— Экспедиция состоится уже завтра, и пришло время рассказать об этом подробнее. Как вы все уже знаете, нашей целью являются Джунгли Великого Змея. Теперь скажу более конкретно: цель этой экспедиции находится в глубине Великого Болота!
Великое Болото. Что ж, логично. Внешние регионы Джунглей Великого Змея довольно хорошо исследованы искателями приключений. Маловероятно, что там найдется что-то, достойное такого внимания клана Тянь. Великое Болото, с другой стороны, было намного более неприветливо. Начиная с того, что это болото, что само по себе отпугивало довольно многих, и заканчивая коренными обитателями этого болота. Большое влияние оказывало также то, что получить ресурсы там было довольно сложно. За исключением некоторых весьма редких растений, это были лишь обитающие в болотах твари. Они тоже имели свой рынок сбыта, но охота на них была довольно непопулярным занятием. Риск не соответствовал прибыли.
Основная же причина этого риска заключалась опять-таки в местных обитателях.
Это была разумная раса, но, в отличие от фэу, обитающих далеко на западе, они сильно отличались от людей.
Это были людоящеры.
Людей они напоминали только тем, что передвигались на двух ногах и были разумны. Во всем остальном это были ящеры. Людоящеры превосходно чувствовали себя на болотах и были истинными хозяевами тех мест. Что касается их силы, она весьма разнилась. Подобно людям, у них были различные ступени развития. Люк не знал подробностей, но самые сильные людоящеры, которых удалось встретить, примерно соответствовали ступени Лорда. Столкновения с подобными людоящерами были редки и проходили, обычно, если кто-то слишком сильно углублялся в болото. Согласно словам Тянь Юаня, цель клана Тянь находится как раз в глубинах болота, а значит столкновения с ними неизбежно. Если только людоящеры не испугаются превосходящей силы и не спрячутся. В любом случае, Люк не думал, что давление с их стороны будет слишком сильным, в конце концов, клан Тянь уже исследовал это место. Даже Я Янчень был там.
Тянь Юань, тем временем, продолжал свою речь.
— В Болоте Великого Змея существует множество опасностей. Чтобы уменьшить риск, к каждому отряду будет присоединен проводник из местных. Собственно, это уже произошло, и все отряды могли познакомиться с собственным проводником. Однако… обычные опасности болот не единственная и даже не самая грозная вещь, которая может нам угрожать. Основная опасность места, в которое мы направляемся — это массивы. Именно поэтому я пригласил столь многих уважаемых гостей присоединиться к нам. Сегодня я попрошу их распределиться по отрядам, чтобы еще больше уменьшить опасность. Поприветствуйте этих людей! Ваша жизнь в этой экспедиции будет сильно зависеть от них!
Дальше последовало распределение мастеров массивов по отрядам. Оно не было равномерным. Чем сильнее отряд, тем более опытный мастер массивов к нему присоединялся. К примеру, все серебряные мастера были направлены в отряды, предводителями которых были Лорды. Таким образом сильные становились слабее, а шансы слабых даже просто выжить в этой экспедиции оставались довольно низкими. Они играли тут роль пушечного мяса, было уже хорошо, что им вообще выделили мастеров массивов.
Не все из этих наемников это понимали, а те кто понимал… смирились со своей участью и надеялись на удачу. От ухода их останавливало также то, что оплата за экспедицию была довольно щедрая. Кроме того, никто не знал, насколько все это будет опасно. На самом деле, многие простые наемники излишне верили в силу Лордов и недооценивали опасность болот. Конечно, среди них практически не было местных.
Распределение продолжалось.
— Цан Лиянь присоединятся к отряду Ху Мэнлань…
Цан Лиянь было полное имя мастера Цана. Что касается Ху Мэнлань, это была одна из двух Лордов поздней ступени среди наемников. Видя, что мастер Цан направляется к ней, Ху Мэнлань приветствовала его соблазнительной улыбкой.
— Мастер Лю присоединяется к отряду Цинь Лихая.
Второй Лорд поздней ступени помахал рукой и Люк направился к нему.
— Приветствую, мастер Лю! Я слышал, из мастеров серебряного ранга вы лучше всего разбираетесь в древних массивах. Мне и моему отряду очень повезло, что вы присоединились к нам!
— Повезло или нет, будет ясно по итогам экспедиции. Тем не менее, я действительно неплохо разбираюсь в древних массивах. Но не советую расслабляться. Помимо массивов в болоте есть и другие опасности…
Цинь Лихай улыбнулся.
— Пока мастер Лю заботится о массивах, он может быть уверен, что никакая другая опасность не сможет коснуться даже полы его одежды.
— Очень хорошо. Надеюсь, это будет плодотворное сотрудничество.
Покончив с приветствиями, они замолчали, сосредоточившись на дальнейших словах Тянь Юаня.
Несмотря на то, что «лучший мастер серебряного ранга в области древних массивов», а также следующий за ним Цан Лиянь уже присоединились к командам, распределение серебряных мастеров еще не закончилось. Все оставшиеся непосредственно принадлежали клану Тянь и присоединялись к отрядам клана Тянь, а не к наемникам. Похоже, Люк волновался зря. Несмотря на всю проявленную ценность, никто не обращал на него особого внимания, иначе его также отправили бы под командование кого-то из них.
