— Вы выглядите очень уставшей, Сон Чаён-ним, — нарушил я молчание.
Она мрачно посмотрела на меня в ответ.
— Просто скажите, в чём я повинен, — я поднял руки в шутливом жесте «сдаюсь».
Чаён пробурчала что-то невразумительное под нос.
— В прегрешениях против короны, — ответила она уже в полный голос.
О, шуточки пошли. Есть контакт. Я усмехнулся.
— Надеюсь, они не караются слишком сурово? Изгнание я бы, пожалуй, пережил, но вот четвертование… Я бы счёл это излишним.
Чаён фыркнула, и тень улыбки снова коснулась её губ. Кажется, небольшая разрядка удалась. Она взяла свою чашку, но пить не стала, лишь согревая ладони.
— Зависит от благосклонности судьи, — ответила она, её взгляд снова стал оценивающим. — Иногда достаточно просто искреннего раскаяния. А иногда и головы мало.
— Что ж, тогда я всецело полагаюсь на милосердие и мудрость правящей особы, — я склонил голову, как подобает верному подданному. — Но серьёзно, вы выглядите так, словно несёте на плечах весь мир. Искренне надеюсь, что я не из тех, кто создаёт проблемы.
Она промолчала. И затем, словно невзначай, обвела взглядом зал.
— Хорошее место вы выбрали, Мёнджин-ши. Уютно. И кофе неплохой.
Намёк был прозрачным. Мой выбор не был случайным, и она это поняла. Или, по крайней мере, подозревала.
— Рад, что вам нравится, — ответил я, делая вид, что не уловил подтекста. — Отзывы не обманули. Тихо, удобно для разговора.
Я посмотрел ей в глаза. Она не отвела взгляд.
— Неужели? — в её голосе прозвучала ирония.
Я сделал ещё глоток кофе. Видимо, ей всё-таки хочется развить эту тему. Ну, в целом именно с этой целью я и подставился, когда в развилке уточнил, какой ресторан она бы предпочла, и потом озвучил её ответ в реальности. Но для вида я тихо вздохнул.
— Сон Чаён-ним, вас всерьёз всё ещё удивляет моя осведомлённость? Я было понадеялся, что это пройденный этап.
Её губы тронула чуть кривая усмешка.
— Ещё как удивляет, Мёнджин-ши, — ответила она. — Каждый раз. И, боюсь, я к этому никогда не привыкну.
— Вы серьёзно себя недооцениваете, — махнул я рукой. — Ещё пара-тройка раз, и точно привыкнете.
Ну ладно, может, и не пара-тройка — но потом точно привыкнет.
— Кроме шуток, Мёнджин-ши, как я могу вам доверять? Неужели вы считаете, я могу просто проигнорировать эти неприкрытые намёки?
— А я и не прошу ничего игнорировать, Сон Чаён-ним, — ответил я. — Наоборот. Если бы я хотел оставаться незаметным, смешаться с фоном, я бы вёл себя совершенно иначе. Не давал бы вам лишних поводов для беспокойства или подозрений, — я хмыкнул. — Можно было бы, например, просто попросить у вас хорошую руководящую должность при нашей первой встрече. Скажем… исполнительного директора? Уверен, вы бы рассмотрели мою кандидатуру со всей серьёзностью. В крайнем случае дали бы должность пониже — но дали бы. Согласитесь, это куда более предсказуемый и безопасный путь для человека, который хочет втереться в доверие, не так ли?
Глаза Чаён чуть расширились, а рот приоткрылся. Я отлично помнил её реакцию в той ветке, в которой попросил место исполнительного директора. В тот момент она точно была готова на этот шаг — вероятно, и сама думала посмотреть на меня в качестве руководителя. Но я опередил её тогда, попросив о своём испытании.
Её подозрительность, которая, казалось, только начала спадать, вернулась с новой силой. Я знал, что она нигде и ни в каком виде не фиксировала этот план — специально подсмотрел. Только какие тут могут быть подозрения? Что я читаю мысли? Ей и в голову не может такого прийти.
— Поймите же наконец, Сон Чаён-ним, — продолжил я, решив немного сбавить давление. — Мне не так уж интересна ваша компания сама по себе. «Сонхо Групп» — лишь одна из многих в этом городе.
— А что же вас тогда интересует, Мёнджин-ши? — она ухватилась за мои слова. — Раз уж мы говорим начистоту.
— Я хочу приносить пользу, — ответил я просто и прямо. Зачем переусложнять? Это ведь правда. — Не какой-то конкретной компании или человеку, а в целом тем, кому считаю долгом помочь. Находить проблемы, несправедливость, неэффективность — и помогать их устранять, — продолжил я, а затем добавил с усмешкой: — А ещё… мне всё ещё невероятно скучно, Сон Чаён-ним. Мне нужны вызовы и сложные задачи.
На лице Чаён отразились сложные чувства. Уверенность, с которой я говорил о желании приносить пользу, явно застала её врасплох, возможно даже заставила на миг усомниться в каких-то умозаключениях. Но упоминание скуки вернуло её на землю.
— Значит, я и моя компания для вас — просто развлечение? Способ скоротать время и пощекотать нервы? Я не хочу быть чьим-то развлечением, Мёнджин-ши.
