привычный мир. Если бы его что-то не устраивало, он бы пошел до конца. Как будто ты его не знаешь! Он принципиален до занудства. Тот еще морализатор.
Я невольно улыбнулась: Ренрих очень старательно ворчал на характер Рона.
– Все же ты странная, – признал мужчина. – Вроде говорим на одну тему и вдруг ты как будто выключаешься, нет тебя. А потом оказывается, что ты уже над чем-то другим думаешь. Тяжело, наверное, людям с тобой общаться.
– Какая есть, – пожала я плечами.
– Да уж, вижу. Наверное, это что-то вроде авторского профессионального искажения… Или это ты так изящно ушла от разговора о неприятных отзывах?
– А что там обсуждать?
– Не верю, что они на тебя так уж действуют.
– Конечно, я умею фильтровать информацию. И с самооценкой у меня все нормально, – заявила я. Сестра Валя поспорила бы с этим утверждением, она вечно находит во мне самые неожиданные недостатки. За последние годы такой набор накопился, что из них можно было бы слепить страшного монстра!
– Тогда в чем дело?
– Я ведь живой человек! Иногда могу расслабиться. И вот когда совсем этого не ожидаешь, а тебе прилетает…
– В общем, ты уже была чем-то расстроена, а тут тебя просто добили критикой, – догадался Ренрих. Нет, ну, откуда он на мою голову свалился, такой сообразительный? Ах да, понятно откуда… вплоть до абзаца можно уточнить. Мужчина не унимался: – За дело замечание хоть сделали?
– А не было там замечаний, – выпалила я, не удержавшись. – Большинство, знаешь ли, без комментариев ставят плохие оценки и думай потом, что с книгой не так!
Ренрих внимательно смотрел на меня. Наконец, он проговорил:
– Ты же понимаешь, что некоторым из тех, кто оценивает тебя плохо, вообще не важно, насколько хорош результат твоего труда?
Вот мне интересно, с какой стати сам Ренрих-то о таких вещах задумывался! Может, у него блог в их «космонет-привете»? Это в их мире самая популярная виртуальная соцсеть… Или Ренрих – человек творческий и по вечерам картины пишет? Аж язык зачесался спросить. Отрицательный герой рассмеялся в ответ на мой недоуменный взгляд.
– Не так уж сложно догадаться, о чем ты думаешь! Я просто знаю людей, которые зависят от мнения окружающих. И не все из них умеют защищаться от информационного давления.
– Ладно, – сказала я, хотя интерес никуда не пропал. Но ведь нельзя расспрашивать? Пусть лучше сам рассказывает, как бы между прочим. Тогда можно сделать вид, что обсуждаем-то мы не его, а других людей. И неважно, если кто-то показался похожим на Ренриха…
Тут у меня в голове снова вспыхнула какая-то мысль, но слишком быстро угасла. Потому что Ренрих сказал:
– Я знаю, что тебе нужно сделать.
Вот это уже вообще интересно! Рецепты от отрицательного героя, мамочки! Такое я пропустить не могу. По-моему, у меня даже кончики ушей начали в его сторону загибаться.
– Что? – спросила я.
– Да все просто в общем. Закрой глаза.
Э… нет, так мы не договаривались! Похоже на подвох какой-то. Я сейчас глаза закрою, а он ка-ак… что-нибудь учудит!
– Боишься меня? – насупился Ренрих.
– Опасаюсь, – не стала скрывать я. Но, прислушавшись к себе, удивилась: не так сильно, как следовало. Может быть, все из-за того, что он – мой персонаж? Не могу же я собственного героя бояться. Пусть и антигероя, пусть я его и не помню почти совсем. Кроме тех трех абзацев… Да и потом, раз существует закон о том, что нельзя рассказывать персонажам об авторах, наверняка должно быть и такое правило, по которому персонаж не может причинить вред своему творцу? То, что Ренрих меня напугал – не в счет. Наверное…
В общем, глаза я закрыла. Прошла пара мгновений. Ренрих сказал:
– А теперь представь своего соперника…
– Э…
– Понял-понял, никакие вы не соперники. Ну, этого, который тебе маленький балл поставил.
– Угу, – пробормотала я.
– Представила?
– Нет, конечно. Откуда мне знать, кто там на самом деле…
– Да просто подумай о нем, балда!
