— Уважаемые игроки, игра за столами предварительного этапа завершена. Прошу игроков, прошедших в финал, оставаться в зале. Объявляется перерыв на двадцать минут перед началом финального стола.
Мои соперники поднялись с мест. Всего нас было пятеро. Значит, к нам присоединятся ещё четверо человек с других столов.
Я поднялся, размял плечи.
— Перерыв, — сказал я Ханби, которая с интересом наблюдала за происходящим. — Пойдём, выпьем ещё воды.
Мы направились в уже знакомую лаунж-зону. На этот раз людей здесь было заметно меньше. Я взял себе и Ханби по бокалу воды, и мы нашли пару свободных кресел в стороне от основного скопления игроков.
Я окинул взглядом оставшихся участников. Вот один — молодой парень в яркой куртке, нервно переговаривающийся с кем-то по телефону. А вон там другой — пожилой мужчина с непроницаемым лицом, медленно пьющий кофе в одиночестве. Женщина средних лет с цепким взглядом — профессиональный игрок в покер, насколько я могу судить, — изучала записи в своём планшете. И ещё один — мужчина непримечательной внешности, похожий на клерка, — растерянно оглядывался по сторонам. Да, именно эта четвёрка составит нам компанию за финальным столом. Хендерсона среди них не было, как и других интересных мне личностей. Видимо, британец действительно был лишь зрителем или вылетел раньше.
Я вернулся к разговору с Ханби. Просто чтобы заполнить паузу, дать ей немного отвлечься. Она всё ещё чувствовала себя немного скованно, но уже не было того первоначального испуга. Почти освоилась. Даже выравнивать её эмоциональное состояние больше не приходилось.
Толпа заметно поредела. Остались всего девять человек из нескольких десятков, начавших игру. Финальный этап.
— Уважаемые финалисты, прошу занять места за столом номер семь, — снова прозвучал голос распорядителя.
Мы с Ханби поднялись и вернулись в игровой зал. Стол номер семь теперь был официально назначен финальным. Все игроки уже подходили к свободным местам.
Я занял своё место, Ханби села чуть позади. Я быстро просканировал новых соперников ещё раз — их эмоциональный фон, поверхностные мысли. Азарт, расчёт, надежда, усталость. Ничего нового.
Дилер, та же бесстрастная женщина, поприветствовала финалистов, напомнила о повышении блайндов и начала новую раздачу.
Кажется, пора заканчивать разминку. Наблюдение завершено, информация собрана, легенда создана. Время закрывать этот день.
Я перестал сдерживать свои способности. Зазеркалье развернулось передо мной во всей своей многомерной ясности: эмоции людей за столом, скрытые за покерфейсом; карты в руках противников; карты, которые открытыми лягут на стол; реакции игроков на каждое моё действие — сейчас я задействовал всё и сразу. До сих пор мне не приходилось особо напрягаться, так что даже спустя полдня игры я чувствовал себя свежим.
Первым под удар попал парень в яркой куртке. Он играл слишком агрессивно, размашисто, словно пытался компенсировать недостаток опыта чистым напором — идеальная жертва для того, кто видит карты насквозь. Я позволил ему поверить в силу его руки на флопе, а затем хладнокровно поймал его блеф на ривере, забрав почти весь его стек. На его лице мелькнуло сначала недоумение, а потом и плохо скрытая злость. Через пару раздач он вылетел, проиграв остатки Пэк Джихё, и покинул зал.
Следующим стал мужчина-клерк. Он играл слишком робко, словно боялся самой тени фишек. Я несколько раз забирал у него банк мелкими ставками на префлопе, почти не встречая сопротивления. Когда он наконец решился на ответный ход, имея на руках приличную комбинацию, я уже ждал его. Он ушёл почти незаметно, лишь тихо вздохнув.
Пожилой мужчина с непроницаемым лицом оказался крепким орешком. Он играл так, словно взвешивал судьбу мира перед каждой ставкой, вступая в игру только с премиум-руками. Мне пришлось выжидать, позволять ему забирать мелкие банки, пока не представился удобный момент. В раздаче, где у нас обоих были сильные руки, я методично, раунд за раундом, наращивал банк, пока весь его стек не оказался в центре стола. Он проиграл, но ни один мускул не дрогнул на его лице, когда он молча поднялся и покинул стол.
Женщина-профессионал, чья фамилия, как я прочитал на бейдже, была Квон, играла умно, хорошо читала стол. Я чувствовал её навык, иногда она ни в какую не поддавалась на блеф, как бы я ни выкручивался в развилках. Пожалуй, не будь меня, я бы поставил именно на её выигрыш за этим столом. Она действительно пришла сюда за победой, в отличие от остальных игроков. В затяжной дуэли я методично забирал у неё фишки. В конце концов она осталась с коротким стеком и была вынуждена пойти олл-ин против меня. Это произошло ещё на префлопе, и у неё было два туза. Мне было жаль её, она ведь проделала немалый путь сюда и в итоге не получила ни малейшей компенсации.
Новые игроки были устранены. За столом снова остались те же пятеро: я, Юн Тэмин, Чхве Мансик, Пэк Джихё и Ли Джунхо. Стало тише. Воздух снова загустел, но теперь это было напряжение иного рода. Знакомые лица смотрели на меня с любопытством, без малейшей капли нервозности. Они видели, как я разделался с новичками, и понимали, что выигрыши не были случайностью. Ситуация их не пугала, скорее интриговала — как было сказано, никого из них не интересовала победа.