— А разве это так уж важно? — я пожал плечами с плохо скрытой иронией. — Какая разница, каковы мои личные мотивы, если результат вас устраивает? Вы получили ценный анализ. Вы получили, когда захотели, не менее ценные рекомендации. Вы можете использовать это в своих интересах. А можете… просто разорвать со мной любой контакт прямо сейчас, — я развёл руками. — Я даже не обижусь, если вы решите не выплачивать мне обещанные семьдесят миллионов вон. В конце концов, мы ведь не заключали никакого формального договора, верно?
Возмущённо фыркнув, она резко сложила руки на груди. Её щёки покраснели.
— Вы считаете, я способна нарушить данное слово? Просто потому, что нет бумажки с печатью? Это оскорбительно, Мёнджин-ши!
Ого, сколько экспрессии. Голос аж звенел от негодования.
— Я и не сомневаюсь, что вы его не нарушите, Сон Чаён-ним, — ответил я, хмыкнув. — Иначе я бы настоял на подписании договора ещё до того, как начал говорить.
Задумчиво почесав немного заросшую щёку, я продолжил:
— Можете думать что угодно, но я в вас абсолютно уверен. И потом, если бы мой анализ вашего характера, вашей деловой этики оказался неверным… Если бы вы действительно оказались человеком, который готов нарушить слово… Разве это была бы не моя вина, что я сделал неправильный вывод? Мне было бы не в чем вас винить, только себя.
— Вы сейчас вплотную подошли к границе, за пределами которой изнасилование — это вина жертвы, — она прищурила глаза.
Мои слова о полном доверии, конечно, ей польстили, пусть она и не подала виду.
— Теперь я покажусь ещё более высокомерным: правило, по которому человек сам виноват в своих ошибках, применяется только ко мне, — улыбнулся я. Вот уж кого-кого, а насильника я оправдывать точно не стану.
Если быть до конца честным, к этой своей философии я пришёл не так уж и давно — лет за пятьдесят до смерти. Когда ты способен влиять на реальность одной силой воли и можешь с точностью предсказывать отдалённые события, как-то мелочно винить кого-то в обмане, если сам поленился перепроверить информацию.
— Я не представляю, как вы можете показаться ещё высокомернее — куда уж больше, — развеселилась Чаён.
— Ой-ой, неужели наконец настала моя очередь обижаться? Ну уж нет, я выше этого…
Впервые за этот вечер она рассмеялась.
— У вас очень красивый смех, Чаён-ним. Прошу вас почаще радоваться в моём присутствии.
Я подобрал для фразы идеальный момент — она как раз собралась отпить кофе. От неожиданности она поперхнулась.
И теперь уже я дал волю смеху, наблюдая за её реакцией. Чаён совсем не избалована комплиментами. Видимо, вечно пряталась за маской снежной королевы, так что ей и слово боялись сказать.
Мысленно я порадовался, что её вечный цербер, Мин Суён, остался сидеть у входа в ресторан. Не представляю, как бы он отреагировал на кашель своей подопечной, если бы был рядом, — и знать не хочу, честно говоря. Этот мужчина слишком нервничал, буквально от каждого шороха рядом с Чаён. Всё это время, пока он находился на некотором отдалении от нас, я прямо-таки кожей чувствовал его напряжение.
Мой смех оборвался так же внезапно, как и начался.
Что-то едва уловимо изменилось. Словно по пространству прошла лёгкая рябь, тонкая вибрация, которую не заметил бы никто другой. Моё восприятие, обострённое после прорыва, уловило это — неясный сигнал, предвестник чего-то… Я не успел понять, что именно это было, но инстинкты мгновенно обострились, а всякая расслабленность испарилась.
Чаён, откашлявшись и бросив на меня убийственный взгляд, этого, конечно, не заметила. Она как раз собиралась высказать мне всё, что думает о моих методах ведения беседы.
— Вы невыносимы, Мёнджин-ши! — возмущённо начала она.
Я нахмурился, мой взгляд скользнул мимо неё, к входу в зал, пытаясь отыскать источник того странного ощущения.
— Что случилось? Мой голос вам резко разонравился? — она заговорила громче, явно приняв мой отсутствующий вид и хмурость на свой счёт.
Именно в этот момент я краем глаза уловил движение. Это был Мин Суён, который поднялся со своего места у входа и быстро двинулся в нашу сторону.
Он остановился буквально в паре шагов от нашего столика, как бы создавая барьер между нами и…
Я перевёл взгляд дальше. К нашему столику приближалась девушка. Ослепительно красивая. Высокая, с идеальной фигурой, облачённая в белое платье, которое наверняка стоило больше, чем мой недавний выигрыш в казино. За её спиной, на расстоянии двух шагов, следовали двое мужчин в костюмах, с непроницаемыми лицами и цепкими взглядами профессиональных убийц.
Чаён осеклась на полуслове. Она взглянула на Суёна, затем перевела взгляд на приближающуюся группу. Её возмущение сменилось сначала удивлением, а затем отстранённостью.
— Кто вы? — сейчас в голосе Чаён не было прежних эмоций, перед незнакомцами она не позволяла себе такую вольность. — И что вам нужно?
Девушка остановилась у нашего столика. Её движения были плавными, исполненными грации и уверенности, как у человека, любящего быть в центре внимания. На губах играла милая улыбка, но во взгляде, которым она окинула сначала Чаён, потом меня, сквозила явная снисходительность.
— Не будь так негостеприимна, Чаён-а, — промурлыкала она. — Я просто проходила мимо и решила поприветствовать давнюю знакомую. Не ожидала встретить тебя здесь.