граничны, ты ещё успеешь в этом убедиться. Потенциал этого искусства, особенно в мире, всё больше зависящем от технологий и информации, огромен.
— Сомния… — Элеонора повторила слово. Пять лет неосознанных блужданий, и вот теперь перед ней открывался путь, кто-то мог объяснить, научить… — Я готова к практике, Каэльзан!
Каэльзан снова усмехнулся, на этот раз с явной ехидцей.
— К практике? О, Элеонора, практики у тебя было более чем достаточно за эти пять лет. Летать, менять окружение, даже призывать образы других людей — это всё практика, пусть и неосознанная. А вот чего тебе катастрофически не хватает, так это теории. Впрочем, до практики мы тоже ещё дойдём.
Элеонора чуть смутилась, но тут же снова собралась. Теория так теория. Она кивнула, показывая, что готова слушать.
— Начнём с простого — уровни силы, градации мастерства. Просто чтобы ты понимала, по какому пути идёшь. Итак, оценивать силу мага можно с разных сторон: контроль, точность, выносливость, глубина понимания… Но для начала я покажу тебе самую наглядную составляющую силы — количество энергии, которое маг способен единовременно использовать, не навредив себе. Возьмём, к примеру, материализацию, управление веществом. Скажем, водой.
Он вытянул руку ладонью вверх.
— Сейчас я просто покажу, на что обычно способен стихийник на разных уровнях сил. Начнём с самого начала: аколит. Это условный уровень силы, когда маг только-только начал формироваться. Вообще, в школе тебя бы ещё назвали неофитом — то есть тем, кто только притронулся к магии, но не управляет ей и не способен ни на что осмысленное. Неофиты даже не понимают, что пользуются какими-то паранормальными способностями. Но с моей точки зрения, разницы между неофитом и аколитом нет — я считаю, что уровень мага в первую очередь определяет состояние его эфирного тела. Что такое эфирное тело, мы сегодня разбирать не будем, пока что прими за данность, что именно оно самое важное, что есть у мага. А сейчас…
В воздухе над его ладонью начала собираться влага. Хм-м… стоп, а ведь он только что сказал, что он не стихийник? А-а-а… Ну да, что это она, это ведь просто манипуляция со сном. Капли сливались, формируя дрожащую сферу воды, размером не больше кулака Элеоноры.
— Примерно так. Контролируемый объём, достаточный для простых задач. Это то, на что способен аколит.
Шар воды бесшумно исчез. Сон или не сон, но это та-а-ак круто!
— Следующий уровень — адепт. Тот, кто уверенно владеет основами и может применять их. Большая часть магов намертво застревает именно на этом этапе. Только не вводи себя в заблуждение, адепт — это уже очень серьёзно. Именно здесь и начинается настоящая магия, — он снова вытянул руку, и на этот раз над ней возник целый вихрь воды, который быстро уплотнился в объём, сравнимый… ну, с приличной бочкой. Вода клубилась, словно живая, но не проливалась, удерживаемая невидимой силой.
Элеонора невольно сделала шаг назад. Что-то ей не хотелось быть случайно облитой…
— Третий уровень — специалист.
Водяная «бочка» над рукой Каэльзана не исчезла. Вместо этого поодаль от неё начала сгущаться другая водяная форма. Она медленно набирала объём, расплываясь вширь и вверх, пока не замерла, приняв вид наполненного до краёв маленького детского бассейна. Теперь в воздухе безмятежно парили два водных конструкта: уже привычная «бочка» и эта новая, серьёзных габаритов чаша.
— Боюсь, материализация не совсем подходит, чтобы полноценно описать разницу. Просто представь, что возможности такого мага примерно вот в столько раз больше, чем у адепта.
— Хм-м… Бочек десять? — прошептала Элеонора.
— Примерно, — кивнул Каэльзан. — Обычно, если маг не застрял на этапе адепта, то он, вероятнее всего, застревает именно здесь. Магов, что взобрались по лестнице силы выше этого, — один-два на целое поколение. Бывало, что и ни одного. Так или иначе, если адепт — это уже адекватный маг, то специалист превосходит среднего адепта на порядок. Следом за специалистом идёт мастер…
Два водяных фантома исчезли, но пространство перед Каэльзаном снова начало заполняться водой. На этот раз она собралась в подобие небольшого озера, которое просто висело в воздухе перед ними, колыхаясь. Его края были чёткими, словно их удерживали невидимые стеклянные стены. Поверхность озера рябила, отражая звёзды.
Элеонора смотрела на это висячее озеро, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Это было не просто огромное количество воды. Это было… неправильно. Невозможно. Сколько кубометров воздуха нужно выжать досуха, чтобы получился такой объём? А ведь изначально девушка была уверена, что это всего лишь дистилляция.
— Но… как? — вырвалось у неё. Такое возможно только во сне? Или и в реальности материализация выглядела бы так же?
— Магия, — просто ответил Каэльзан. — Как видишь, это уже очень внушительный уровень сил. Все государства готовы насмерть стоять, чтобы мастера не переманили конкуренты. Любой такой маг — боевой ли, артефактор, лекарь — это сила, с которой приходится считаться.
Озеро исчезло.
