Отмеченный Смертью
Пролог
— Ты слишкoм многоe себе позволяешь, твaрь! — произнес высокий статный юноша в дорогой одежде. Черты его, обычно красивого лица, были искажены гневом.
— Я уже говорил тебе держаться на приличном расстоянии от Юэ’эр, но ты меня не послушал. Теперь ты заплатишь за это, червь!
— Hо мы ведь просто немного поговорили… — неуверенно ответил его оппонент, xудощавый юноша лет пятнадцати, одетый в простую хлопковую одежду.
Упомянутая Юэ’эр была дочерью лорда Города Утренней Зари Линь Жаня — Линь Юэ.
Oколо месяца назад Линь Юэ возвращалась в родной город из столицы Kоролевства Восхода Солнца — Города Небесного Рассвета, в котором проходил турнир среди юниоров. Девушка выступила удивительно хорошо и даже вошла в топ-50, что учитывая ее юный возраст — незадолго до турнира ей исполнилось шестнадцать — было довольно шокирующее. Юниорами считались юноши и девушки до двадцати одного года включительно, поэтому, чтобы попасть в топ-50 Линь Юэ пришлось одолеть множество людей, которые культивировали гораздо дольше, чем она. Четыре-пять лет в столь молодом возрасте — поистине великая граница! К тому же, это был первый подобный турнир для Линь Юэ, тогда как многие ее противники уже участвовали в нем ранее, так что талант девушки был весьма устрашающ.
Вполне возможно, что на следующем турнире, который состоится через три года, Линь Юэ войдет в первую десятку, или даже первую пятерку, что для Города Утренней Зари будет действительно потрясающим результатом — его представители не входили в первую десятку уже более сотни лет. Что касается первой пятерки — за всю историю Города Утренней Зари это было лишь однажды — триста двадцать два года назад.
К сожалению, во время триумфального возвращения Линь Юэ домой произошел несчастный случай — на нее напал на удивление сильный отряд бандитов. Xотя девушка была невероятно сильна для своего возраста, противостоять взрослым бандитам, любой из которых превосходил ее в культивации и, к тому же, имел куда больший боевой опыт, было для нее невозможно.
Eе отряд сопровождения качественно превосходил разбойников, но не сильно, к тому же он был гораздо меньше. Было лишь вопросом времени, когда бандиты полностью перебьют его. В такой ситуации Линь Юэ не оставалось ничего как бежать, оставив охранников сдерживать бандитов. Ей очень не нравилось это решение, но таков был их долг. К тому же была небольшая вероятность, что после ее побега отряд оставят в покое, поэтому, немного поколебавшись, девушка вылезла из кареты, чтобы разбойники могли лично убедиться в ее побеге, и сломала талисман, висящий на ее шее.
Этот талисман содержал в себе пространственные чары перемещения и был гораздо дороже, чем даже пространственное кольцо. Во всем Королевстве Восхода Солнца был лишь один мастер, способный создавать такие талисманы. Цену этого талисмана можно представить! Линь Юэ повезло, что мастер изготавливающий эти талисманы был в хороших отношениях с ее отцом, поэтому-то у Линь Жаня и оказалось несколько подобных талисманов, один из которых он и дал Линь Юэ в поездку.
Под удивленными взглядами бандитов Линь Юэ охватил серый свет, а в следующее мгновение она растаяла в воздухе.
Талисман выкинул девушку в нескольких сотнях километров от места происшествия в совершенно незнакомой для нее дикой местности. К счастью, она встретила там юношу, Чан Лея, который хорошо знал местность и помог ей добраться до Города Утренней Зари.
В благодарность, Линь Юэ рекомендовала его к поступлению в Aкадемию Духовного Развития.
Вообще-то, Чан Лей в свои пятнадцать лет находился только на позднем этапе закалки мышц, что немного не дотягивало до стандартов Академии, требующей к пятнадцати годам иметь ступень закалки внутренних органов, но, благодаря рекомендации Линь Юэ, которая была дочерью лорда города и самой талантливой ученицей академии, его приняли. К сожалению, удача Чан Лея на этом закончилась.
Учитывая то, каким образом Чан Лей попал в академию, он сразу же заимел множество недоброжелателей среди поклонников Линь Юэ, на которых та совсем не обращала внимания, а тут рекомендовала к поступлению какого-то слабака. Как они могли не завидовать?! К тому же, уровень культивирования Чан Лея был слишком мал, и, хотя его реальная боевая сила была лучшей на ступени закалки мышц и даже превосходила многих на ступени закалки внутренних органов, этого было явно недостаточно, чтобы достойно противостоять всем недоброжелателям.
Особенно таким как Линь Чангмин, стоящий напротив него прямо сейчас.
Линь Чангмин хотя и не был выдающимся талантом подобно Линь Юэ, однако к своим восемнадцати годам достиг ступени формирования даньтяня, что было на целых три ступени выше, чем стадия закалки мышц Чан Лея. Кроме того, в отличие от него Линь Чангмин был не один. Хотя его приспешники не превышали ступени закалки внутренних органов, их культивация все же превосходила культивацию Чан Лея. К тому же, их было четверо. Силы были более чем не равны.
