Она всё-таки надела подаренное платье. Синий шёлк мягко струился по её фигуре, подчёркивая талию и плавно спадая почти до земли. Она выглядела невероятно — элегантно, женственно. Но и немного скованно. Словно Золушка, впервые попавшая на бал и боящаяся, что карета вот-вот превратится в тыкву.
Её взгляд упал на машину. В этот момент я вышел наружу, и она застыла снова, на этот раз с нескрываемым удивлением. Equus Premier сверкал на солнце, он казался элегантным и даже несколько хищным. Такой автомобиль не идёт ни в какое сравнение с привычными ей малолитражками и старенькими седанами, заполнявшими улицы её района.
Я обошёл машину и распахнул перед Ханби пассажирскую дверь.
— Талисман сегодня выглядит особенно ослепительно, — сказал я, тепло улыбаясь. — Удача точно будет на моей стороне.
Её щёки тронул румянец, но она улыбнулась в ответ и скользнула на сиденье. Осторожно устроилась внутри, с опаской осматривая интерьер. Я закрыл дверь, сел за руль, и машина плавно тронулась с места, вливаясь в ещё не слишком плотный утренний поток.
— Мёнджин-а… — начала Ханби, когда мы отъехали от её дома. — Знаешь, а ты умеешь удивлять.
— Да это как-то само собой получается. На самом деле я простой, как полено.
— Полено, которое заняло пост директора? — протянула она в ответ. — Ну-ну. Надо будет Юне об этом рассказать, вместе посмеёмся.
Я лукаво улыбнулся.
— Технического директора, прошу заметить!
— Какой, однако, головокружительный взлёт по карьерной лестнице. Может, мне тоже следует уволиться? — задумчиво проговорила Ханби.
У-у-у, да за что… Гонит, как егерь потрепанную лисицу. Мне что, нужно было предупредить её, что теперь я большой начальник, прежде чем встретить в офисе? И лишить себя всего веселья? Этому не бывать!
— Неужели ты тоже хочешь стать поленом? — подначил я.
Девушка вскинулась с таким возмущением, словно готовая вот-вот взорваться. А щёчки-то как надулись… Пока она не успела озвучить свои мысли, я продолжил полусерьёзным тоном:
— Может, и стоит, только чуть-чуть попозже. Как только приведу компанию в презентабельный вид, так сразу начну тебя заманивать к себе. А пока набирайся опыта.
Кажется, тему перевести удалось, девушка задумалась. В целом можно и дальше в том же духе водить её за нос, но мне это не кажется такой уж хорошей идеей. Не хочу плодить недоверие.
— Меня наняли в качестве внештатного специалиста, Ханби-я. И не обманывайся высокой должностью, в «MetaSpace» я ненадолго. Выполню работу и уйду. Мне ведь действительно своей компанией следует заниматься.
— Дай отгадаю: большего ты мне сегодня не скажешь, — утвердительно произнесла Ханби.
Умная девочка…
Прочитав ответ у меня на лице, она со вздохом перевела тему:
— А откуда у тебя это машина? Ты же говорил, что только начинаешь…
Я бросил на неё быстрый взгляд и усмехнулся.
— Мелочь в кармане завалялась, думал, куда бы её потратить. И как-то мимо одного салона проезжал, а там такая красота…
Она нахмурилась, явно не удовлетворённая попыткой перевести вопрос в шутку, но промолчала, отвернувшись к окну.
Некоторое время мы ехали молча. Ханби смотрела на просыпающийся город, её пальцы нервно теребили застёжку сумочки.
— Я… я никогда не была на таких мероприятиях, — наконец произнесла она. — Что, если я скажу или сделаю что-то не то? Это платье… оно не слишком?
— Ты выглядишь идеально, — сказал я мягко. — Расслабься. Ты моя спутница. Никто не будет обращать на тебя особого внимания, там все смотрят на карты и фишки. А если и обратят — то только чтобы позавидовать мне. Даже больше того скажу: вход на турнир бесплатный, а значит, там будет очень разнородный народ. Мы, конечно, встретим там элиту, но с их точки зрения, ты выглядишь совершенно подобающе.
Она бросила на меня быстрый взгляд, в её глазах читалось сомнение.
— А ты сам совсем не волнуешься? — спросила она. — Ты говорил, там серьёзные ставки. А ещё — важные люди.
— Брось, ты ведь не волнуешься, когда занимаешься привычной работой? Для меня общение с «важными людьми» — что бы это ни значило — именно что рутина, — я пожал плечами. — На этом турнире у меня на самом деле несколько целей. Программа-минимум: проверить свои навыки общения. Одновременно я буду заводить полезные знакомства для своей компании — на событии точно будут интересные люди. Ну и, конечно, я хочу выиграть немного денег. Стартовый капитал никогда не бывает лишним.
— Ты так и не рассказал толком, чем вообще занимаешься, — она снова посмотрела в окно, голос звучал немного обиженно. А затем буркнула: — Консультант.
— Всему своё время, Ханби-я. Даю слово, что скоро обо всём расскажу. Но давай не будем сейчас о работе, ладно? Сегодня у нас другая задача. Просто будь рядом, постарайся расслабиться и получить удовольствие.
Ханби кивнула, но её плечи всё ещё были напряжены. Я видел её отражение в боковом зеркале — она была встревожена. Контраст между моей невозмутимостью и её искренним волнением был разительным. Это было даже… мило. И полезно для моей роли. Присутствие растерянной красивой спутницы делало меня более человечным и менее подозрительным.
