Росперт решил, что обижаться сейчас не стоит и чуть флегматично продолжил:
- Я Кайо там подобрал.
-Давно?!
Мужчина пожал плечами:
-Лет девять или десять назад. Ведьма тогда уже правила... Младенца в лесу нашел, пришлось забрать... А что?
-Ничего, - тихо выдохнул Винтар, отступая на шаг.
Это просто совпадение. Это не может быть ничем кроме совпадения.
Мало ли младенцев было вынесено в лес за все эти годы!
Кенниг нашел взглядом мальчишку. Худой, светловолосый, тонкие черты лица... И даже в сгущающихся сумерках была видна прозрачная синь глаз...
Мысли вновь и вновь бежали по кругу.
Это совпадение! Это - простое совпадение! Это не может быть ничем, кроме совпадения!
Или - может?
А вдруг секретарь решил отдать Кайо артефакт просто потому, что догадался, что мальчишка может быть наследником ведьмы?
Надо честно признаться - последние два контракта были просто отвратительными. Все проблемы начались после того, как Мортен Кристенсен стал главой отряда шварцрейтаров. Пока начальником был другой - все еще как-то разрешалось. Неспешно, неторопливо, но само по себе.
А вот после того, как Гариману Рауху перерезали глотку, начались проблемы. То, что отряд во время боя сократился вдвое - еще можно пережить. Но когда наемники начали разбегаться, как тараканы...
Кристенсен вздохнул и потер лоб.
После того, как барон фон Мецгер заметил, что количество шварцрейтаров резко уменьшилось, заказчик как-то сразу передумал продлевать контракт. Нет, по времени он, конечно, еще не истек, но, когда наемников остается всего человек шесть, а вокруг присутствует куча кнехтов, служащих местному барону, все присутствующие как-то очень быстро соглашаются, что, да-да-да, договор истек, нет-нет-нет, никто никому ничего не должен. Ну, может, кроме самих наемников, как внезапно выяснилось, так толком ничего и не отработавших...
В общем, ничем хорошим предыдущий контракт не закончился, из приграничья пришлось чуть ли не убегать.
Потом была встреча со странным заказчиком, контракт на доставку мальчишки, непонятное место назначения... В общем два последних контракта были отвратными.
Мортена осторожно похлопали по плечу:
-П-простите, господин рейтар, вы не заняты?
Одноглазый обернулся: за спиной стоял давешний хозяин "Сладкого отдыха" - тот самый, на которого пришлось тратить часть гонорара, чтоб усыпить "заказ".
-Ну?
Неужели решил еще денег потребовать?
Настроение у Кристенсена было преотвратнейшее, так что за малейшую попытку выбить с него деньги шварцрейтар мог просто придушить на месте.
К счастью, хозяин "Сладкого отдыха" не подозревал, какие над ним сгущаются тучи:
-Я тут... Это самое... По поводу прошедшей ночи...
Нет, точно хочет еще денег потребовать.
-Ну? - в голосе одноглазого появились металлические нотки.
-Тут ко мне на рассвете, часа три назад, приезжали... Те, кто из той комнаты с вами уехал...
Тут планомерно должен был последовать вопрос "какой комнаты", но Кристенсен как-то очень быстро догадался, какой будет ответ, и-таки смог задать нейтральное:
-И что?
Сбежали значит, от странного "заказчика".
-Возмущались они очень... - печально вздохнул хозяин и, прежде чем одноглазый сообразил, что сейчас уж вот точно с него потребуют еще денег, поспешно продолжил: - Они мой трактир на всю Фриссию ославят. Сможете им рот закрыть? А я заплачу...
Кристенсен так и окаменел.
-Крейцер дам... - продолжил трактирщик. Не дождался ответа и поспешно повысил цену: - Два!.. Десять!..
-Гульден, - пересохшим горлом прохрипел Кристенсен.
Мужчина был уверен, что трактирщик откажется. Но тот сглотнул комок, застрявший в горле и резко кивнул:
-Согласен!
-Нас шестеро. На каждого!
Трактирщик помялся некоторое время, но все же кивнул:
-Согласен.
-Деньги вперед.
Тяжелая монета упала на ладонь наемнику.
...Догнать "заказ" удалось только к полудню следующего дня - благо, заметив на горизонте пыль, четверо всадников, ехавших прочь из Дуркхейма, придержали коней.
Никаких угрызений совести по поводу необходимости разделаться с бывшими напарниками никто из шварцрейтаров не испытывал: одно дело перерезать горло спящему монаху - он отпускал души погибших наемников и в этом случае ты стал бы изгоем для своих же людей, и совсем другое - сразиться в честной драке: тут смерть грозит каждому.
Росперт заметил приближающихся всадников, еще когда на горизонте только показалось облако пыли:
-Не нравится мне все это, - мрачно буркнул шварцрейтар.
-А может... Люди просто едут туда же, куда и мы? - наивно предположила Эрменгильда.
Барнхельм бросил на нее насмешливый взгляд и, осторожно подвел своего коня к коню девушки:
-Может и едут. А может и нет... Придержите Кайо у себя в седле, госпожа фон Оффенбах. Справитесь? - и не дожидаясь ответа пересадил неподвижного мальчишку со своего коня на скакуна Эрменгильды.
