Люк вздохнул. Это было пустой тратой времени. Расстояние до пункта назначения не являлось таким уж большим, просто скорость прохождения отрядов через болота мало чем отличалась от скорости черепахи. Сухопутной. Если брать болотную черепаху, в этой гонке, она, скорее всего, вышла бы победителем. Пользуясь полетом, Люк мог бы преодолеть это расстояние менее чем за час. Скорее всего, даже получаса было более чем достаточно. Так или иначе, прямо сейчас ему оставалось только идти наравне со всеми.
Наконец, шесть долгих часов спустя, почва болота стала медленно подниматься. Более того, больше не было необходимости точно следовать узким «дорогам жизни» — гибельные трясины, казалось, исчезли без следа, сменившись намного более надежным дном. Все наемники вздохнули с облегчением. Необходимость контролировать каждый шаг была действительно утомительной. Повсюду раздались радостные возгласы.
Однако в этот самый момент множество стрел и копий ударило в потерявших бдительность наемников. Вода болота тут же окрасилась в алый. По крайней мере, сотня наемников получила ранения разной степени тяжести, а десяток из них моментально погибло.
Люк посмотрел в направлении, откуда прилетели смертельные орудия. Там, поднявшись из воды, до сих пор скрывавшей их, стояли несколько сотен чешуйчатых воинов. Это был ни кто иной, как местные обитатели. Людоящеры!
Прямо сейчас они собирались выпустить еще один залп.
Глава 31. Засада людоящеров
Людоящеры были точно такими, как Люк представлял из описания. Ставшими на задние ноги и имеющими гуманоидную форму ящерами. В отличие от людей, они не носили никакой одежды, за исключением лишь набедренной повязки и перевязи с оружием. Их плотная чешуя лучше любой брони справлялась с физическими или даже энергетическими повреждениями. В частности, болотный гнус не имел никакой надежды прокусить ее, поэтому много поколений назад полностью исключил людоящеров из своих объектов охоты. Даже новорожденные ящеры, кожа которых не стала еще достаточно жесткой, игнорировались им.
Прямо сейчас сотня ящеров, находящихся на передней линии, широко размахнулись, и множество копий с огромной скоростью прорезало воздух, ища свои цели в плоти наемников. Одновременно с этим, пара сотен людоящеров за их спинами спустила тетиву луков. Взвившись по дуге, стрелы дождем посыпались на позиции отрядов клана Тянь.
Однако элемент неожиданности уже был утерян. Хотя копья и стрелы нанесли некоторый урон, его было не сравнить с результатом первой атаки. Погиб только один очень неудачливый наемник, а число раненых не превышало двух десятков.
— Это передовой отряд, в нем нет никого сильного. В атаку! — раздалась команда.
Примерно сотня дальнобойных техник тут же устремилась к расположению людоящеров. Вместе с ними около трех сотен наемников, находящихся ближе к позициям врага, бросилось в атаку. Остальные пока сохраняли свои позиции на случай непредвиденных осложнений.
Хотя количество атакующих людей казалось таким же, как и у людоящеров, силы, определенно, были не равны. Все привлеченные кланом Тянь наемники считались элитой и находились, как минимум, на ступени формирования даньтяня. Что касается их противника, это был обычный отряд людоящеров, первым наткнувшийся на незваных гостей. Их сила была довольно средней. Для этого отряда было большим достижением нанести хоть какой-то урон армии противника.
Людоящеры тоже осознавали свои силы. Видя, что второй залп оказался неэффективным, они тут же нырнули в воду болота, и поспешно отступили. Лишь несколько из них попали под слишком мощные техники и навсегда остались в водах болота, большинство либо избежало дальних атак, либо их чешуя оказалась достаточно прочна, чтобы отразить их.
Наемники было бросились преследовать, но это не кончилось для них ничем хорошим. Неожиданно, часть из них попала в трясину. Остальные тут же ринулись им на помощь, но в этот момент появилось около двух десятков людоящеров и атаковало.
Эти людоящеры были элитой отряда. Интенсивность ауры большинства из них соответствовало практикам формирования даньтяня, а несколько наиболее выдающихся особей соответствовали ступени Измененной Крови. Однако Люк быстро понял, что сравнивать на основе интенсивности ауры не совсем верно. Во-первых, структура ауры людоящеров заметно отличалась, а во-вторых, они были намного сильнее, чем соответствующие им практики. Люк своими глазами видел, как копье ящера «формирования даньтяня» с легкостью пробило грудь наемника, находящегося на начальной ступени Измененной Крови. И это был не единичный случай. Ящеры «формирования даньтяня» были равны наемникам Измененной Крови, а ящеры «измененной крови» сеяли в рядах наемников хаос.
В этот момент людоящеры сполна воспользовались тем, что их преследователи увязли в трясине. Менее чем за минуту наемники потеряли намного больше, чем от предыдущего залпа. Десятая часть отряда из трехсот человек погибла, еще несколько десятков были серьезно ранены.
— Мерзкие ящерицы!