Машина свернула на широкую улицу, ведущую к отелю «Зенит Палас». Солнце поднялось выше, заливая улицы светом.
У парадного входа отеля виднелась вереница представительских седанов и низких спортивных автомобилей, из которых выходили мужчины и их элегантные спутницы. Свою машину мы оставили на сильно перегруженном паркинге при отеле.
«Зенит Палас» встретил нас прохладой и тишиной. Огромный вестибюль сиял полированным мрамором пола, отражавшим свет массивных хрустальных люстр, свисавших с головокружительной высоты. Звучала ненавязчивая лаунж-музыка. При входе в здание Ханби заметно напряглась. Она инстинктивно поправила складку на своём платье, её взгляд растерянно блуждал по этому островку роскоши. Я чувствовал её неуверенность, её ощущение чужеродности здесь. Это было не очень приятно, не такое настроение у неё должно быть, но первый стресс ей лучше переварить самостоятельно. А там я подсоблю.
Я же, наоборот, ощущал себя здесь как рыба в воде. Власть, деньги, интриги — всё это было мне до боли знакомо по прошлой жизни, пусть и в иных масштабах и формах. Я ободряюще коснулся локтя Ханби и уверенно направился к отдельной стойке регистрации.
— Кан Мёнджин, — представился я девушке за стойкой, чья униформа была такой же безупречной, как и её вежливая улыбка.
Она быстро проверила что-то в сенсорном планшете.
— Да, господин Кан. А ваша спутница — Ким Ханби?
— Верно.
— Пожалуйста, ваши бейджи, — она протянула нам два ламинированных прямоугольника на лентах. — Игровой зал номер три, налево по главному коридору. Приятного вечера и удачной игры.
Пока она занималась формальностями, я позволил своему восприятию расшириться, окутав вестибюль невидимой паутиной. Ясновидение заработало на малых оборотах, сканируя эмоциональный фон.
Азарт, предвкушение, холодный деловой расчёт, скука, скрытое напряжение — обычный коктейль для подобных сборищ. Но в общей мешанине выделялись несколько эмоциональных сгустков. Вон там, у колонны, пожилой мужчина с усталым, но цепким взглядом — Чхве Мансик, я узнал его. Он был чем-то очень встревожен. Несмотря на фамилию, он не имел ничего общего с Чхве Минхо. Что ж поделать, в Корее просто огромное количество не связанных друг с другом однофамильцев. Лично я с Мансиком не знаком, но я успел изучить мир корейских чеболей, самые известные имена и лица. Мансик был узнаваемой фигурой.
А вон у бара, с бокалом виски, высокий светловолосый мужчина, похоже англичанин — я чувствовал его закрытость и отстранённость. Он внимательно наблюдал за посетителями, его взгляд задержался и на мне — этим он и привлёк моё внимание. Было очевидно, что у этого человека были какие-то планы, не связанные с турниром, но узнавать, что у него на уме, мне пока не хотелось. Я пока не знаю точно, сколько сил мне понадобится в будущем, лучше бы поэкономнее тратиться. Ещё раз увижу его — тогда и посмотрю.
У дверей, ведущих к лифтам, вспыхнули чьи-то яркие эмоции — агрессия, предвкушение борьбы.
В общем, не успел зайти, а уже чувствую, что реальность соответствует ожиданиям.
Забрав свои бейджи с лаконичными надписями «Кан» и «Ким», мы направились по широкому, устланному толстым ковром коридору в игровой зал. Стены были украшены современным искусством — абстрактные полотна в дорогих рамах. Тишина здесь казалась ещё более плотной, словно мы погружались в другой мир.
Массивные двойные двери из полированного тёмного дерева с золочёными ручками открылись перед нами почти бесшумно, пропуская в игровой зал. Здесь царила совсем другая атмосфера. Приглушённый свет, лишь над покерными столами яркие лампы. Тёмно-зелёное сукно, блеск фишек, профессиональные дилеры в строгих жилетах, уже раскладывающие карты. Игроки, занимающие свои места, их лица — непроницаемые маски. Почти полная тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом карт, глухим стуком фишек о сукно и редкими тихими репликами.
Какая напряжённая тут атмосфера, однако.
Я быстро нашёл наш стол — номер семь. За ним уже сидело несколько человек, включая Чхве Мансика, который сосредоточенно перебирал свои фишки. Я отодвинул стул для гостей, стоявший чуть позади и сбоку от игрового места, для Ханби. На первых порах, пока проходят отборочные игры, Ханби сможет находиться рядом со мной. Дальше ситуация изменится, а у финального стола будут исключительно камеры.
— Просто наблюдай, — тихо повторил я ей. — Не реагируй слишком эмоционально, что бы ни происходило.
Она молча кивнула, её глаза, широко раскрытые, изучали незнакомую обстановку. Я сел за стол, положил руки на прохладное сукно.
Дилер, молодая женщина с лицом сфинкса и руками, порхающими над столом с гипнотической скоростью, объявила начало игры.
— Ставки, господа. Первая раздача.
Кроме меня и Чхве Мансика, в чьих глазах, несмотря на внешнее спокойствие, проскальзывала тень усталости, за седьмым столом были ещё трое. Молодой парень в дорогой, но слегка помятой толстовке, который явно нервничал, то и дело потирая вспотевшие ладони. Мужчина средних лет со скучающим взглядом выглядел так, словно покер для него — лишь способ убить время между более важными делами. И женщина лет сорока пяти, с пальцами, унизанными кольцами, которая явно пришла сюда не просто поучаствовать. Стол был неполным.