Мне даже стало немного жаль разбивать эту компанию. Каждый из них был по-своему интересен. Но правила есть правила.
Первым пал Ли Джунхо. Его отстранённость сыграла с ним злую шутку. В одной из раздач он, видимо задумавшись о чём-то своём, пропустил очевидный сигнал об опасности и проиграл крупный банк мне. Остатки его фишек забрал Юн Тэмин в следующей же раздаче. Джунхо покинул стол всё с тем же безразличным видом, словно ничего не произошло.
Затем настал черёд Чхве Мансика. Он играл осторожно, стараясь не рисковать без необходимости — таким он был и в жизни. В одной из раздач я спровоцировал его на колл, когда он был с парой тузов на флопе, а сам собрал стрит на ривере. Он кивнул мне и Пэк Джихё и ушёл. Казалось, Тэмин даже и не заметил, что его проигнорировали.
Пэк Джихё. Умная, расчётливая, с отличным чутьём. Долгое время даже с помощью развилок у меня не получалось её спровоцировать, она угадывала все мои ловушки. Но в какой-то момент я увидел её слабость — излишнюю осторожность там, где следовало рискнуть. Я постоянно оказывал давление на неё, постепенно повышая ставки. В ходе одной из раздач на ривере я неожиданно для неё сделал олл-ин. Она долго думала, решая, стоит ли делать колл. В итоге она всё-таки сбросила карты, оставив мне банк и сохранив часть своего стека. Но следующая наша схватка стала последней. Она улыбнулась, признавая поражение. «Хорошая игра, Кан-ши», — сказала она, вставая из-за стола.
И вот нас осталось двое. Я и Юн Тэмин. Фишек у меня было ощутимо больше, но его стек всё ещё позволял играть.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом карт и тихим стуком фишек. Всё произошло так стремительно, что даже организаторы не успели среагировать. Третий запланированный перерыв так и не объявили — не было смысла. Ещё даже не вечер, а предварительный этап в нашем крыле уже завершён.
Тэмин несколько раз перевёл взгляд с меня на пустые стулья, потом снова на меня. Он покачал головой.
— Ну вы и монстр, Кан Мёнджин-ши. Это ведь, получается, ваша вторая игра в жизни? Какой невероятный талант, — он криво усмехнулся, давая понять, что совершенно не верит в эту чушь. — Честное слово, больше никогда не сяду с вами за один стол, ни за какие деньги. Всю игру чувствую себя ущербным.
Я улыбнулся в ответ.
— Боюсь, Тэмин-ши, у жизни на этот счёт могут быть свои планы. Кто знает, где и когда наши пути снова пересекутся?
Тэмин хмыкнул, но промолчал. Его взгляд скользнул мимо меня, остановившись на Ханби, которая всё так же сидела чуть позади. Он откровенно разглядывал её.
— Оу, так мне, оказывается, знакома ваша спутница… — начал он, обращаясь ко мне, но не отводя глаз от неё. — Прошу прощения, совсем вас не узнал. Вы ведь в тот день сопровождали Мёнджин-ши в казино, не так ли? Потрясающее платье, у вас превосходный вкус!
Ханби смутилась и опустила глаза.
Я усмехнулся.
— Боюсь, этот цветок уже занят, Тэмин-ши.
Тэмин рассмеялся.
— В этом я не сомневался, Мёнджин-ши! Всё самое лучшее норовите забрать себе!
Зал был пуст. Другие игроки, вылетевшие раньше, давно разошлись вместе со своими спутниками. Зрителей здесь и не было — это был лишь отборочный этап, не финал. Только мы втроём да безмолвная девушка-дилер. Игра продолжалась.
Раздача за раздачей. Тэмин играл хорошо, но против моих способностей у него не было шансов. Я не давил агрессивно, просто методично забирал небольшие банки, используя каждую его мельчайшую ошибку, каждый неверный вздох. Его стек медленно, но неуклонно таял.
— Знаете, Кан-ши… — вдруг задумчиво произнёс Тэмин во время очередной сдачи. — Я всё пытаюсь понять. Вы человек определённого круга, это чувствуется. Зачем вам этот турнир? Да, призовые неплохие, но давайте начистоту — для людей нашего уровня это ведь не те деньги, ради которых стоило бы так напрягаться, не так ли?
Чувствует он… У меня вообще-то денег почти что и нет, не говоря уже о капитале. Но да, миллион фунтов — не та сумма, ради которой стоило бы из кожи вон лезть. Только я ведь и не напрягаюсь особо.
Да и собеседники тут интересные.
— Вы проницательны, Тэмин-ши, — я улыбнулся. — Совершенно верно, дело не в деньгах.
Я не стал добавлять, что отчасти я здесь ради того, чтобы встретиться с такими, как он. Именно подобные связи могут и озолотить, и — что гораздо важнее — подстегнуть моё развитие. Что толку, если тот человек, который должен был выиграть в этом турнире, займёт предпоследнее место именно по моей вине? Ну проиграл и проиграл, не пойдёт же он из-за этого с моста прыгать. Разумеется, в эту неделю я много кому по мозолям пройдусь, но вряд ли это изменит чью-то судьбу.
Тэмин хмыкнул, явно не удовлетворённый ответом, но не стал развивать тему. Игра продолжилась. Ещё несколько раздач, ещё несколько небольших банков перекочевали ко мне.