- Красота какая, - поцокала языком Афина, усаживаясь рядом с поваром и беря его за руку. Из них двоих при этом покраснел только Дудило. - Как аквариум.
- По сути это и есть аквариум, только самодостаточный. - Профессор в очередной раз проверил датчики температуры и газов. - Идеально сбалансированная система.
В его голосе звучала настоящая влюблённость. Элидес вздохнула, наблюдая, как в огромной капле воды плавают рыбы, а на дне копошатся моллюски. И всё это в каше из водорослей и живых пёстрых губок.
- А кто тут кого ест? - жизнерадостно осведомился Пекар, прихвативший с кухни чипсы. Он сидел теперь нога на ногу и хрустел ими, наблюдая за шаром с ожиданием. - Почему никто ни на кого не нападает?
- Хищники исключены из экошара, - засмеялся профессор. - Размеры слишком малы для пропитания даже одного хищника.
- Но как может быть баланс без хищников? - нахмурился Армир. Он единственный остался стоять у входа, скрестив руки, угрюмый, будто аквариум нарушал его личное чувство прекрасного.
- Мы ввели процент смертей, как будто в экошаре хищник. - Ответила Элидес, которая тоже стояла поодаль. Вид экошара, конечно, радовал, но ей всё равно было грустно. Работа занимала много времени, но даже уставшая, ложась спать и закрывая глаза она чувствовала грусть.
Г олова словно сама по себе повернулась - Тиходол смотрел на неё, как будто чего-то ждал. Он снова был тщательно одет и выбрит. Вообще у всей команды, кроме Пекара была особая щепетильность и требовательность к аккуратности в своей внешности. Казалось, это очень много значит для них -словно нечто, что держит на плаву.
- Пойду работать, - пробормотала Элидес и направилась в лабораторию. Вскоре там объявился профессор.
- Ну, а теперь добьём твой экошар!
- Да. Вы со своей частью работы справились быстрей, - слабо улыбнулась Элидес.
- Да что ты! Это просто опыт и переизбыток личного времени. Роскошь стариков. У тебя тоже прекрасно всё выходит, - он подошёл к столу и внимательно вгляделся в расчёты. - Ты сделала практически всё нужное, только дождаться доставки этих мотыльков, за ними вижу уже отправлен робот и скомпоновать материал в целое.
- Да, но это работы на два дня. - Вздохнула Элидес.
- И ничего! Поверь мне, так быстро справились бы единицы из всех тысяч студентов, которых я обучал в своей жизни. Если бы вы, Эли, решили серьёзно заниматься наукой, вы многого бы добились.
- Временами я жалею, что не решилась, - хмыкнула она.
- Не жалейте! - Горячо возразил профессор. - Никогда и ни о чём не жалейте! Всё к лучшему. Вот вы не решились. зато смогли профинансировать мою мечту. Спасибо, Элидес.
Он картинно поклонился.
- Ну что вы, профессор, не за что. Мне и самой было интересно.
Ей стало неудобно. Конечно, она давно задумывалась об экспедиции, но планы всегда оставались фоном, и объяснять, что последний толчок, который позволил экспедиции существовать, вызван жаждой мести, желанием отомстить обидевшему молодому человеку, было неохота. Если тогда это казалось хорошей идеей, сейчас своё поведение выглядело непростительно глупым.
Никамбеков, к счастью, ничего не заметил и занимался экошаром. Сверял списки всего того, что Элидес выбрала для создания своей модели.
- У вас потрясающий нюх, Элидес. - Протяжно сказал он. - Вы умудряетесь почувствовать откуда ветер дует, выбрать из сотен вариантов один-единственный верный. Ни единого просчёта я не вижу. Не помню, чтобы мне встречались люди с таким нюхом. Теперь я даже думаю, это, вероятно, ваше, эльфийское. Судя по мифологии эльфы удивительно тонко чувствовали живой мир. Это всё объясняет, правда?
Никамбеков улыбнулся ей, ласково заглядывая в глаза.
- Да, - она не могла с ним спросить. - Может и так.
- Ну, а теперь к работе!
День пролетел незаметно. Элидес отвлекалась только на быстрые перекусы и зарядку для глаз, чтобы совсем не окосеть. В лабораторию пару раз заглядывала Афина, убеждалась, что всё под контролем, и убегала прочь.
Когда Элидес отправилась спать, царила глубокая ночь. За прозрачными панелями гостиной в небе метались ночные птицы. Там, у самой стеклянной стены сидел на полу, прислонившись спиной к пуфику капитан и наблюдал рваные броски птиц. Вероятно, они охотились на насекомых, но казалось, что их дёргают из стороны в сторону верёвками, как марионеток.
- Эли.
Тиходол вскочил и подошёл ближе.
- Да?
Он остановился рядом и замолчал, как будто и не затевал разговора.
Эли тоже не хотела болтать. Она устала, да и жалость, с которой её изволили спасти из лап Лафона не давала о себе забыть.
- Мне кажется. Я чувствую себя так, будто вас обидел. - Наконец, нашёл капитан слова.
- Вы меня не обидели. Наоборот, спасли. Низкий вам поклон.
Он сердито вздохнул, но промолчал.
Ну, а вдруг? Вдруг я. подумала Элидес и развернулась к нему, широко распахнув глаза. В полумраке он притягателен, как тайна, которая там, за окнами. Неизвестность, будоражащая своими возможностями.
