Госпожа Метцель перемешала содержимое плошки деревянной ложкой и протянула миску секретарю.
-Держи, отдашь госпоже Йенч. Нужно залить настоем полыни и пить по чайной ложке утром, днем и вечером.
-Спасибо, - кивнул парень, оглядываясь по сторонам. Он как-то совершенно упустил из виду Меченного мальчишку. Куда тот мог подеваться?
Впрочем, черезчур уж долго высматривать искомое было нельзя - хозяева могли заподозрить неладное.
-Не за что, - ведьма поправила прядь волос, выбившихся из-под крузелера. - Как ты говорил, тебя зовут?
Сейчас секретарь ничего не говорил, это было несколько дней назад, но спорить не было смысла.
-Сигенот, - улыбнулся парень. Помолчал несколько ударов сердца и повторил: - Сигенот Шварц.
Скрывать все равно было нечего: имя подобрано так, чтоб не сразу запоминаться...
Сигенот Шварц уже почти пять лет служит у ратмана Таузига, а Орд Цейн остался в прошлой жизни. Настолько далекой, что сейчас уже нет ее свидетелей.
Ведьма кивнула, на миг задумалась и протянула парню небольшой узелок:
-Господин Йенч пару дней назад жаловался на плохой сон. Возьми, передашь. Только скажи, чтоб не переборщил: тут чистые травы, без магии, выпьет много - сон, конечно, будет крепкий, но поутру голова разболится. Так что: щепотка с едой - и достаточно.
...Выходя из дома ведьмы, секретарь ратмана столкнулся с двумя мужчинами в черных одеждах. И если один - в рубахе и брюках - мог быть просто любителем темных цветов, то по поводу второго - в одежде шварцрейтара - никаких сомнений не было. Наемник.
А если к этому еще добавить, что от кого-то из этой парочки исходила аура Метки, тут уж было впору с ума сходить. Здесь что, собрались все Меченные Фриссии?!
Ответа на этот вопрос не было. А вот множество других проблем обрисовывалось.
Все-таки. Почему у обычного мальчишки такая сильная Метка?! Если ребенок не может владеть артефактом, то как он вообще мог стать Меченным? Может, это передалось по крови?
Да нет, бред какой-то... Двое Меченных не могут сойтись - знак артефакта на человеке слишком сильно ломает и корежит душу... Но даже если это и случится, дитя не выйдет из младенчества - его раньше собственная мать подушкой придушит.
Тогда как?! Почему?!
Ответа все так же не было.
А значит, ребенка следовало забрать в Орден. Ну и конечно, как все закончится, прислать сюда, в Бильхофштайн, пару монахов из Храма - колдовство надо выжигать каленым железом.
Мальчишка приехал или с наемником, или с блондином из Бирикены, а потому он вряд ли долго пробудет в Бильхофштайне.
Ратман не отпустит секретаря от себя - было бы иначе, ему бы было позволено остаться в Лундере. Получается, эту проблему нужно решить уже сегодня - потому что завтра мальчишка может уехать из городка и затеряться на просторах Фрисии.
Тот, кто сейчас называл себя Сигенотом Шварцем, завернул за угол, оглянулся по сторонам, убедился, что улица пустынна и поставил плошку, которую забрал у ведьмы, на землю. Порывшись в кошельке, парень извлек на свет небольшой пузырек синего стекла. Решительно вздохнул, выдернул проблку и остушил флакончик до дна. Зябко передернул плечами - что ни говори, а вкус у крови сильфов отвратительный, не зря напиток всегда разводят березовым соком, - и отправился к дому кузнеца.
Пора было решить вопрос с ратманом.
Вот только тащить с собой эту идиотскую плошку совершенно не хотелось.
Парень остановился, вытащил из-за пазухи носовой платок и пересыпал на него содержимое миски, аккуратно стянул все в узел и засунул за пазуху - потом можно будет решить, отдать смесь трав свояченнице ратмана или забрать с собой, как доказательство для Храма, что в Бильхофштайне творится запрещенное колдовство.
Сама плошка полетела за спину. Если кто и подберет, туда ей и дорога. А разобьется, ничего страшного.
Через несколько минут Сигенот Шварц стоял перед домом кузнеца. Ласково потрепав по голове выскочившего на порог мальчишку, секретарь поинтересовался:
-Ганс, господин Таузиг никуда не уходил?
Восьмилетний мальчишка поднял на него огромные глаза:
-Нет, а должен был?
-Нет, что ты.
Следующая улыбка досталась старшей дочери господина Йенча. Хильдейда, что ни говори, была девицей статной, красивой, так что на этот раз эмоция была честной. А вот сама дочь кузнеца, кажется, была совершенно не расположена отвечать на знаки внимания - даже добрым взглядом не ответила, подхватила пустое ведро и убежала к колодцу.
-Ну и куда ты ходил? - встретил Сигенота ворчливым вопросом Таузиг.
-Воздухом свежим дышал!
Ответ был глупым, но ничего умнее с первого раза придумать не удалось.
-Ну и как? Надышался? - фыркнул ратман и, не дожидаясь ответа, шагнул мимо секретаря к окну: мужчина все продолжал бояться, что злобный колдун все следит за ним.
Сигенот опустил голову, пряча косую усмешку - что бы стало с ратманом, узнай он, что тот, кто приходил к нему узнавать по поводу дома - уже здесь, в Бильхофштайне?
