Шкипер установил примерное положение судна с помощью буссоли и устройства, называемого «посох морского пилигрима», а когда наступила ночь, звезды подтвердили его предположение: они находились в Западном океане, и между ними и империей Ленгорхии лежал Драконий архипелаг.
Итак, все еще дувшийся Мышка был вытащен чуть ли не с применением силы из душной каюты, чтобы принять почести, предназначенные величайшему Бродяжнику всех времен. Только тогда он, ошеломленный, испуганный и счастливый одновременно, узнал, что на самом деле сделал.
—Неужели у меня аж такая дальность действия???— удивлялся он, широко распахивая ясные наивные глаза.— Я ведь только хотел, чтоб мы перескочили куда-нибудь, где спокойно и тепло…
—И у тебя неплохо получилось,— с уважением сказал Змеевик.— Такая дальняя дорога! Ты же сможешь прыгать с Ящера на континент за пивом.
—Не стоит,— возразил Мышка.— Все равно непревзойденный специалист по пиву — это Ночной Певец.
Вот почему к берегу Ящера «Бабочка» подплывала совсем с другой стороны, чем предполагалось первоначально. Корабль, лишенный большей части своих парусов, тяжело, точно дойная корова (по красочному определению Змеевика), переваливался через волны. Они плыли медленно, в полном соответствии ветру, который дул очень лениво, только чтобы едва-едва наполнить потрепанные штормом полотнища. У команды еще были кое-какие занятия, но маги страшно скучали. А солнце жарило немилосердно, как это всегда бывает в тропиках.
Первого дракона случайно увидел Луч, одаренный самым острым зрением. Уныло высматривал он на горизонте хоть одно-единственное жалкое облачко, которое предвещало бы изменение погоды. Движущееся пятнышко, выделывавшее странные фигуры на небе, могло быть только одним.
—Дракон!!— воззвал Искра, тыча пальцем.
—Дракон?— обронил Гриф с сомнением, вглядываясь в указанном направлении.— А может, это птица какая-то?
—Наверняка гусь. И лучше бы сразу печеный!— фыркнул Луч.— Это дракон, птицы так не двигаются. Позови Камушка, если мне не веришь. Или используй талант и сам проверь.
Наблюдатель вынужден был с некоторой неохотой признать его правоту. Появился первый дракон, а это означало, что они уже совсем рядом с драконьими землями.
В тот же самый день появилось еще несколько драконов, которые парили высоко над мачтами. Они несколько раз облетели вокруг корабля и удалились, не отвечая на попытки Конца и Стального связаться с ними. Утешало только то, что ни один из них даже не пробовал нападать, хотя «Бабочка» прямым курсом шла к их владениям. Может, это необычное миролюбие было связано с тем сообщением, которое Виноград старался передать каждому крылатому разведчику: «Мы безоружны, не опасны, очень молоды, еще совсем щенки…» Судя по всему, это помогало, потому что время шло, а драконы, хотя и летали с каждым разом все ниже, только с любопытством приглядывались к гостям. Тени огромных крыльев скользили по палубе, тревожа команду, но помимо этого ничего не происходило.
И вот наступил день, когда покалеченный корабль добрался до прибрежных вод Ящера. Остров показался на горизонте сначала в виде темной голубоватой полоски, которая по мере приближения все больше зеленела. Это зрелище представляло собой истинное удовольствие и радость для глаз, уставших от однообразной картины синего неба и голубовато-зеленой воды. Особое облегчение почувствовал Ветер-на-Вершине, ведь он по-прежнему довольно паршиво чувствовал себя на колышущейся палубе и за время путешествия уже раз сто успел проклясть свое решение о побеге из Ленгорхии.
Ягода часто сидела на морском берегу, укрывшись от солнца в уютных уголках под защищавшим ее лиственным балдахином, и подолгу всматривалась в волнующийся лазурный простор. Ее мысли бродили далеко от берегов Ящера, она смотрела на мир глазами морских животных, моряков и драконов, летавших межу островами, рассыпанными на морской глади, точно бусины из изумрудного ожерелья. На самом деле ей даже не надо было для этого приходить на берег, но вид колышущейся бескрайней голубизны и однообразный шум волн, разбивавшихся о рифы, успокаивал и завораживал ее. А расслабившись, она могла свободно переходить от разума к разуму почти всех существ, находившихся на поверхности и в водах моря Сирен. Но гораздо реже она касалась необозримого открытого простора океана, раскинувшегося с западной стороны острова; там самыми ясными разумами, которые можно было бы «считать», были сознания дельфинов и огромных левиафанов.
«Дельфин… дельфин… еще один дельфин… осьминог… кальмар…— мелкие, плоские мысли существ, занятых преимущественно проплывающими мимо рыбами и размножением, не представляли большого интереса.— Рыба… улитка… Пивка бы выпить… рыба…»
Ягода даже подскочила, широко распахивая глаза от потрясения. Пиво?! Какое такое пиво? Человек на западе? Сдерживая дыхание, она вглядывалась в голубую даль, ища утерянный на мгновение огонек человеческой души, стискивая от напряжения кулаки и бессознательно вонзая ногти в мякоть ладоней.
