«У них нет своего дома», - думала Элидес. Своего народа. У меня тоже нет своего народа. Правда, дом есть, просто огромный! В этом мне повезло. А сколько там, на огромных территориях федерации таких одиночек, как я? Живут без роду без племени, чувствуют себя несчастными, отвергнутыми и даже не подозревают, что они просто другие.
В тот вечер Элидес всё-таки начала сбор образцов для исследований планеты и легла спать уже совершенно вымотанной. Разбудил её голос дома - женский и мягкий, она сама выбирала и назвала Тарой.
- К дому госпожи приближается корабль, который запрашивает разрешение на посадку. В нём находится два пассажира - профессор Никамбеков и Лиринария Энке. Ваш ответ?
- Соедините.
Ближайший экран включился, устанавливая визуальную связь. Рубка корабля была стандартной, серой и полутёмной. Профессор сидел в кресле пилота и широко зевал.
- Профессор? Какими судьбами?
Он тут же прикрыл рот ладонью.
- Извини. Привет, Элидес. Судя по тону, ты меня в чём-то подозреваешь?
- Нет. - Она рассмеялась. - И даже рада вас видеть! Но непонятно, что вы тут делаете.
- О, всё просто. Я запатентовал свою систему исследований и обеспечил средствами себя и всех своих потомков на двести лет вперёд. Больше мне на Земле делать нечего. Мечта сбылась, всё получилось и больше стремиться не к чему. И тогда я подумал - ну почему не к чему? У Эли целая планета, на которой она в компании четырёх существ, о которых мы практически ничего не знаем. Как такое оставить без внимания?
- Только не говорите, что вы прилетели их исследовать.
- В твоём исполнении звучит так, будто я прилетел их препарировать. Нет! - Он нетерпеливо махнул сухой рукой. - Нет, конечно! Но согласись -моя помощь тебе нужна. Столько вопросов требуют ответа. Как их правильно и полноценно кормить? Как они развиваются и как им помочь? Ты же ничего не знаешь.
С этим невозможно не согласиться.
- Да, вы правы, - вздохнула Элидес. - К примеру, они уже ползают, а я знаю, что человеческие дети ползать начинают гораздо позднее. Значит, они развиваются быстрей.
- Ползают? Интересно. - Профессор тут же задумался. Элидес пришлось его звать.
- Профессор! А что за Лиринария? Кто она?
- О, не волнуйся насчёт неё!
- Вы привезли её мне помогать? Но у меня есть робоняни, так что я справляюсь, и вы знаете, что никому нельзя.
- Эли, я привёз её не для того, чтобы помочь тебе, а для того, чтобы помочь ей.
- Как это?
- Она сейчас спит. - Никамбеков понизил голос, украдкой оглядываясь. - Вот, смотри.
Он вывел на экран снимок. Большеглазая остроухая девушка, юная и испуганная, насторожено смотрела в камеру сквозь спутанную чёлку серебристых волос.
Элидес ахнула.
- Да, это эльфийка. Видишь? Совсем молоденькая.
- Вы так говорите, будто я старая и дряхлая, - пробормотала Элидес. -А мне всего двадцать четыре!
- Ей двадцать один. Но ты давно взрослая. морально, а она как ребёнок. Знаешь, где я её нашёл? В собачьем питомнике, когда брали собаку для внука. Она сидела у клеток и рыдала. Оказывается, в питомнике умерла собака, её морил голодом хозяин, и доставили, когда уже было поздно помогать. Она рыдала над ней, как над ребёнком. Все в питомнике над ней потешались, заведующая сказала, эта умалишённая ей как кость поперёк горла - уволить не за что, работает хорошо, сверхурочные берёт бесплатно, но эта её жалость непреходящая, слёзы. Не обижайся, но мне она почему-то напомнила тебя. в те времена, когда мы только встретились. Ты была такая счастливая, так всё вокруг любила. Пока жизнь не дала тебе пинка. Ну, я её и забрал. Предложил улететь туда, где нет злых людей, зато есть эльфийка. Ты то есть.
- Профессор, мне её, правда, жаль, но у меня самой проблем.
- К сожалению, - Никамбеков словно не слышал. - Это не всё. Она не соглашалась оставить кое-кого. Их бы усыпили, потому что старые и никто не берёт. Так что с нами две собаки.
На экране появился снимок двух дворняжек - одна высокая, коричневая, с чёрной спиной и боками, вторая в два раза ниже и лохматая.
- Тони и Пони. Но ты волнуйся, я сам буду за ними ухаживать. Собачьего корма мы захватили две тонны, хватит надолго, да они и не прихотливые. Вы подружитесь.
Элидес сидела, сложив руки на коленках и слушала. А что ещё оставалось делать?
- Ну так что, мы можем сесть? Не хочу, чтобы твоя система защиты нас сбила. А она уже предупреждала!
- Можете.
Элидес отвернулась и отдала Таре нужные команды.
- Садитесь на площадку номер три, она ближайшая. Я пока приготовлю завтрак.
Строить планы было некогда. Загрузить поварской автомат. Проверить малышек и задать программу нянькам. Умыться и переодеться, нельзя же в халате перед профессором показываться. Проверить, удачно ли они приземлились. А собаки? Где их корм, вдруг упакован в грузовом отсеке и его доставать несколько часов? Чем тогда их кормить? Элидес подумала, подумала и загрузила в био-принтер ещё и собачью еду.