Таузиг осторожно отодвинул занавеску, выглянул в окно.
Время было самое подходящее. Сигенот шагнул к ратману, охнул и обеими руками вцепился в плечо мужчине. Всего на мгновение, но этого было достаточно.
Ратман резко дернул плечом:
-С ума сошел? За меня хвататься?!
-Простите, господин Таузиг! Я не специально! - зачастил секретарь, склоняя голову и пряча улыбку. - Нога подвернулась!
-Смотри, куда идешь!
-Да-да-да, конечно! - секретарь пугливо отступил на шаг.
Дело было сделано.
Крошечный, едва заметный глазу, пузырек воздуха уже проник в кровь.
К вечеру он, увеличившись в несколько раз в размерах, доберется до сердца.
До утра ратман не доживет.
Конечно, все это было сработано весьма топорно, но кто ж виноват, что под рукой не оказалось кольца с запертым внутри воздушным стихиалем. Кровь сильфов - вещь, конечно, хорошая, но для того, чтоб получалась более тонкая работа, напиток нужно пить регулярно, определенными порциями... У Сигенота такой возможности не было.
А теперь пора решить, останется ли в живых или последует за ратманом его свояченница. С одной стороны, слишком много смертей за короткое время моожет привлечь ненужно внимание, а с другой - Сигенот прекрасно слышал рассказ Таузига инквизитору.
Женщина слишком много знает...
И на создание еще одого пузырька воздуха выпитой крови воздушного стихиаля должно хватить.
Кузнеца, его дочь и сына можно не трогать. Мальчишка - еще ребенок, девушка - падчерица будущей покойницы и вряд ли ей рассказывали что-то важное, ну, а кузнец... Две - еще ладно, а три смерти в одном доме вызовут слишком много ненужных вопросов.
Сигенот дождался, пока ратман выйдет из комнаты, вытащил из-за пазухи платок. Интересно, в чем заключается магия ведьмы? Можно ли будет привязать к платку воздушную волну от сильфа - чтоб создать такую же воздушную закупорку сосудов для свояченницы ратмана - или придется придумать что-то новое?
Для госпожи Аотни Метцель весь день прошел в хлопотах. К следующему утру она уже и думать забыла про приходившего к ней посетителя. Сейчас намного важнее было подготовить сына в дорогу.
Только приехал, только появился впервые за столько лет - и опять уезжает... Сердце сжалось от тоски.
Женщина мотнула головой, отгоняя ненужные сейчас слезы, просящиеся на глаза, и шагнула к водяному колдуну, уже готовому вскочить в седло.
-Будь осторожен...
Мужчина обернулся, и, убрав ладони с луки седла, шагнул к матери. Обнял ее и тихо шепнул:
-Я вернусь, я обязательно вернусь.
По крайней мере, теперь ему было, куда возвращаться.
Деревенская ведьма улыбнуась сквозь слезы, встретившись взглядом с теплыми карими глазами сына, мягко отстранилась от него и повернулась к Эрменгильде.
Девушка так и осталась в мужском платье - все-таки нужно было еще добраться до Борна, и, поскольку на дорогах всегда опасно, лучше было оставить все как есть.
Честно говоря, сама госпожа фон Оффенбах была против того, чтобы сейчас с ними ехали еще и наемники - для охраны можно было согласиться на помощь лорд-манора - но сейчас, похоже, был такой случай, когда проще было уступить Кеннигу.
Деревенская ведьма медленно подошла к девушке и ласково улыбнулась ей:
-И ты будь осторожна. У тебя редкий Дар. И Талант опасный.
Эрменгильда округлила глаза:
-Да я же ничего и не умею толком...
Женщина только рассмеялась:
-Талант нужно развивать. А ты уже сейчас способна снимать последствия чужой магии...
Винтар мысленно выругался: это ж надо быть таким таким идиотом. Надо было сразу догадаться! Несколько ведь раз отпускала та слабость, что нахлестывала после колдовства.
Понятно теперь, что за дар у Эрменгильды кроме способности чувствовать магию.
А у госпожи Метцель ласковое слово и для Кайо нашлось:
-У тебя очень сильный дар, - женщина ласково потрепала мальчишку по голове: - захочешь поучиться, двери моего дома всегда открыты для тебя.
Ученик рейтара замер, задумчиво кусаю губу, а затем резко кивнул:
-Я понял.
Мадельгер усиленно делал вид, что и не слушает, кто там о чем разговаривает - тем более, что разноглазый как раз подтягивал подпругу, а потому можно было спокойно притворяться, что тебя ничего не интересует.
А вот Барнхельм от едкого комментария не удержался:
-Куда мир катится! Вокруг одни маги да колдуны! Один я нормальный!
Услышавшая его ведьма только фыркнула в ответ:
-"Нормальный" - это в смысле "обычный"? Грех называться таким прямому потомку Тенгиля Гадюки.
-Кого?! - поперхнулся Росперт.
Это имя он слышал впервые.
Женщина рассмеялась:
-В следующий раз расскажу.
Оффенбах наконец запрыгнул в седло, оглянулся на своих спутников:
-Поехали?
...Ведьма еще долго стояла у калитки, провожая уезжающих взглядом. Черная кошка сидела у ее ног, обвив лапки хвостом. Всадники скрылись за поворотом, и Лутта подняла голову и тихо вопросительно мяукнула