Пожиратель Туч считал, что обязанность приглядывать за младшей сестрой — не особо обременительная, но довольно-таки однообразная. Он двадцать шесть раз отгонял Лисичку от отвратительной мокрой и соленой стихии и был уже сыт этим занятием по горло. А мысль о том, чтобы отыскать на пляже большую лужу, оставшуюся после ночного прилива, и запихнуть в нее беспокойную малышку, явилась поздновато — по крайней мере, после двадцати лишних вмешательств. И теперь старший брат с печальной покорностью наблюдал за рыжей (и насквозь мокрой) сестренкой, которая с восторгом барахталась в соленом морском «супе», ловя на дне лужи проворных мальков и мелких рачков.
Скуку тропического дня прервал скрип песка под ногами бегущей Ягоды и ее пыхтение.
—С ума сошла?— вежливо поинтересовался Пожиратель.— Носишься в такую жару? Добегаешься до удара.
Ягода упала на колени около Лисичкиной лужи, беспомощно размахивая руками. Она все еще задыхалась, как загнанная борзая, не в состоянии выдавить из себя ни слова. Зато Лисичка тут же воспользовалась представившимся случаем и влезла на девушку, тут же щедро ее облизав. Пожиратель Туч с философским спокойствием ждал, пока Ягода отдышится.
—Ну и?— наконец спросил он.
—Камушек возвращается!!— выпалила Ягода возбужденно и радостно.
Дракон тут же вскочил на все четыре лапы, даже не обращая внимания на то, что нечаянно замочил кончик хвоста в луже.
—Где?!
Ягода указала пальцем направление. Две пары алых глаз обратились на запад.
По небу рассыпались продолговатые пятнышки — знакомые очертания драконов, издали лишенные определенных красок и четких форм. Члены команды «Бабочки» смотрели на них без особой тревоги. Даже пугливый Мышка успел привыкнуть к этому зрелищу. Драконы приближались, танцуя в воздухе, рисуя в небе замысловатые петли. Это была самая большая стая из всех, что они видели до сих пор. Крылатые создания разделились на две стаи, огибая корабль с обеих сторон. Стройные тела проносились уже совсем близко — черные, серо-стальные, коричневые и рыжие, и белые, как молоко… Сквозь огромные драконьи крылья просвечивало солнце, окрашивая их в золотисто-розовый цвет. Красные глаза внимательно разглядывали людей на палубе.
Вдруг один из драконов резко развернулся, чуть не коснувшись крылом воды. Обеспокоенные люди столпились около мачты, под ненадежным укрытием паруса. И только Камушек побежал на корму, размахивая над головой руками и издавая крики характерным срывающимся голосом человека, который сам себя не слышит.
—Это… это и есть… Пожиратель Туч?— с волнением спросил Ночной Певец.
—Угу…— Ветер-на-Вершине невольно обтер рукой лицо, припомнив облизывание огромным языком.
Дракон опустился на палубу, вбив когти в доски. Его крылья на миг заслонили солнце, словно еще один парус. Алые глаза были широко раскрыты, чувствительные ноздри подрагивали.
Присутствующие с изумлением смотрели, как белый дракон и юноша тормошат друг друга, точно разыгравшиеся ребенок и огромный пес. Дракон терся своей большой головой о плечо Ткача иллюзий, а маг обнимал его за шею, дергал за остроконечные уши, наконец оба рухнули на палубу, прижимаясь друг к другу — видно было, что оба совершенно, безоговорочно счастливы, и в настоящий момент весь остальной мир их абсолютно не интересует.
«Как я рад, что ты вернулся»,— передал Пожиратель Туч.
«Я очень скучал»,— ответил Камушек, погружая нос в белый мех. Он ощущал покой, счастье и полную безопасность, точно после долгих скитаний вернулся домой.
Эпилог
Серебрянка провела ладонью по выпуклому животу и устроилась поудобнее.
—Как ты себя чувствуешь?— спросила Ягода.
—Совсем неплохо. Со вчерашнего дня меня не рвало.
—Потому что обычно как раз в это время тошнота проходит,— с важной миной ответила Ягода.
Серебрянка захихикала:
—Ты так говоришь, точно и впрямь в этом прекрасно разбираешься.
—А я и разбираюсь! Вместе с Лунным Цветком я «родила» пятерых.
—Только по какой-то странной случайности каждый раз, когда я начинала рожать, тебя дома не было, и возвращалась ты уже на готовенькое,— вмешалась Лунный Цветок.— Поговорим, когда у тебя и в самом деле будет свой собственный ребенок. А произойти это может совсем скоро,— добавила она вызывающе, с упрямой улыбкой.
Ягода залилась малиновым румянцем и надулась. Лунный Цветок весело посматривала на нее. Надо было признать, что ее падчерица теперь выглядела гораздо привлекательнее; из худого, как прутик, создания она стала превращаться в юную женщину. Хотя характерец у нее был прежний, колючий. Познакомившись и подружившись с Серебрянкой, которая была немногим старше ее, Ягода начала носить платья, делать себе прически и даже подкрашивать ресницы. Компания молодых магов вполне откровенно ухлестывала за расцветающей юной красавицей. Родителям Ягоды такой оборот событий пришелся весьма по вкусу — по крайней мере, все поклонники Ягоды принадлежали к человеческой расе, и ни один до сих пор не приволок ей в подарок дохлого попугая. Кроме того, с момента своего появления Серебрянка стала соединительным звеном между Цветком и ее приемной дочерью. Все чаще они посиживали вот так, как сейчас, втроем, вместе шили, перебирали травы, семена или фрукты и болтали о женских делах.