Ульки засуетились. Пересвист стал таким интенсивным, что Элидес, как ни пыталась, не смогла вспомнить подобного возбуждения.
- Неужели они нашли парваусов? - В горле пересохло.
Тиходол мрачно вслушивался.
- Кажется, нет, но я не уверен.
Элидес не смогла больше ждать, пока всё выяснится, вскочила и пошла к улькам. Зашла в самую гущу - четыре копии ходили вокруг, нервно дёргаясь и оглушительно вереща.
- Что? Что вы нашли, скажите?
Те переглянулись и стали хватать себя за руки, за голову, потом Элидес за костюм, потом просто размахивать руками, словно в отчаянии.
- Напишите! Напишите мне.
Элидес достала планшет и выставила на экране режим рисования.
Несколько секунд свиристения, и одна из улек потянула палец к экрану, неловко выводя буквы.
Когда она закончила, Элидес поднесла планшет к глазам и замерла. Потом бросила к Тиходолу, который ждал на прежнем месте, и протянула планшет ему.
Ульки уже снова прыгали вокруг антенны, что-то настраивая, хлопая ладоням и смешно передёргивая узкими плечами. На экране было криво написаны слова: «Мужчины. Гнездо» и стояла цифра четыре.
- Они нашли мужскую кладку. Четыре детеныша мужского пола. -Отрешённо сообщил Тиходол после некоторого раздумья.
- Четыре?
- Думаю, во всех кладках по четыре, это логично. Иначе часть кладки должна будет погибнуть без партнёров, а это пустая трата ресурсов. Никто не любит тратить ресурсы впустую, особенно когда речь о потомстве.
- И что? Они нашли кладку и что дальше?
- Не знаю. Давай спросим.
- Только давай теперь ты.
Руки почему-то дрожали, Элидес не села, а почти упала на землю и отдала планшет мужу. - Пожалуйста, спроси ты. Почему-то не могу ходить.
Её слегка потряхивало, то ли от страха, то ли от изумления. Несмотря на умение стремительно обучаться и на старание, с которым ульки строили свой приёмник, никто, в общем-то, не верил, что они добьются результата, да ещё так быстро.
- Хорошо, я сам.
Тиходол тяжело поднялся и, держа планшет обеими руками, отправился к улькам. Те дружно его окружили, насвистывая вперемешку с остальным слово: «папа». Он попытался улыбнуться.
- Да, я тут. Давайте поговорим. Вы нашли другую кладку детёнышей, только мужскую. Что хотите делать дальше?
У Элидес даже голова закружилась. Ульки построили рабочий приёмник! В этом никаких сомнений, они не просто приняли сигналы, они смогли их расшифровать. Их знания таковы, что ульки самостоятельно разобрались с точными науками, хотя язык не освоили. А что если они однажды построят передатчик? Что, если они станут транслировать своё местонахождение? Былой страх вернулся, заползая змеёй во внутренности и копошась там.
Но парваусов нет. Иначе ульки поймали бы передачу живых сородичей, ведь это гораздо проще, чем искать кладку! Пусть даже сигналы не поддавались бы расшифровке, но они бы были!
Однако, возможно у парваусов особое внутреннее устройство? Никто толком не знает, как жили парваусы, никто ими не интересовался, пока не стало слишком поздно, а потом уже они не давали о себе узнать. Может, женской кладке обязательно требуется найти свою мужскую? Вроде некоего ритуала взросления? И взрослые особи им в этом никогда не помогают? Может, всех детей бросают на произвол судьбы, чтобы они сами дальше разбирались?
Но разве такое может быть? Нет, они же разумная раса!
Мы уже всё правильно рассчитали, повторяла Элидес. Логично предположить, что ульки стали бы искать взрослых особей, которые смогли бы обучить их, принять к себе. Но они нашли кладку, следовательно, взрослых особей нет.
Тиходол вернулся очень быстро.
На экране было всего одно слово: «Потом».
- Конечно, - словно оправдываясь, сказал он. - Им нужно подумать. Вряд ли они строили долгоиграющие планы. Видишь же, сами в шоке. Пусть подумают и скажут.
Следующим утром ульки вернулись на базу и с прежним усердием продолжили шерстить программы обучения. Никамбеков с согласия Тиходола установил им университетский уровень.
Элидес и Тиходол договорились не загадывать на будущее и просто жить. Но тот факт, что рождение собственных детей они негласно отодвинули, означало - всё непросто. Они, не сговариваясь, подспудно подозревали, чем закончится история с ульками, поэтому совсем не удивились, когда однажды днём четвёрка пришла к ним в комнату и уселась напротив дивана на пол в ровную линию. Одинаковые позы - сложенные ноги, прямые спинки и широко раскрытые зелёные глаза.
- Что они хотят сказать? - Тихо спросила Элидес, беря Тиходола за руку, так было спокойней.
Тот, видимо, спросил, потому что ульки стали переглядываться. Потом протянул планшет. Потом встал и пересел на пол, перед ульками, оставив Элидес на диване одну. Разговор между ними протекал сложно, было видно, как сосредоточен Тиходол, как он хмурится, словно пытается расслышать что-то беззвучное. Как смирно сидят обычно непоседливые ульки, старательно объясняя.
Элидес не мешала, хотя чего ей стоила такая выдержка, никто не знает!