Видя гибель своих людей, Тянь Цюань взревел и нанес удар по направлению к людоящерам. Изображение кулака в считанные секунды преодолело несколько сотен метров, по пути увеличиваясь до огромных размеров, и поразило сразу несколько врагов. Среди них был один, с аурой ступени Измененной Крови, но даже он не выдержал свирепого нападения Лорда поздней ступени. Все попавшие под удар людоящеры были мертвы.
Чжан Дин и Тянь Лимин тоже предприняли действия и убили несколько элитных людоящеров. В мгновение ока от отряда прикрытия осталось чуть больше половины.
Подхватив на руки раненых товарищей, людоящеры поспешили скрыться. Перед могуществом Лордов поздней ступени они были совершенно беспомощны.
Вскоре от ящеров не осталось и следа. Лишь десяток с небольшим трупов напоминало о недавнем нападении. Со стороны наемников погибло более четырех десятков человек. В этой болотной местности товарищи даже не могли как следует позаботиться об их телах. Чтобы не оставлять трупы гнить в болотной воде, их просто сожгли, использовав огненные техники.
Помимо убитых, многие наемники получили ранения разной степени тяжести. Большинство из них, получив первую помощь, оставались вполне боеспособны, однако около полусотни были ранены тяжело. Эти наемники больше не могли участвовать в бою, они только замедляли бы основное войско. Тянь Юаню, вероятно, следовало бы отправить их назад, но на это пришлось бы выделить часть здоровых наемников, что еще сильнее уменьшило бы силы.
— Дальше есть суша. Устроим там лагерь для раненых, — скомандовал Тянь Юань.
Отряды двинулись вперед. Не прошло и получаса, как они нашли довольно большой участок твердой земли. Здесь и решили устроить временный лагерь.
Далеко не у всех наемников были пространственные кольца, однако каждый капитан и, в большинстве случаев, его заместители имели их. Таким образом, отряды могли идти налегке и при этом иметь при себе все необходимые для похода вещи. В частности, в кольце Цинь Лихая нашлось несколько просторных палаток и достаточно пищи, чтобы накормить весь отряд. Причем не обычной смертной пищи, это было мясо духовных животных и духовные фрукты, способные быстро восполнить ци и даже немного способствовать его росту.
Путешествие не могло считаться опасным для «Сердца Океана». Члены отряда потратили не так много ци, тем не менее, они были совсем не против духовной пищи.
После отдыха в течение двух часов, Тянь Юань приказал выдвигаться. Все раненные остались на этом безымянном острове. Для их охраны здесь также осталась сотня здоровых наемников. Тянь Юань даже дал им амулет связи. Если людоящеры или кто-либо еще посмеет напасть на остров, он тут же пошлет людей на помощь.
Среди «Сердца Океана» раненых не было. Никто также не заставлял их оставлять людей для защиты. Отряд остался в полном составе.
Более восьмисот человек отправилось в дальнейший марш по болоту. Люк ожидал новых нападений людоящеров, однако этого, почему-то, не происходило. Солнце село и наступила ночь, но это, ни в малейшей степени, не стало препятствием для продолжения движения. В небе взошла полная луна, вокруг было почти также светло, как днем. На самом деле, даже если бы ночь была темной, для практиков, опирающихся на духовное восприятие, это не было таким уж большим препятствием.
Долгое время дно болота продолжало оставаться примерно на уровне колен, однако стало встречаться больше участков твердой земли. Правда, участки топи все еще встречались. Нередки были случаи, когда наемники или члены клана Тянь проваливались по пояс и могли выбраться, только полагаясь на помощь товарищей. К счастью, болотных тварей здесь почти не было. Те, что остались, обладали довольно скромными размерами, они предпочитали не связываться с таким большим скоплением людей.
Спустя пару часов, отряды достигли определенной точки.
— Поздравляю. Мы уже почти на месте, — сказал Тянь Юань. — Цель нашей экспедиции находится не так далеко отсюда. Но, по правде говоря, это не одна цель. Прошлая экспедиция обнаружила в этих местах древние руины. Наша с вами задача исследовать эти руины. Они довольно обширны, поэтому для скорейшего поиска нам следует разделиться. Именно поэтому в каждом отряде есть проводник и мастер массивов. Думаю, это исследование займет немало времени, поэтому предлагаю разбить в этом месте лагерь, который послужит местом сбора. Уставшие отряды смогут отдыхать тут. Также раненные, если они появятся, могут остаться в нем. Кстати говоря, я уже отправил сообщение нашим товарищам из предыдущего лагеря. Все они в скором времени тоже переселяться сюда…
Закончив с созданием лагеря, Тянь Юань созвал всех глав отрядов, чтобы распределить их сферы поисков. На картах, выданных наемникам, были обозначены некоторые руины, попавшие в сферу интересов клана Тянь. Часть отрядов отправится к ним. Другая часть будет в свободном поиске. Возможно, им удастся найти нечто более интересное, чем то, что уже было обнаружено.