Девушка вцепилась в ребенка, как будто боялась его уронить. На миг Росперту показалось, что ученик пошевелился, но уже в следующее мгновение стало ясно, что это всего лишь иллюзия: Кайо все так же, не моргая, смотрел перед собой прозрачными ледяными глазами.
-Какая встреча! - хмыкнул Мортен Кристенсен, подъезжая к путешественникам. В неприкрытом повязкой глазу наемника светилась издевка.
-Внезапная, - согласился Оффенбах. Вот уж кого ландскнехт никак не ожидал увидеть. Нет, понятно, что расстались все в Борне, но ведь предполагалось, что барон фон Мецгер отправится искать свою невесту куда-нибудь подальше от этих земель. Или просто куда-нибудь подальше.
И кстати, исходя из таких размышлений получалось, что где-то неподалеку должен обретаться и сам барон. А это означало, что, если жених-таки знает, как выглядит его невеста, надеждам Росперта разбогатеть не суждено сбыться.
Хотя может, недавно сопровождавшие фон Мецгера наемники тоже взяли расчет?
-Ну, я бы сказал, не совсем, - поморщился Кристенсен. Сопровождающая его пятерка поддержала офицера смешками. - Дело в том, что нам вас заказали.
Дейставительно, какой смысл ходить вокруг да около?
Тем более, что расклад, как не крути, явно получается не в пользу "заказа". Шестерео против троих... Нет, конечно "заказанных" - пятеро, но мальчшка - ученик не шевелится и, кажется, даже не моргает, а хрупкий парнишка, с котором он сидит в седле, похоже, вообще, безоружен...
Одноглазый убедился, что комментировать его высказывание никто не собирается и все тем же скучающим голосом продолжил:
-Можете бросить оружие и тогда умрете быстро.
Эрменгильда переводила испуганный взгляд с одного человека на другого. Пальцы девушки, сжимающие поводья коня, мелко дрожали.
Мадельгер с шумом втянул воздух через зубы:
-И какая же с-с-с... собака нас заказала?
-Да какая разница, - скривился Кристенсен. - Ну, если перед смертью так уж хочется узнать, это был хозяин "Сладкого отдыха". Ему не понравилось, как вы с ним попрощались.
-Надо было ему просто горло перерезать, - зло процедил Винтар.
-Меньше б проблем было, - флегматично согласился с водяным колдуном Барнхельм.
Кеннигу с трудом удавалось сдерживаться. Короткий жест, легкий взмах - и на месте тех, кто сейчас стоит на пути, останутся лишь ледяные статуи... Колдуна останавливал лишь гложущий душу червячок страха: прошло еще слишком мало времени. Что, если силы еще не вернулись? Винтару совершенно не улыбалось свалиться под ноги коню после неудавшейся попытки колдовать.
-Ну так что, сдаетесь? - Мортен в последний раз попытался воззвать к голосу рассудка.
Барнхельм в ответ показал непристойный жест, нимало не смущаясь присутствующих при этой сцене детей и благородных дам. Впрочем, шварцрейтара оправдывало то, что ребенок вообще никак не реагировал на происходящее, а благородная дама была всего одна, да и та в этот момент смотрела совсем в другую сторону.
-Пальцы отрублю! - прошипел вспыхнувший Кристенсен и пришпорил коня.
Всадники сшиблись на полном скаку.
Где-то за спиной у Винтара испуганно вскрикнула Эрменгильда, но колдуну было не до того, чтоб оглядываться.
Для Мадельгера самое противное во всем происходящем, было, конечно, то, что Росперт оказался прав - скьявонеска совершенно не была приспособлена для конного боя. Противниками Оффенбаха были Кристенсен и второй, молодой рейтар, имени которого Мадельгер во время службы у фон Мецгера так и не запомнил, и надо сказать, проблем нападающие могли доставить очень много.
Мечи со звоном скрестились, Кристенсен встретился взглядом с ландскнехтом и оскалился:
-Ничего личного, монах, это контракт.
Вот чего Оффенбах на дух не переносил, особенно после событий вчерашней ночи, так это чтоб его называли монахом - разноглазый яростно атаковал доставшихся ему противников, не обращая внимания на неудобства, связанные с неподходящим для конного боя мечом.
Кенниг, во время боя, внезапно понял, что меч из Бруна он захватил не зря. Пусть водяной колдун практически не помнил, чтоб он сражался холодным оружием, но тело действовало само. Парирование, удар, выпад, принятый почти у самого рикассо, новый выпад... И на одного нападавшего стало меньше.
Со вторым противником Винтар справился и того быстрее - всего несколько ударов сердца, и вороной конь умчался прочь, унося выпавшего из седла и запутавшегося в стремени, раненного наездника.
Кенниг оглянулся на своих спутников. Барнхельм как раз успел разделаться с противниками. Оффенбах, по какой-то нелепой иронии судьбы оказавшийся между нападавшими и перепуганной Эрменгильдой, обеими руками обхватившей неподвижного Кайо, избавился от более молодого нападающего и остался один на один с Кристенсеном.
Резкий выпад был легко отбит шварцрейтаром. Но скьявонеска пошла дальше, рубанула вороного коня, принадлежащего Кристенсену, и раненный скакун рухнул на землю, придавив не успешего выбраться из седла наемника.