Может быть, я ему нравлюсь? Хотя бы немного? Элидес сама понимала, что её взгляд почти как у нищенки, которая просит милостыню, но не могла сдержаться. Он сидел тут, ждал. Её ждал?
- Ладно. - Капитан неловко дёрнул плечом. - Тогда спокойной ночи.
Эли отвела глаза, вздохнула и ушла. Нет, показалось.
А через сутки они запустили с профессором земляной экошар. Насекомые суетились, таская траву, ползучие корни рыхлили землю и травоядные ящерицы размером с палец Элидес бегали туда-сюда, как крошечные молнии.
В тысячный раз проверив показатели датчиков, Эли дрожащей рукой включила рубильник, замыкающий систему, и задержала дыхание, не отводя глаз от своего творения. Профессор тоже волновался, хотя не подавал виду.
Минуты шли - одна, пять, десять. Шар функционировал без сбоев. Аппарат показывал полную работоспособность, ни единого конфликта интересов.
Тело позволило себе расслабиться и Эли глубоко вздохнула. Экошар работал.
- Отлично, Элидес. - Профессор тоже устало поправлял вещи на столе, восстанавливая идеальный порядок. - Мы сегодня многого добились, пора спать. Но вначале поставь в известность капитана.
- Зачем? - сонно удивилась она.
- Он просил. Не знаю, зачем, но я обещал, что сообщу как только земляной экошар заработает.
- Если он спит, я не буду его будить. Расскажем утром.
- Если спит, не буди. - Согласился профессор.
Эли побрела в жилой блок. В коридоре никого не было, гостиная пустовала. У стеклянной стены тоже никто не сидел, даже Мигль куда-то спрятался, хотя любил валяться здесь на диванчике.
Элидес вздохнула - спать хотелось ужасно. Но просьбу профессора нельзя игнорировать. Она подошла к двери капитана и попросила базу открыть. Дверь тут же мигнула зеленой подсветкой и открылась. Элидес удивилась - все обычно выставляли закрытый режим. А он. почему капитан не поставил замок? Как будто чего-то ждал.
А может, привык командовать и забыл, что на базе, в отличие от его корабля права на вход в любую комнату есть только у Эли.
Ну ладно, чего теперь. Элидес вошла.
- Капитан?
В комнате был полумрак, кровать еще не разворошена, экран выключен. Ага, шум душа, вот он где.
- Только я могла прийти так вовремя. - Пробормотала Элидес и подумала, что лучше бы ей уйти и явиться завтра. Спать давно пора, ничего не случится, если капитан узнает про экошар завтра.
Она подняла было ногу, чтобы уйти, но тут вода выключилась и дверь душа сразу же распахнулась. Эли застыла на месте. Уходить вроде как поздно.
К счастью, на капитане был халат. Он увидел её, но не удивился. Даже странно. А вот Эли и шага ступить с места не могла, и звуки замерли в горле. Волосы он вытер, они торчали в разные стороны. Значит, душ некоторое время работал вхолостую, странно, что у военного капитана нет привычки экономить воду.
Высокий, гибкий, он не столько шёл, сколько подкрадывался и сердце тревожно билось. Она покраснела, но не могла отвести взгляда от его голой груди.
Капитан улыбнулся, покачивая головой, и быстро подошёл. Поднял руку, прижимая к её щеке и задумчиво погладил. Эли вдруг не хватило воздуха, чтобы дышать.
Он обхватил рукой её шею, потянул на себя.
- Что вы делаете? - воскликнула Элидес, вскидывая руки. Конечно, она поняла, что он хотел её поцеловать, причём так по-свойски, будто поступает так ежечасно. Он трогал её... будто не в первый раз.
Тёплая рука тут же исчезла, он отпрыгнул, с ужасом уставившись на
Эли.
- Вы что. настоящая?
- Что?.. - В голове Элидес моментально сложилась отгадка его поведению. Он отрицательно мотнул головой, отводя глаза, но было поздно, выводы она сделала.
- Так. вы, вы настроили свой биовиртуальный аппарат на меня? Чтобы ваша партнёрша выглядела, как я?! - Выдохнула Элидес.
- Нет, это не то, - упрямо мотал он головой.
- А вот и то! - Закричала Эли, прижимая руки к бёдрам. - Почему вы такой? Это же. Так же нельзя! Вы дарите своё тепло кукле, которая его не оценит. Дарите своё время. да никому не дарите! Вместо того, чтобы сделать счастливой кого-нибудь живого! Растрачиваете свою любовь впустую!
- Эли, успокойтесь!
Она так устала, что ноги подкашивались, а от собственного крика разболелась голова. Но вместо ответа зло топнула ногой.
- Сядьте!
Капитан подвёл её к постели и усадил почти насильно. Эли на секунду закрыла глаза.
- Как это жестоко, - прошептала она, сама толком не понимая, что жестокого. Учили же - не ходи, куда не просят, чтобы не жалеть об увиденном. Не спрашивай, если не готова слышать ответ.
- Выпейте.
Тиходол дал ей воды, потом забрал стакан и сел рядом.
- Профессор велел прийти и передать вам, что земляной экошар заработал.
- Это хорошо, спасибо.
Ну вот, теперь они говорили как совершено чужие люди.
- Эли. - Он горячо обернулся. - Эли, это не я. Честно говоря, когда я вас увидел, я подумал. подумал, что это Армир меня подкалывает, притащил с корабля мою личную куклу и настроил так, чтобы она была похожа на вас. Просто такие розыгрыши как раз в его духе. Я даже не думал. - Он замолчал, как-то нервно облизнувшись. - Простите.