Из-за угла дома вышел маленький мальчик, который тащил огромного толстого кота. Животное смиренно покорилось своей судьбе. Лапы его свисали безвольно, точно их приметали на скорую руку. Ребенок подошел к крылечку и опустил свою ношу на землю. Кот тут же уселся и принялся мыться. Ночной Певец и новоприбывший молча разглядывали друг друга. Мальчик казался чуть моложе маленького Творителя, у него были такие же раскосые глаза, треугольная мордашка с решительным подбородком и взлохмаченные черные волосы. Первым не выдержал Ночной Певец.
—Чё пялишься?— буркнул он.
—У тебя красивый мех,— вежливо сказал мальчик,— мне нравится. Ты тут останешься?
Ночной Певец был сбит с толку. Неужели кому-то понравился его внешний вид?
—Наверное, нет,— ответил он, помолчав.— Она меня не хочет.
Малый глянул в окно:
—Да ладно, она вечно так орет, а потом соглашается. Нас тут уже четверо. Искра, Творитель и Звериный Говорун.— Тут мальчик ткнул себя в грудь.— А Лепесток еще ребенок, и какой у него талант неизвестно. А ты?
—Творитель.
—Тогда иди поговори с нашим Песком. Мы там помогаем собирать сено.— Паренек махнул рукой куда-то в сторону дровяного сарая.
—Сено? Зачем?
—Ну как это зачем? Для коров и козы. Когда в холода река разливается и вода аж на луга входит, у нас есть еда для скотины. Сена в риге насобирали по самую крышу. На нем и спать можно. И так хорошо пахнет. А еще мы прыгаем с балки вниз, прям в сено.
Ночной Певец слушал как зачарованный. Все это было так интересно. Может, пойти? Ему так хотелось повозиться в сене. Он замялся было, но потом отказался от заманчивого предложения. Имбирь не позволил никуда уходить (и, в виде исключения, Певец решил быть послушным), а кроме того, все-таки стоило остаться на месте, поскольку сейчас решалась его судьба. Баба в доме продолжала брюзжать, призывая полный комплект божеств в свидетели того, как не дорожат ее работой и какой ущерб ей наносят.
—Так я пойду уже,— сказал черноволосый паренек.— Когда тебе позволят, приходи на луг.
Он ушел, а Певец тут же пожалел, что не пошел с ним. Он покрутился на скамейке, нервно зевая и болтая ногами. Ссора взрослых становилась все более неприятной, тем более что Ветер-на-Вершине принялся отпускать ехидные замечания. Ночной Певец скучал и чувствовал себя все более глупо. Он уже и сам не знал, хочет он тут остаться или нет.
Наконец он решился. Пусть взрослые там внутри ругаются и дальше, а он пойдет к тому мальчику. Певец слез с лавки и двинулся в ту сторону, где исчез маленький Звериный Говорун. За дровяным сараем находился еще один двор и хозяйственные постройки. Тут тоже царил образцовый порядок, видно, скандальная хозяйка управляла всем железной рукой. Куры толклись у корытца с зерном. Из клетки под стеной высовывали свои носики кролики. Двое подростков пилили вдоль доску, уложенную на козлах, а третий сидел на пенечке и ощипывал мертвую курицу. При виде мальчика все трое прыснули от смеха. И не успел Ночной Певец оглянуться, как они его окружили.
—А это что такое?
—Собака? А может, выдра?..
—Я иду на луг!— Ночной Певец старался, чтобы это прозвучало решительно, но это ему не слишком удалось.
—Не так быстро, кудлатый!
—А хвост у тебя где?
Он попробовал было проскользнуть между руками подростков. Но они легко поймали его. Толкали, тянули за одежду. Глумливо смеялись и обзывались.
—Я Имбирю скажу! Пуссстите меня!
—Скажет! Он скажет! Слышали? Это нечто еще и говорить умеет! Волчонок разговаривает!— прыснул кто-то из подростков.
—Волчонок! Волчонок!— подхватили с дикой радостью остальные.
—Вол-чо-нок, вол-чо-нок, вол-чо-нок…— хором вопили они, точно их какое-то безумие охватило. Один из преследователей ухватил за лапы наполовину ощипанную курицу с отрезанной головой и размахивал ею перед носом ребенка. Ночной Певец пробовал вырваться из этого круга, но всюду его хватали злые руки. Толкали, щипали…
У мальчика перед глазами кружились темные пятна, в ушах гремело размеренное «вол-чо-нок-вол-чо-нок-вол-чо-нок». Куриной тушкой его ударили по голове. Он почувствовал тошнотворный запах крови и перьев. Вол-чо-нок… «А ну полай!»
«А ну, давай, чертов щенок, лай!! А то забью тебя, говнюк!» Кровь… Курица… Горячий песок арены… Бык! Это был Бык! Бык с его кнутом, тяжелыми кулаками, палкой и цепью! Бык его забьет! Еще один удар, куриная кровь на лице… Смех и вой публики. Бык!
Ночной Певец вскрикнул. Перед его глазами разлилось темное пятно, на котором тут же появились неисчислимые рои горящих точек. Они мгновенно свернулись в ослепляющую своим сиянием галактику, она раздулась и взорвалась ему прямо в лицо. Звезды прошли сквозь него, точно ледяные иглы, а потом вернулись и сжались в один шаровидный ком. А он оттолкнул этот ком, отшвырнул его, вложив в это всю свою волю. И упал, его что-то ударило. Он слышал крики и вопли. Рядом с ним кричал какой-то человек, истекая кровью. Ночной Певец скорчился и прикрыл голову руками.
