— Тревога! Нападение снизу! — разнесся по окрестностям его усиленный ци голос.
Другие мастера души с недоумением посмотрели в строну источника голоса. Люк был не единственным, кто додумался проверить ситуацию под водой, однако никто другой пока не заметил ничего опасного. Просто их духовное восприятие было намного хуже и в этих водах могло проникнуть максимум на полсотни метров.
Глядя на мастеров души, остальные тоже не знали, что им делать. Действовать как при атаке снизу, или пока подождать? Они решили ждать, но в любой момент были готовы действовать по нужному сценарию. Кроме того, они не знали, какая именно опасность идет снизу, поэтому не были уверены, как действовать.
Тени внизу, казалось, заметили, что их обнаружили, и резко ускорились. Когда они приблизились достаточно близко, Люк смог рассмотреть, что это такое. Перед его мысленным взором появились невероятно огромные щупальца, а дальше в морской глубине виднелась смутно различимая тень колоссального тела.
Он тут же сообщил всем о том, что видел, но это уже было необязательно. Обладатель щупалец всплывал с огромной скоростью и вскоре его смогли обнаружить другие мастера души, а затем и остальные люди. Точнее их. Морской монстр был не один. Люк насчитал двенадцать подобных существ. Восемь из них атаковали центральное скопление кораблей, а еще четыре — бывший арьергард, который внезапно стал авангардом и уже сражался с дримлоками ранее.
Корабль Люка и ближайшие к нему корабли никто не атаковал. Хотя в прошлом спрут всплывал прямо под ними, он изменил направление и устремился в центр.
«Вулканы» были очень немаленькими кораблями, однако и всплывшие монстры были огромны. Каждый из спрутов атаковал один корабль. Их чудовищные щупальца хватались за борта, в попытке опрокинуть корабли или утянуть их в глубину.
Люди тут же начали противодействие. Жрицы отрицания, расположенные на атакованных кораблях, попытались развеять щупальца спрутов при помощи своей силы, однако у них ничего не вышло. Спруты казались вообще нечувствительными к силе отрицания! Но кем тогда они были? Обычными морскими монстрами, как-то попавшими в услужение Спящей или высшей формой дримлоков? Насколько знал Люк, слабые жрицы не могли развеять особенно могущественных созданий прилива.
Вслед за жрицами атаковали остальные. Пушки стреляли вплотную, пока еще могли выстрелить, солдаты рубили щупальца мечами и топорами, но если первые еще оказывали какое-то действие, вторые были абсолютно бесполезны. Щупальца, которые должны быть довольно мягкими, неожиданно вообще отказались поддаваться холодному оружию. Сталь отскакивала от них, а на ее поверхности стали появляться следы эрозии. Точно также как на бортах кораблей. Если же столкнутся с щупальцем не повезло человеку, он тут же получал сильнейший химический ожег и больше не мог сражаться. Хорошо только, что это была скорее кислота, чем яд. Она не проникала внутрь, а наносила только поверхностные повреждения.
Лучше проявляли себя рыцари реальности и дастеры. Уже те, кто относился ко второй ступени, были способны пробить защиту щупалец, но… не сказать, что от этого было много пользы. Скорее вред. Черная кровь, хлестающая из открытых ран, обладала все тем же разъедающим эффектом и все, на кого она попадала, получали повреждения. Палуба корабля тоже начала разъедаться. Чтобы не допустить этого, мастера души использовали свою силу, чтобы при помощи различных посудин перехватить кровь в воздухе и отправить за борт. Самые сильные из них могли сделать это без посредников, но таких было довольно мало.
Присутствующие на кораблях немногочисленные святые также были заняты устранением черной крови, и у них это получалось гораздо эффективнее. Используя свою силу, они замораживали кровь, после чего та становилась безвредной и сбросить ее за борт могли даже обычные люди. Жаль только, что на каждом из кораблей было всего несколько святых.
Помимо них основную роль в отражении щупалец играли дастеры и рыцари третьего ранга. Они были уже достаточно сильны, чтобы наносить щупальцам глубокие раны. Только они тоже страдали от разъедающей крови.
— Всем войскам ближнего боя ниже третьего ранга немедленное отступление! — раздалась команда на одном из кораблей. Следуя примеру, на остальных вскоре последовали похожие команды.
Теперь, когда все остальные отступили, мастера души и святые могли сосредоточиться на поддержке рыцарей и дастеров третьего ранга. Благодаря этому на тех больше не попадала кровь и они могли спокойно поражать уже открытые раны.
Это тут же принесло результат и, получив несколько попаданий в одно место, одно из щупалец было перерублено, но радовались защитники кораблей недолго.
Как будто это послужило сигналом, море вокруг кораблей вскипело, и оттуда вылезли новые твари. По сравнению со спрутами они могли показаться ничтожными и незначительными, зато их было много. Пользуясь щупальцами как лестницами они устремились на корабли.
Вместе с этим, пользуясь заминкой, многочисленные дримлоки сократили расстояние до ставших передовыми кораблей и также устремились на их борт.