Прямо сейчас юноша не знал, хорошо или плохо то, что он присоединился к команде Цинь Лихая. Тот был простым наемником, и Люк не имел к нему вражды. И это было препятствием. В то время как он мог смело бросить отряд клана Тянь или даже лично уничтожить его, если бы он бросил отряд Цинь Лихая, разве это не означало, что тот станет уязвим перед многочисленными массивами?
Как бы то ни было, Люк не собирался бросать свою задачу ради этих людей. Поначалу он пойдет с ними, а потом… О том, что случится потом, следовало судить по сложившимся обстоятельствам. Люк все еще не видел Тянь Цзы, а от Тянь Юаня у него было странное ощущение. На первый взгляд тот выглядел как Лорд поздней ступени, однако эспер подозревал, что, на самом деле, он скрыл глубины своего развития. Глупо предполагать, что техника маскировки есть только у Люка.
Так или иначе, Люку не следует действовать опрометчиво, пока он не узнает реальной силы Тянь Юаня и, особенно, Тянь Цзы. Как руководители, эти двое больше всего выиграли от той экспедиции двенадцать лет назад. Даже если их потомки стали обладать исключительным талантом, сами они тоже должны существенно усилиться. Особенно Тянь Цзы.
Раньше Люк не знал, но реальным руководитель клана был именно он, Тянь Юань все еще стоял на одну ступеньку ниже. Возможно, Люку даже следовало сменить визуализируемый образ при активации «Пламени Ненависти»…
Вскоре распределение завершилось. Три золотых мастера присоединились к Тянь Юаню, Тянь Лимину и Тянь Юэше. Чжан Дин находился в одном отряде со своей женой и это был самый сильный отряд из всех. По крайней мере, внешне. Люк подозревал, что один Тянь Юань может с легкостью справиться с ними двумя. Конечно, это было просто ощущение.
Что касается Тянь Цюаня, он довольствовался мастером массивов серебряного ранга. Несмотря на это, его лицо оставалось невозмутимым. Похоже, он не придавал этому большого значения.
Тянь Чунпэн также получил мастера серебряного ранга. То же самое касалось Тянь Яо, хотя она и находилась в одном отряде с собственным отцом. Похоже, ее мастеру массивов придется просто бездельничать на протяжении всей экспедиции. Не сказать, что женщина была расстроена этим фактом. На оплату это не повлияет.
— Мы отправляемся завтра с наступлением рассвета, так что все будьте готовы к этому. А теперь все, кроме лидеров отрядов и мастеров массивов могут быть свободны. Хорошо подготовьтесь, чтобы как можно лучше проявить себя в предстоящей экспедиции! — объявил Тянь Юань окончание собрания.
Обычные наемники стали расходится, а их лидеры последовали за Тянь Юанем, чтобы получить больше сведений.
Это новое совещание не продлилось долго. Лидерам отрядов вручили карты разведанной области с различными пометками на них, а также свитки с подробным описанием опасности Болота Великого Змея. Мастерам массивов, в свою очередь, вручили некоторые разведанные схемы и их ключевые признаки. Схемы были неполные, но все эти мастера массивов немедленно впали в восторг: получить схемы древних массивов было выше их ожиданий. Большинство из них даже не потребовало бы никакой дополнительной платы, этих схем было более чем достаточно.
Клан Тянь только попросил не распространять эти схемы, сами присутствующие мастера вполне могли их использовать. Конечно, перед этим они должны обладать должным навыком, чтобы схемы восстановить…
Получив необходимую информацию, лидеры команд и мастера массивов удалились. В частности, Люк не вернулся в свою резиденцию, а направился с Цинь Лихаем, чтобы лучше познакомится с отрядом.
Многие мастера массивов поступили также.
Кончено, было также немало тех, кто этого не делал. Большинство мастеров массивов были довольно гордыми людьми. Знакомиться с простыми наемниками они считали ниже своего достоинства.
Глава 27. Прямой допрос
Отряд Цинь Лихая носил название: «Сердце Океана» и состоял из более чем двух десятков людей, все из которых достигли, по крайней мере, ступени Измененной Крови. Было даже два Лорда начальной ступени, которые имели должность заместителей.
Первую из них звали Цинь Тун, и она приходилась лидеру отряда двоюродной сестрой. Выглядела Цинь Тун как молодая женщина, однако было в ее ауре что-то мрачное и печальное.
Вторым был старик по имени Ван Мо, однако чаще всего его звали просто «старый Ван». Волосы старого Вана давно уже стали полностью седыми, а его жизненная энергия подходила к концу. Он уже не был столь проворен как молодые мастера боевых искусств, однако обладал превосходящим опытом. Если бы кто-то стал недооценивать старого Вана, он сильно пожалел бы об этом.
Люк не стал тратить на знакомство с ними слишком много времени, он итак проявил достаточно вежливости, просто придя сюда. Прямо сейчас ему не терпелось узнать подробности, которые удалось разузнать Ся Янжоу. Вернувшись в главную резиденцию, он поспешил разыскать ее.