Стол накрыла сама. Ещё раз сбегала проверить, как там малышки. Они сидели смирно в своей корзине и ели фрукты, вернее, слюнявили их беззубыми дёснами.
А тут и гости прибыли. Элидес заблокировала дверь в детскую и бросилась встречать.
Первым вошёл профессор, за ним виднелась гостья - к стоявшей столбом девушке с обеих сторон жались перепуганные собаки.
- Входите.
Элидес посмотрела на незнакомку внимательней. Полоумной она не была, взгляд встретила прямо и с любопытством. Элидес её тоже заинтересовала.
И произошло то же, что и с парваусами - Элидес почувствовала, что эта девушка безопасна. Что мышкам-малышкам ничего не грозит, девушка будет их беречь не меньше, чем этих двух дряхлых собак, потому что просто не может обидеть живое существо. Любое.
- Добро пожаловать. - Сказала Элидес.
- Спасибо.
Лиринария улыбнулась и осторожно прошла в гостиную, придерживая собак за ошейники. Дом, состоящий их четырёх комнат и гостиной, с появлением гостей стал тесным. Придётся стартовать строительство дополнительных жилых секторов.
Уже к концу завтрака они болтали как будто всегда были знакомы. Элидес записывала в уме список задач для строительной роботехники. Нужно расширить гостиную и пристроить спальни для двух человек, расширить столовую и выделить комнату для собак у выхода. И ничего не забыть и не перепутать, иначе придётся тратить время и перестраивать, а это может длиться до бесконечности.
- Ну что, мы договорились? - спросил профессор. - Поживём у тебя?
- Вы, профессор, всегда желанный гость. Но Лиринарию я не знаю. Лири, если вы хотите остаться, придётся подписать со мной рабочий контракт. На десять лет! - Решительно сказала Элидес. - Десять лет не сможете улететь отсюда без моего разрешения!
Она хотела напугать гостью. Десять лет огромный срок и никто ими рисковать не станет. Девушка хорошая, добрая, на первый взгляд безвредная, но мы ведь знаем, как обманчивы бывают внешность и поведение? Тот, кто казался настоящим героем, может вдруг стать подлым убийцей. Нужно соблюдать осторожность.
- Да хоть до конца жизни. - Неожиданно ответила Лиринария, очень серьёзно посмотрев на своих питомцев, которые наелись и теперь лежали у её ног. Их набитые бока тяжело поднимались от дыхания, похоже, с размером порций Элидес сильно промахнулась.
Она согласна?
- Я пошутила. - Пробормотала Элидес. Неловко-то как! Как будто обманом последнее у нищенки выманила.
- А я нет.
- Поговорим позже.
Контракт они подписывать не стали, вместо этого Элидес, смирившись с пополнением, потому что не могла отправить прочь эльфийку, отвела Лиринарию в детскую и познакомила с малышками.
- Вон, - сказала она, протягивая руку к корзине. - Мои дети.
- Кто это? - вскрикнула Лиринария, останавливаясь на полдороге и вглядываясь в корзину, где копошились покрытые пятнами сока от фруктов малыши. Желтоватая кожа, узловатые конечности, яркие подгузники и сияющие зеленью глаза.
- Это парваусы.
Лицо гостьи побелело, она смотрела на малышей и хмурилась. Те вдруг засуетились, размахались руками и ногами, а потом дружно разрыдались. Звук был такой, будто сверлили железо.
- Чего это они? - Озадачилась Лиринария.
- Не знаю. Думаю, тебя испугались.
- Меня? - В её глазах заплескался натуральный ужас. Вероятно, её испугались впервые в жизни, и это оказалось не слишком приятно.
- Ну да. Ты же сердишься, хмуришься. А они телепаты и всё чувствуют.
- Точно, они же телепаты. - Лиринария улыбнулась, её лицо подобрело. - Я не хотела вас обижать. Просто. мы незнакомы. И неожиданно встретились. Просто я растерялась.
- Они не понимают слов, только отношение. Они же младенцы!
Лири взволновано вздохнула.
- Ясно. Но. они ведь вымерли?
- Вымерли. - Элидес покачала головой. - Остальные да. А этих детёнышей по какой-то причине оставили в стазисе на территории Федерации, а я их нашла.
Гостья глубоко вздохнула:
- Теперь я понимаю, почему ты сюда перебралась жить и почему контракты заключаешь на десять лет. А то когда профессор рассказал, я подумала, может, ты просто несчастная. А ты прячешься.
- Ага, - вздохнула Эли.
- И что дальше будешь делать?
- Не знаю. Они растут, я прячусь. Просто живу одним днём и не знаю, что ещё делать. Или ты думаешь, нужно выдать их военным?!
- Нет, что ты! - Моментально ответила Лиринария. Её передёрнуло. -Не нужно никому отдавать. Не просто так же их нашла именно ты! Я верю в судьбу. Значит, так и должно было случиться.
- Я тоже так думаю.
- Можно на них поближе посмотреть?
Элидес прислушалась - протестующего отклика со стороны малышни нет. Наоборот, они взбодрили и больше не орали, так, взвизгивали иногда.
- Давай. Только осторожно.
Они подошли ближе к корзине,
Элидес привычно взяла двоих на руки, дети тут же вытянулись и довольно засопели.
- Как щенки, - прошептала Лиринария.