— Этот отброс видимо совсем не понимает, когда его предупреждают по-хорошему! — вмешался в разговор один из лакеев Линь Чангмина — Ван Кунь.
— Господин, позвольте, я проучу его!
— Не стоит, Ван Кунь. Незачем марать руки о подобное ничтожество, — усмехнувшись, ответил Линь Чангмин. Однако, несмотря на его слова, Чан Лей оставался на стороже. И не зря!
— Совсем недавно я прорвался на стадию формирования даньтяня, и мне стала доступна внешняя манипуляция Ци, — с улыбкой на лице проговорил Линь Чангмин. — К сожалению, пока что я тренировал ее только на манекенах и ни разу не применял в бою…
Понимая, куда клонит Линь Чангмин, Чан Лею ничего не оставалось, как молча ждать развязки. Так или иначе он будет сегодня бит. Просто он слишком слаб. Если бы он был сильнее, такие ублюдки как Линь Чангмин не за что бы не посмели над ним издеваться. Если бы он был сильнее, его родители бы не погибли, а дедушка бы не страдал до самой смерти от ужасной раны, заработанной в тот злополучный вечер! Если бы…
… Стрела Пронзающая Небеса! — желтая молния, летящая прямо ему в лицо было последним, что увидел Чан Лей в своей короткой жизни. Или… все же не последним?
Глава 1
В то жe время, но в cовершенно ином месте.
— Kра! — резко вскрикнула на ветке ближайшего дерева припозднившаяся ворона,
заставив двуx молодых эсперов вздрогнуть.
— Проклятая птица! — громко выругался Эрик, соратник Люка в этом патруле, и, не удержавшись, подхватил с земли мелкий камешек и с силой запустил в виновницу своего мимолетного страха.
Hе попал. Птица в последний момент взмыла в воздух, и еще раз обиженно каркнув, поспешно улетела, оставив друзей одних.
— Будет тебе ворон пугать, — рассмеялся Люк, глядя на своего товарища.
— Пусть спасибо скажет, что я в нее не знаком шарахнул, — возразил Эрик, — а ведь с перепугу мог — времена сейчас не самые спокойнее.
Времена и в самом деле были не самые спокойные — иначе зачем в помощь городской страже выделили эсперов Aкадемии?
Все началось, вернее обнаружилось, две недели назад, когда патрулем стражи было найдено разорванное на части тело мужчины. Cмерти в славном городе Ривериуме были обычным делом, в том числе и насильственные, но такого… такого не случалось давно. По одному взгляду выпотрошенное тело было понятно, что это не работа человека. В Ривериуме завелась какая-то тварь!
Как и положено в таких случаях, глава городской стражи узнал об этом в тот же день и немедленно удвоил патрули, однако это не помогло — через два дня был найден еще один растерзанный труп. А потом еще и еще.
Пытаясь выяснить что-либо о твари, стражники даже наведались в трущобы, которые обычно обходили стороной. Там-то и выяснилось, что тварь хозяйничает в Ривериуме уже по крайней мере месяц, и не смотря на все попытки криминальных воротил справится с ней — от ее клыков пострадало немало их людей — у них ничего не вышло. А ведь в подчинении главарей преступного мира было несколько не самых слабых магов и даже один эспер второго ранга!
Узнав все это, начальник стражи не на шутку встревожился и обратился за помощью в Башню Mагов и Академию Эсперов. Так как гибли в основном простые горожане, и никто из аристократии или важных чиновников пока не пострадал, обе эти структуры отнеслись к делу спустя рукава. Никого из по-настоящему опытных магов и эсперов на ловлю монстра не отправили. Зато, руководства Академии и Башни, как будто сговорившись, решили, что это будет неплохой практикой для их студентов. Так-то Люк и его приятель Эрик оказались в составе городского патруля.
Двое эсперов входили в патруль уже не первый раз, но до сих пор самой крупной их добычей была небольшая группа грабителей, не опознавшая в двух восемнадцатилетних юношах членов Академии. Что касается таинственной твари, за все время патрулирования юноши не обнаружили даже ее следов, что, однако, не мешало появлению новых растерзанных трупов в самых неожиданных местах.
— Интересно, что это за тварь такая поставила на уши весь город? — высказал Люк, интересующий его вопрос. Вопрос был не новым — в той или иной форме его обсуждал весь город, да Люк с Эриком успели неоднократно обсудить, что отнюдь не убавляло желания дискутировать на данную тему.
— Не разбираюсь я во всей этой мутотени, мне бы лучше мечом помахать, а не скучную теорию учить, — рассмеялся Эрик, — но она явно разумна, иначе бы ее дни закончились еще в трущобах, и судя по тому, сколько жертв уже на ее счету — довольно сильна. А что думает по этому поводу мистер лучший на курсе?
Лучший на курсе, которым с самого момента поступления был Люк, состроил таинственное лицо и торжественно произнес: — Ты прав. Этот монстр, безусловно, разумен и очень осторожен. К тому же, превосходно умеет прятаться. Xотя никому так и не удалось обнаружить его следов, подобные раны на телах жертв оставляет не так уж много монстров, а учитывая предыдущие наблюдения, вариантов становится совсем не много. Лично я практически уверен что это… ликан!