Упертая баба почти дала себя убедить. Имбирь чувствовал себя, как после целого дня тяжелой работы. Если б не поддержка хайга, он вообще вряд ли нашел бы в себе столько сил, чтобы противостоять бойкой хозяйке. И подумать только, он еще представлял себе это дело как милую прогулку в деревню, где достаточно только показать документ с печатью и оставить ребенка под чуткой опекой опытной воспитательницы! Он вспомнил о Ночном Певце. Бедный ребенок сидит на дворе, наверное, уже здорово соскучился и проголодался! Имбирь вышел из дома. Его подопечного нигде не было видно. Вскоре где-то неподалеку поднялся дикий гвалт, который перекрыл пронзительный жуткий крик, точно с кого-то живьем шкуру сдирали. Имбирь побледнел и кинулся в ту сторону. За ним побежали Ветер-на-Вершине и испуганная хозяйка дома. Горец бежал быстрее всех и первым оказался на месте.
—Сюда!!— услышал Имбирь голос хайга. На земле лежал молодой человек, он так был залит кровью, точно ее выхлестнули на него из ведра. Он был еще жив, поскольку страшно стонал. Имбирь в бешеной спешке принялся останавливать кровь с помощью своего таланта. Латал разорванные артерии и мышцы. У раненого было раздавлено плечо и вся рука. С груди и живота свисали лохмотья сорванной кожи. Творитель работал, все сильнее напрягая свой талант. Он понимал, что от его быстроты сейчас зависит жизнь человека. Когда он, наконец, закончил, у него от изнеможения потемнело в глазах.
—Что… тут произошло?..— с трудом выдавил из себя Имбирь.
Какой-то молодой парень, бледный как мел, дрожащим пальцем показал на неподвижный комочек, лежавший в двух шагах от них.
—Это… это…— Больше он не в состоянии был ничего сказать.
—Может, еще обойдется,— сказал Ветер-на-Вершине.
Имбирь покачал головой.
—Забудь. Та баба так на нас смотрела, точно хотела сжечь на костре. Мы еще пожалеем об этом походе.
—А все потому, что дурным подросткам захотелось поиздеваться над ребенком.
Ветер-на-Вершине посмотрел на Ночного Певца, которого вез перед собой в седле. Ребенок лежал тихо и не двигался.
—Он, видно, смертельно испугался,— сказал Творитель.— И использовал свой талант для защиты, инстинктивно. Сейчас он в шоке. Тот парень должен был напугать малыша чуть не до потери сознания — вот глупый сопляк: решил поизмываться над слабым. Сам и виноват.
—Выглядел он так, будто его медведь порвал. Выживет?
—Выживет, но кто-то еще должен над ним поработать. Я второпях работал очень небрежно, как последний портач. Надо заполнить дыры, убрать швы, поправить то да се. Но парень, наверное, и так не сможет владеть рукой по-прежнему.
—Зато поумнеет и уже никогда не ударит ребятенка, особенно с магическими способностями,— заметил Ветер-на-Вершине.— Слушай, Имбирь, тебя качает в седле. Мы должны где-то отдохнуть, а то еще помрешь по дороге.
Ночной Певец пошевелился и тихонько заплакал.
—Там был Бык! Он ударил меня, было много людей… и убежать не получилось,— пожаловался он.
Оба мага переглянулись.
—Там не было толпы, и никакого Быка не было,— решительно сказал Имбирь.— Тебе показалось.
—Нет, там был Бык!— настаивал Ночной Певец.— Что-то случилось, много крови… Это я, Имбирь? Это я?..
—Хммм… к сожалению. Случилось плохое,— неохотно буркнул Творитель.
Ночной Певец снова начал всхлипывать:
—Теперь меня, верно, выпорют.
—Не реви, мужчине не пристало,— сказал хайг.
—Я еще маленький! Мне можно, отцепись!
—Как ты выражаешься?!— возмутился с воспитательной целью Имбирь.
—Отцепись, пожалуйста.
—Ну вот, приходит в себя понемногу,— подвел итог Ветер-на-Вершине.
Ночной Певец не сомневался, что сделал нечто ужасное, хотя и не хотел этого, и что наказания ему не избежать. Но прошел уже второй день, и ничего не произошло. Поэтому он боялся еще больше, думая, что отложенная кара окажется страшнее. И когда, наконец, его вызвали, под ним ноги подгибались от страха, но помимо испуга он чувствовал и большое облегчение оттого, что мука ожидания сейчас прекратится. Его провели в покои, где он никогда раньше не бывал. Он неуверенно огляделся по сторонам. За столом сидели четверо магов и внимательно к нему приглядывались. Ему велели сесть. Мальчик влез на высокий стул. Рослый, статный мужчина вышел из-за стола и остановился перед Ночным Певцом.
—Ты можешь нам подробно рассказать, что случилось в тот день в деревне?
—Я… подробно не… помню,— заикаясь, ответил паренек.
—Ты помнишь, что кто-то был ранен?
—Да,— тихонько подтвердил Певец.
—Ты можешь сказать, кто ранил того человека?
—Наверное… я.
—Понимаю. Он хотел тебя ударить, а ты защищался?
Ночной Певец закивал головой.
—И как ты это сделал, у тебя было какое-то орудие? Может, нож или камень?
—Нет. Это… талант.— Ночной Певец неосознанно коснулся рукой головы.— Мой талант его покусал.