Как будто этого было мало, в воздухе появились крылатые твари.
Войска Спящей развернулись в полную мощь, готовые уничтожить человеческий флот.
Глава 17Мутанты
И без того не лучшая ситуация стала крайне неблагоприятной. Жрицы вновь стали применять свою силу, в попытках развеять поднимающихся на борты тварей, но это сработало только частично. Вынырнувшие из-под воды существа оказались смесью дримлоков и… кого-то еще. Часть из них была мгновенно уничтожена силой жриц, но на другую та не оказала, казалось, вообще никакого воздействия. Обычно такое происходило в случае с элитными дримлоками, чей ранг был намного выше, чем ранг жрицы, однако для элитных дримлоков твари, взбирающиеся по щупальцам, были слишком слабы.
— Мутанты!
Неизвестно кто первым произнес это слово, но оно стремительно распространилось.
Как известно, перебравший с пылью дастер становится мутантом. В худших случаях он полностью теряет жизнеспособность, человеческий облик или рациональность. Но мутировать могли не только люди. При воздействии пыли на животных, те тоже изменялись. После каждого прилива в море находили большое количество мутантов, нередко представляющих опасность для людей.
Мутанты не были каким-то секретом, однако никто не ожидал, что они неожиданно присоединятся к войскам Спящей. За все приливы до этого такого ни разу не случалось. И это было большим поводом для беспокойства.
Теперь, когда участие мутантов вскрылось, стало понятно, что спруты — это тоже мутанты. На них не действовала сила жриц, но они были уязвимы к физическим атакам. Даже кто-то второй ступени мог пробить их защиту. Подобное было нехарактерно для элитных дримлоков, но вполне — для морских животных, подвергшихся мутации.
Взбирающиеся по щупальцам мутировавшие твари были намного сильнее обычных солдат в битве один на один, но, к счастью, точек их подъема на корабль, было всего по восемь, или даже меньше. Некоторые из них взбирались непосредственно по бортам, но это было намного медленнее, а все их «лестницы» оказались заблокированы. Не только самой элитой войск, нацеленной непосредственно на щупальца, но также кучей лучников, арбалетчиков и пикинеров, вооруженных пиками, длина которых в несколько раз превышала человеческий рост.
Святые срочно зачаровывали это оружие, чтобы оно было способно пробить толстые шкуры незваных гостей, так что от обычных войск тоже была немалая польза. Мутанты были хоть измененными, но животными. Если поразить жизненно-важные органы, они умрут.
При скоординированном действии элитных войск щупальца отрубались одно за другим. В тех местах, где были рыцари или дастеры четвертой ступени, это происходило наиболее быстро. Однако не все шло гладко. Получив болезненные раны, спруты пришли в неистовство. Сила, с которой они тащили корабли вниз, резко увеличилась и это начало приносить плоды. Им все еще не удавалось утянуть корабль под воду, но один спрут, оказавшийся сильнее и удачливее остальных, сумел наклонить борт достаточно, чтобы тот зачерпнул воды. С этим в итоге смогли справиться, но ситуацией воспользовалось множество мутировавших морских монстров. Они проникли на корабль и началась кровавая битва.
В то время как сильнейшие части занимались противостоянием с щупальцами, убивать монстров пришлось простым солдатам и более слабым носителям силы. Теперь, когда твари были повсюду, ситуация значительно усложнилась и люди понесли значительные потери. Хорошо только, что при своей силе мутанты не обладали присутствием дримлоков и солдаты не испытывали иррационального страха, сражаясь с ними.
На других кораблях все тоже было не хорошо. Даже если щупальца были обрублены, они все еще могли использоваться в качестве лестниц, а не перестающая хлыстать кровь заметно усложняла обороняющимся жизнь. Но хуже всего было передовым кораблям. Основной удар войск Спящей пришелся именно на них.
Из четырех отправившихся туда спрутов три вели себя также как остальные. Облепив корабль, они пытались утащить вниз или опрокинуть его, однако четвертый отличался. Он не пытался повредить кораблю, вместо этого его щупальца сеяли хаос на палубе. Хотя с другими было непросто иметь дело, это не шло ни в какое сравнение с этим монстром. Его щупальца, казалось, обладали собственным сознанием и могли избегать особо опасных атак, извиваясь под самым неправдоподобным углом. Многие люди погибли, еще больше оказалось сброшено в воду. Огромное количество солдат получили ожоги или травмы разной степени тяжести.
Помимо этого уникального спрута много морских существ выбрало этот корабль своей целью. К ним присоединились также летающие существа. Все знали, что летающие существа это элита. Более того, среди тех, кто штурмовал корабль снизу, также оказались элитные дримлоки. Круг из жриц отрицания и направляющего их святого оказался полезен против них, но эффект был далеко не столь мощным, как против обычных дримлоков. Что хуже, спрут выбрал жриц своей приоритетной целью и мутировавшие существа в первую очередь тоже стремились к ним. Дримлоки, напротив, старались держаться от жриц как можно дальше. Складывалось впечатление, что это не безумное нашествие тупых тварей, а атака, спланированная умелым полководцем.