— Что это за абракадабра? — с недоумением спросил Андрей Васильевич.
— Похоже на телефонный номер: одиннадцать значков, и они разделены черточками. Возможно, Вера записала его для Паши, — ответила Катя. — Она записала — а он сфотографировал. Взгляните еще вот сюда. Узнаете?
Она положила на стол еще два листа.
— Это толмачевский дом, — проговорил директор, взглянув на тот, что лежал сверху.
— А теперь взгляните на второй снимок.
Андрей Васильевич послушно принялся рассматривать другую фотографию. Спустя пару минут он выговорил:
— Это тот же самый дом, так? Только совершенно разрушенный.
— Верно, — подтвердила Катя. — Паша подписал снимки — указал даты, когда они сделаны. Их разделяет примерно год: тот, где дом разрушен, сделан около года назад. А тот, где дом целехонек, — этим летом. Можно предположить, что новая хозяйка приехала и сделала ремонт, но это не так. Прежде чем зайти сюда, я сходила к Марии Ивановне, вы знаете, она одна выжила…
— Я знаю, — перебил директор.
— Спросила у нее, занималась ли Андреева ремонтом дома. И та сказала, что ничего она не восстанавливала, да и прожила-то там недели три, а потом произошли все эти события, и она продала дом.
— Кто же тогда его восстановил?
— Понятия не имею, — раздраженно пожала плечами Катя. — Послушать старуху, так он восстановился сам, с каждым днем менялся, пока не отремонтировался сам собой. Потом она принялась рыдать, прибежала ее дочь и вытолкала меня вон. Мы вообще-то в одном классе с ее сыном учились, знали друг друга, так что могла бы быть и повежливее.
— Да, все это, конечно, странно, — произнес Андрей Васильевич.
— Вот именно, — подтвердила Катя. — Паша неспроста делал эти фотографии. Но это еще не все.
— Ты времени зря не теряла, — больным голосом сказал он.
Ему казалось, что вокруг него сжимается какое-то кольцо. Вот-вот Катя Строганова скажет что-то такое, после чего у него не останется выбора.
— Вы знали, что муж Веры Андреевой погиб за день до исчезновения Паши? — Вопрос прозвучал резко, как удар.
— Как погиб? — Нет, он этого не знал. — Но она ведь не замужем!
— Вера Андреева несколько лет жила в гражданском браке с мужчиной по имени Марат. В Корчи переехала, потому что они поссорились — наверное, проучить его хотела. Но потом он позвал ее обратно, и она решила вернуться. Помириться с ним. Только вот не успела: Марат спрыгнул с балкона и разбился насмерть. Она, кстати, очень его любила, только почему-то нигде об этой трагедии не упоминает, да вдобавок еще и врет, что у нее с Пашкой завязывался роман!
— Откуда тебе все это известно? — спросил Андрей Васильевич.
— Ничего особенного, — пожала плечами Катя. — Есть связи. Побывала у Андреевой на работе. Узнала, где она прописана. Сходила в ту малосемейку на Северной — жуткая дыра, между нами говоря! — пообщалась с соседями. Представилась журналисткой. И еще. Ее лучшая подруга разбилась сразу после того, как Вера переехала в деревню. Они с мужем как раз возвращались от нее, в гости приезжали, и автомобиль попал в аварию.
Андрей Васильевич почувствовал, что не может произнести ни слова. Горло сдавило, и чувство обреченности, которое нарастало, усиливалось весь день, навалилось на него и похоронило последние надежды, что он еще способен что-то изменить.
— Я не могу связать концы с концами, слишком все запутано, но эта Вера — темная лошадка, — горячо говорила тем временем Катя. — Стоило ей появиться, началось ужас что! Как-то подозрительно вовремя освободилось нужное ей место библиотекаря. Потом трагедии с мужем и подругой… А после тот пожар, столько народу погибло. В общем, я думаю, нам нужно с ней поговорить. Мне кажется, она знает гораздо больше, чем рассказывает.
Андрей Васильевич и сам был в этом убежден. Появилась и другая уверенность: он услышал все, что должен был, и теперь точно знал, что ему делать.
Девушка права: с Верой нужно поговорить. Но впутывать в это Катю он не станет. Не имеет права. Она молода, у нее вся жизнь впереди, а он — одинокий, никому не нужный старик. Кроме того, он все-таки ее учитель.
А настоящие учителя бывшими не бывают.
Катя должна уйти и предоставить это дело ему. Если Пашу еще можно спасти, это предстоит попробовать сделать ему одному.
Приняв окончательное решение, он успокоился.
— А вам удалось что-нибудь узнать? — спросила девушка.
«Еще бы!» — подумал Андрей Васильевич.
Но вслух произнес совсем другое.
Глава 25
Дверь за Катей Строгановой захлопнулась, и он остался один. Слава богу, поверила. Видимо, он был убедителен. Отвратительно говорить бедной девушке такие жестокие вещи, но директор понимал, что поступить иначе нельзя. Андрей Васильевич всего лишь пытался спасти ее. Необходимо было заставить Катю бросить свое расследование, заставить уехать отсюда, а никаким другим способом, уговорами и просьбами сделать этого не удалось бы.