— Маги, достигшие последующих уровней сил, в простонародье почитаются как небожители — это верховные маги, мудрецы и иерофанты. Если мы продолжим нашу маленькую демонстрацию возможностей на объёме воды, то боюсь, это будет не так наглядно — просто потому, что они способны создавать моря и океаны. Боги, конечно, ничего подобного сделать не позволят, да и энергии в Астрале столько не взять, но в теории верховный маг способен затопить планету. Правда, временно — материализация не действует долго, и вызванная таким образом вода исчезнет из мира спустя довольно короткое время, а энергия вернётся в Астрал. Истинная материализация тоже существует, но там всё сложнее, дольше и энергозатратнее. В общем, показать разницу между следующими ступенями только на основании объёма воды у меня не получится. Но есть ещё один показатель возможностей — сколько силы способен зачерпнуть маг единовременно. Иными словами, пусть каждый из них и может создать море, но с очень разной скоростью.
Он снова вытянул руку ладонью вверх.
— Верховный маг, например… — Из самой сердцевины его ладони с шипением и оглушительным напором вырвалась плотная струя воды — будто открылся шлюз на гидроэлектростанции. Поток устремился вперёд, в пустоту над облаками, исчезая вдали. Напор был таким сильным, что Элеонора инстинктивно отшатнулась, хотя струя летела мимо. Таким потоком можно легко убить, это тебе не пожарный гидрант.
Поток воды прекратился.
— А мудрец… — Каэльзан поднял обе руки, и пространство перед ними снова изменилось. Теперь с неба обрушивался колоссальный водопад. Ревущий, пенящийся поток воды шириной в десятки метров падал в бездну под ними с оглушительным грохотом, поднимая облака брызг, в которых заиграли радуги от света звёзд.
Элеонора стояла, оглушённая рёвом воды, чувствуя на лице холодные капли. Это было по-настоящему подавляюще.
Водопад исчез так же внезапно, как и появился. Снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь гулом в ушах Элеоноры.
— А…, а следующий уровень? — спросила она, когда вновь обрела голос.
Каэльзан ответил не сразу. Он снова отвернулся к парапету и посмотрел на горизонт, где облака встречались со звёздным небом.
— Знаешь, Элеонора, — произнёс он, всё так же глядя вдаль, — а вот здесь мы приближаемся к уровню бога. Как тебе этот закат?
Закат? Здесь? Где он увидел закат в этом странном небе? Она подняла голову, посмотрела туда, куда указывал его взгляд…
И застыла. Сердце пропустило удар, а потом бешено заколотилось в груди.
Там, где только что было звёздное небо, теперь не было ничего. Точнее, там была только вода. Безбрежное море, перекрывающее весь горизонт от края до края. Оно висело над ними, над садами, над бездной — колоссальная неподвижная толща воды, тёмная, почти чёрная в своей глубине. Звёзды исчезли. Лишь маленький лучик солнечного света теперь едва-едва пробивался сквозь эту невероятную массу, создавая глубокие подводные сумерки, окрашивая всё вокруг в странные сине-зелёные тона. Они стояли под дном невозможного небесного океана.
Элеонора не могла пошевелиться, не могла даже вдохнуть. Она как заворожённая смотрела на демонстрацию божественного могущества.
Море над головой секунду висело неподвижно, а затем дрогнуло — и вся эта колоссальная масса воды начала стремительно падать вниз. Не водопадом, не потоком — а всей своей необъятной толщей. Инстинктивный ужас сковал Элеонору. Она вскрикнула, зажмурилась и всем своим существом пожелала одного — проснуться. Вырваться из этого кошмара, оказаться в своей безопасной постели в Кенсингтоне.
Она уже почти почувствовала привычную тяжесть одеяла, когда чья-то сильная рука схватила её за запястье, не давая ускользнуть.
— Э, нет, — раздался рядом насмешливый голос Каэльзана. — Лекция ещё не окончена.
Элеонора испуганно распахнула глаза. Каэльзан стоял рядом, крепко держа её руку, и смотрел на неё с усмешкой. Девушка снова посмотрела вверх, туда, где только что висел океан.
Там было прежнее бархатно-тёмное небо, усыпанное мириадами ярких звёзд. Никакого моря. Никакого потопа. Лишь тишина и спокойное сияние далёких светил.
Она резко выдернула руку из хватки Каэльзана, чувствуя, как щёки заливает краска.
— Не смешно! — выпалила она, отворачиваясь и сердито надув губы. — Я же испугалась!
— Зато очень запоминается, не правда ли? — засмеялся Каэльзан. Но очень скоро успокоился и продолжил: — Элеонора, посмотри на меня.
Она нехотя повернула голову.
— Это было не просто так, — сказал он мягче. — Я хотел, чтобы этот момент — этот страх, это ощущение неотвратимости — стал якорем в твоём сознании для того, что я скажу дальше. Запомни: мы сейчас в Сомнии. В пространстве идей и снов. Образы, которые ты видишь, могут быть сколь угодно пугающими, величественными или разрушительными, но они — лишь образы. Они не могут причинить реального вреда твоему сознанию или твоему эфирному телу, пока ты сама не позволишь страху овладеть тобой.