– А если это она?
– Тогда думай не о нем, а о ней, – уже с изрядной долей ехидцы инструктировал Ренрих. – Согласен, большая разница!
– Если бы я понимала, для чего это нужно, – проворчала я.
– Сейчас узнаешь, – пообещал Ренрих. – Теперь придумай самую глупую причину, за которую можно раскритиковать твою книгу.
– Вот прямо самую-самую?
– Да! Скажем, у главного героя кудряшки и веснушек нет.
– Нет веснушек – это, знаешь, ли совсем не глупая причина, – протянула я.
– Ну, а вдруг он лысый! Или у него бородавка… А он – главный и должен быть безупречным!
– У Рона есть бородавки? – засомневалась я вдруг.
– Тьфу ты, – ругнулся Ренрих. – Ты вообще о ком-то, кроме него, думать можешь? Он что – твой идеал мужчины?
– Ну, а если да?
Ренрих хмыкнул.
– Сомневаюсь, что тебе нравятся зануды.
– Ты и сам тот еще зануда!
– Так я тебе и не нравлюсь. Давай-ка, с темы не слетай! Придумала причину?
– Да! – гордо сказала я. – В названии тринадцать букв.
– И что? – озадачился мой собеседник.
– Ну, как же – число несчастливое! – заявила я с предельной серьезностью.
– Ужас-то какой, – протянул Ренрих. – Как люди вообще рискуют читать… Ну, вот. А теперь представь, что именно за эти тринадцать букв тебя и раскритиковали.
Я открыла глаза и уставилась на этого… отр-рицательного героя. Не верилось, что он действительно подбил меня на такую дурацкую игру. Захотелось рассмеяться. Ренрих улыбнулся, наблюдая за мной.
– Лучше? – поинтересовался он.
Я кивнула. Еще бы с мыслями о Ване так же просто разобраться. Хотя… можно попробовать.
Ренрих воспринял мое молчание по-своему.
– Что случилось? – уточнил он, выгнув брови.
– Да вот, думаю, что ты сейчас сам на себя не похож… Точнее, на того, кого я встретила в прошлый раз. Как будто…
Я замолчала.
Мне, наконец, стало ясно, что вызывало смутное беспокойство.
Да, я уже поняла, что все эти «котлетки» и «конфетки» вместе с пафосными фразами Ренрих выдавал специально, в надежде, что я его быстрее вспомню как персонажа. Но вот эти вот совпадения: то, что Ренрих служит в полиции, что у него была травма и потому его перевели… нечто, объединяющее его с Роном, но недостаточное, чтобы Ренрих закрепился в мире, который получился из моей книги. Об этом невозможно было не думать. И не строить теории… Вы посмотрите, они ведь и зазнаются оба!
– Ренрих, сколько тебе лет? – спросила я.
– Тридцать два, – спокойно ответил мужчина.
– А день рождения когда?
– Пятнадцатого июня по земному.
Совпадение или нет, но Ренрих и Рон родились в один и тот же день.
– И…
– Я не буду отвечать, – по-прежнему спокойно предупредил Ренрих. – Все это тебе не нужно. Если только ты не придумала сюжет для новой книги.
– Пока я думаю о старой, – сказала я.
– Жаль, – хмыкнул он. – Чур, посуду моешь ты. Я готовил!
– Я тебе помогала! – тут же возмутилась я. Терпеть не могу мыть посуду.
– Хм… ладно, – он собрал грязную посуду и донес ее до старенькой раковины. Сгрузил свою ношу, включил воду и отошел в сторону, сделав приглашающий жест: мол, дальше сама. Помог, ничего не скажешь! Я с тяжким вздохом принялась за работу.
– И что же ты надумала? – спросил Ренрих. Любопытство все же одолело? Я покосилась на него, выдержала паузу, пока домывала чашки.
Потом все же сообщила:
– Видишь ли, ты и Рон очень похожи. Характеры, некоторые детали из жизни… Мне пришло в голову, что ты чувствовал себя несоответствующим миру не только потому, что тебе досталось всего три абзаца, а когда-то был пролог. Видишь ли, судя по всему, Рону досталась часть твоей собственной истории. Может быть, я изначально собиралась вернуть тебе статус положительного героя. У меня такое…