Теперь она бежит к своей машине в полной уверенности, что ее старый учитель — жестокий, ограниченный и дурно воспитанный тип. Наверное, плачет и будет рыдать и расстраиваться еще долго, но, по крайней мере, останется цела и невредима.
Он обошел вокруг стола, взглянул на часы. Уже почти четыре.
Уроки давно кончились, в субботу к этому времени школа должна опустеть. Но убедиться в этом следовало, и директор вышел из кабинета.
Вскоре он снова сидел в своем кресле. Сегодня дежурила тетя Валя: тугая на ухо старушка сейчас смотрела телевизор в своей комнатке на первом этаже. Больше в здании не было никого.
Андрей Васильевич протянул руку к телефону.
Идти и разговаривать с Верой у нее дома не хотелось. Беседовать с ней он решил на своей территории, в кабинете, где и стены, как говорится, помогают. Казалось, пока он в родной школе, у него больше шансов.
Директор набрал нужный номер и попросил Андрееву немедленно прийти: якобы ему позвонили из Министерства образования Татарстана. Срочно нужно подготовить и отправить документ, касающийся комплектования фондов школьных библиотек учебниками. На понедельник отложить не получится: оказывается, все следовало сделать уже вчера! Андрей Васильевич старался говорить нервным голосом, в котором звучала озабоченность, пытался вести себя как настоящий чиновник, который боится получить по шапке от вышестоящего начальства.
Андреева спокойно выслушала и пообещала прийти.
Поверила ли? Кто знает.
Он сел в кресло и стал ждать.
Тревога с каждой секундой нарастала. Тревога ли? Если говорить честно, самый настоящий страх. Он бурлил в крови, поднимался, как кипящее молоко.
Вера Андреева, центральный персонаж этой странной истории, не была обычной женщиной.
Была ли она вообще человеком?..
Прожитые годы убеждали Андрея Васильевича, что чудес не существует. Самая необычная вещь, которая произошла с ним, была в высшей степени прозаической. Однажды утром он почти дошел до места работы, но вернулся домой, обнаружив, что забыл кошелек. Пришел — и увидел, что в прихожей с потолка капает вода. Оказывается, соседи сверху забыли закрыть кран. Не вернись он, к вечеру весь подъезд был бы затоплен. А ему пришлось бы делать ремонт в квартире.
Мир насквозь материален. Жизни после смерти нет. Религия — лишь средство управления людьми. Бог — это ваша совесть. Никаких паранормальных явлений не существует.
…Но зачем тогда Паша перед исчезновением читал «Экзорциум» — старинный трактат об одержимости бесами?
Вера сказала, что книга нужна была ему для работы над диссертацией. Но Андрей Васильевич знал содержание Пашиных исследований не хуже, чем сам молодой ученый. И прекрасно понимал, что никакого отношения к теме диссертации «Экзорциум» не имеет. Зато напрямую связан с легендами о толмачевском доме.
Желание встать и уйти… нет, если честно, со всех ног убежать отсюда, пока Вера Андреева не пришла, стало почти неодолимым. Уйти и больше не появляться здесь. Никогда не видеть красавицу библиотекаря, рядом с которой чувствуешь себя перепуганным малышом, запертым в темном чулане. Позабыть обо всем, не слышать того, о чем начали шептаться в поселке после страшного пожара в Корчах.
Внезапно Андрей Васильевич четко осознал, что в действительности до встречи с Катей никогда не предпринимал ни одной настоящей попытки отыскать Пашу. Да, бегал по инстанциям, вместе со всеми бродил по окрестностям — ходил к озеру и в лес…
Но ведь в библиотеку, узнать про книгу, сходил только два дня назад.
В компьютер к Паше не залез, как это сделала Катя.
Не попытался ничего узнать о Вере, кроме того, что она сама про себя говорила.
И с тем человеком поговорил лишь вчера… Вчера.
Выходит, он просто играл, когда говорил, что ищет Пашку. Получается, врал и себе, и всем вокруг, и ему. Так перепугался, что предал лучшего друга, самого близкого человека — почти сына?
И чуть было не сделал этого снова.
Сознание собственного ничтожества было таким острым и пронзительным, что почти заглушило страх. Андрей Васильевич подумал, что хорошо бы Андреевой прийти прямо сейчас, потому что теперь он готов к ее появлению.
Директор прислушался, но шагов в коридоре слышно не было.
Тем неожиданнее было ее внезапное появление, когда дверь вдруг широко распахнулась, и Вера возникла на пороге.
— Можно? — спросила она.
И он нашел в себе силы спокойно кивнуть.
Глядя на молодую женщину, Андрей Васильевич против воли отметил, как она хороша. Волосы убраны в высокую прическу, открывающую лицо. Безупречная кожа, большие глубокие глаза. На Вере было изумрудно-зеленое платье простого, но изящного покроя и туфли на высоком каблуке. Наверное, она куда-то собралась — близился субботний вечер. Возможно, у нее свидание.
Да нет, он ошибается на ее счет! Конечно, ошибается. Какую угрозу может представлять эта милая девушка? Наверное, где-то в ресторане ее ждет мужчина — поглядывает на часы, предвкушает встречу. А ей, должно быть, не терпится увидеться с ним, и она сердится на скучного старого директора, которому приспичило вызвать ее на работу.