Что-то ненормальное было в царящей вокруг тишине, ведь разговор шёл нешуточный. Что-то обсуждать, спорить, не произнеся ни слова? Но вот же они сидят друг напротив друга и только мимика меняется и руки иногда вздрагивают.
Наконец, ульки изволили написать что-то на планшете. Тиходол, сглотнув, поднялся и принёс планшет Элидес.
Та посмотрела и не сразу поняла.
«Я лететь. Когда»
- Что это?
Ульки снова замерли, сложив руки перед собой и прищурившись. Они ждали.
- Они хотят, чтобы мы отпустили их к своим. Помогли им улететь с Плесирки. Насколько я понял, они хотят забрать кладку и отправиться туда, где жили их предки. Образовать колонию, семейную ячейку.
- Что?!
- Да, именно так, тебе не послышалось. Они хотят улететь. Спрашивают, когда.
- Но как они найдут кладку? Ну, поймали они сигнал, но это ведь капля в море!
Тиходол, успокаивая, обнял Эли за плечи.
- Они услышат, Эли. Насчёт этого никаких сомнений. От нас требуется только корабль.
- Но. они же совсем дети!
Элидес смотрела на четыре небольшие фигурки, одинаковые до ряби к глазах и видела тех крошечных младенцев, которых вытащила из пещеры.
Её тут же накрыла волна нежности, по голове словно гладили детские руки, а ульки в один голос произнесли звук, которым обозначали маму.
- Для своего народа они почти взрослые. Мы должны их отпустить, раз они приняли решение.
- Но как? Даже если мы решимся отпустить их. Как? За Плесиркой наверняка наблюдение и корабль станут проверять. Конечно, поймут - с ним что-то не так. Тогда за ними увяжутся, помочь будет некому. Их же убьют! Или заберут военные!
- Насчёт этого мы подумаем. Ульки не требуют корабль немедленно, они просят помощи. Жить среди своих - ты же понимаешь, как это важно? Мы стояли перед подобным выбором. Оглянись! Помнишь наше решение?
Элидес глубоко вздохнула. Лишать детей вероятного дома, который сделает их счастливыми? Своих бы она лишила? Да ни за что!
- Понимаю.
Она кивнула и ульки благодарно синхронно улыбнулись. Что удивительного? Разве любое разумное существо не захотело бы поступить так же? Какой у них выбор? Состариться и умереть среди дэрфов?
- Мы что-нибудь придумаем. - Решил Тиходол.
Однако следующим утром всё изменилось. Вернее, ночью. Благодаря работе установки водного терраформирования воздух настолько напитался влагой, что ночью часто капали дожди. Обычно они помогали спать, однако
Тиходол вскочил посреди ночи с криком. Очередной кошмар. Он долго тёр ладонями глаза, а потом сказал.
- Нет, не могу. - Он сглотнул и страшным тоном добавил. - Мы не можем позволить им улететь.
- Почему? - Прошептала Элидес, привычно гладя его по спине. Однако сегодня его мышцы под рукой не расслаблялись, как обычно. В ушах звенел страх.
- Эли. Если они найдут мужскую кладку, образуют семейную ячейку. Они же снова.
- Восстановят популяцию?
- Да. Тогда они смогут вернуться. Ты не понимаешь, - он начал мотать головой. - Ты не понимаешь. Мы не можем их отпустить, чтобы снова... Очередная война, очередные смерти! Только прошу, не бросай меня больше, как в прошлый раз. - Он мотал и мотал головой, всё сильней. - Не бросай меня больше, пусть даже я неправ.
- Конечно, не брошу. - Элидес потянулась и крепко обняла его. Ласково погладила пальцами стриженый затылок. - Это просто кошмар тебе приснился. Но он пройдёт, всё пройдёт и не вернётся.
Однако Тиходол, казалось, принял решение и больше к разговору об отлёте улек не возвращался.
Снова текли дни.
Даже не верилось, что всего месяц назад они чуть было не завели ребёнка. Сейчас всё сильно изменилось.
Город учился жить своим умом. Был выбран губернатор, им оказался дэрф в возрасте, который до разрушения Ювента служил дипломатом на одной из обитаемых планет ФПИМа.
Бодан выбил им огромный грант. Этого никто не ожидал, на деньги никто не рассчитывал, поэтому они пока лежали в банке ФПИМа, тратились только проценты, которых хватало на текущие нужды. Плесирка так и не выбрала окончательный курс своего развития, поэтому деньги тратить никто не спешил.
Кроме Тиходола, Элидес и улек все переехали в собственные дома. Но хозяевам планеты было не до того.
Между ними больше не было мира.
Ульки смотрели разочаровано. Папа больше не приходил к ним разговаривать, а мама всегда была печальной. И они не знали, как наладить мир. Элидес тоже этого не знала.
Самое плохое - Тиходол замкнулся и отказался идти на контакт. Отказывался обсуждать, даже просто говорить! Он теперь часто отсутствовал, то и дело отговариваясь работой, которой с ростом города прибавилось.
Впервые с начала семейной жизни Элидес растерялась. Раньше он как привязанный, ходил следом, всегда был готов выслушать и помочь, обнять и поцеловать - а теперь приходилось его разыскивать, чтобы попытаться добиться хотя бы короткого объятия да пары слов! Но она так не хотела!