Молодая жрица четвертого ранга, узнав об этом от одного из мастеров души, бессильно сжала кулаки. «Вулкан» был слишком огромен. Многие люди находились слишком далеко от нее, и она не могла им помочь. Более того, ее собственное положение было под угрозой. Избавленные от угрозы дримлоков, солдаты пока выдерживали напор морских тварей, но тех было слишком много, и каждая из них обладала отменной живучестью. Если бы не помощь дастеров и рыцарей реальности, солдаты не смогли бы удержать проход до этого времени.
Что хуже, главной угрозой были не морские твари на палубе корабля и даже не элитные дримлоки. Жрица боялась, что враг повторит маневр с креном корабля и хлынувшая вода навсегда утащит его под воду. В окружении существ, для которых море — дом родной, ни один человек не смог бы пережить этот сценарий.
— Он действительно делает это! — с отчаяньем в голосе закричал мастер души — молодой парень недавно взял третий ранг и был не особо полезен в бою, зато оказался незаменим в качестве глаз и ушей загнанных в угол людей.
— Пробиваемся к выходу! Я хочу утащить этих тварей с собой! — скомандовала жрица. Она знала, что подмога не поспеет вовремя. Прежде чем она умрет, она решила захватить с собой парочку элитных дримлоков.
— Вперед, сучьи дети! Лучше быть разорванными на части, чем медленно задохнуться в этих трюмах! — поддержал ее командир солдат.
— Вперед! Заберем их с собой! — яростно закричали солдаты и бросились прямо на морских тварей. Возглавляемые дастерами и рыцарями реальности они смогли проделать в наступающих рядах огромную брешь, прежде чем выбрались обратно на палубу. Эти люди несли огромные потери, но все были согласны, что лучше умереть в бою, чем быть потопленным подобно слепым котятам.
Они успели вовремя. Корабль сильно накренился и морские волны хлынули на палубу. Найдя свой путь к трюмам, они затопили их, и вес, которого достиг «вулкан», превысил тот, который он мог удержать. Корабль пошел ко дну. Сначала медленно и неуверенно, но затем, когда все больше воды проникало внутрь, скорость погружения увеличилась. Многие люди, которые не были в группе Хелен и которых не успели истребить дримлоки, прятались внутри корабля. Часть из них, зачуяв неладное, тоже начала пробиваться к выходу, но больше никому это не удалось. Элитные дримлоки устроили свой кровавый пир и ни один человек, будь то простой солдат или элитный рыцарь, не могли пробиться мимо них. К воде, затопляющей корабль, прибавилось немалое количество человеческой крови, окрасив ее красным.
В то же время многие не успели среагировать вовремя и теперь были заперты внутри корабля. Погрузившись под воду, они могли только умереть, лишенные воздуха.
Смерть и разрушение царили на корабле. Хотя группа Хелен сумела пробиться наружу, это было лишь временно. Вода достигла их поясов и стремительно прибывала. Их подвижность была ограничена, в то время как подвижность морских тварей только увеличилась. Как назло, элитные дримлоки разорвали дистанцию, прежде чем Хелен смогла уничтожить хоть одного.
Количество людей быстро сокращалось. Вскоре Хелен оказалась по горло в воде, а затем палуба ушла у нее из-под ног.
«Неужели я погибну так? — думала она. — Что будет с моей мамой и бабушкой? Что будет с Горинфом? Этот идиот даже не догадывается, что я давно знаю о его чувствах ко мне. Интересно, как он воспримет мою смерть?»
Глядя на стремительно убывающих воинов и приближающихся к ней тварей Хелен уже смирилась со смертью.
Черная точка в небе неожиданно привлекла ее внимание. Думая, что это очередной крылатый дримлок, Хелен надеялась, что он подлетит поближе, чтобы она могла уничтожить его.
Точка действительно приближалась. Вскоре Хелен смогла рассмотреть, что это был никакой не дримлок, а… щит. Щит летел сам по себе, нарушая все законы здравого смысла. На щите сидели двое молодых людей: парень и девушка — и лицо последней показалось Хелен знакомым. Где-то она видела его. Должно быть, люди на щите двигали его. В таком случае они должны быть могущественными…
Отвлекшись на летающий щит, жрица не заметила, как к ней подобралась подводная тварь. В последний момент она среагировала на крик воина, но что она вообще могла сделать? Хелен была в воде, а из оружия у нее был только кинжал и не сказать, что она хорошо умела им владеть.
Она все равно выставила его, собираясь дорого продать свою жизнь. Никакой надежды на победу в этой схватке у нее не было и остальные — те, кто еще уцелел, тоже не успевали ей помочь.
Тварь была уже в паре метров — доли секунды отделяли ее от плоти девушки — когда, вдруг, остановилась и забилась в конвульсиях. Поразительно, то же самое произошло абсолютно со всеми мутантами в пределах, раньше занимаемых кораблем и даже немного вне их.
Но хуже всего пришлось дримлокам. Морские существа сильно пострадали, но многие из них еще имели шанс на жизнь, попавшие под невидимый удар дримлоки были уничтожены все. Не имело значения, простые они, принадлежащие к малой или даже истинной элите — дримлоки оставили после себя лишь пыль. Те из них, кому повезло держаться от корабля на достаточном удалении, сейчас спешно отступали.
Уцелевшие люди в замешательстве смотрели на своих недавних врагов, не понимая, что происходит. Очень скоро они нашли источник спасшей их силы. В небе парил простой воинский щит. На щите во весь рост стояла девушка с необычными фиолетовыми волосами. Для этого мира, собравшего народы с самых разнообразных мест, такой цвет считался редким, но все еще оставался в пределах нормы. Так же как и аметистовые глаза девушки. Что привлекало внимание, глаза ярко сияли (именно поэтому на расстоянии можно было рассмотреть их цвет) и вокруг всего тела девушки распространялось мягкое свечение. Не фиолетовое — светло-золотое. Подобное свечение было характерным признаком того, что могущественная жрица отрицания только что использовала свою силу безо всяких ограничений.
Насколько могущественная?
Первые признаки сияния появлялись еще у жриц четвертой ступени. Только это ограничивалось лишь глазами. Изменения в ауре тоже были, но настолько незначительные, что их могли разглядеть только люди, специализирующиеся на аурах. Некоторые мастера души, например.
Глаза жриц четвертой ступени тоже светились довольно слабо и совсем недолго. Но это все еще был отчетливо различимый признак.
У жриц пятой ступени это было уже более выражено. Их глаза и ауры светились, но последние всего несколько мгновений после применения силы. Сейчас прошло уже больше нескольких мгновений, а аура жрицы не думала угасать. Кроме того, она была слишком яркой и отчетливой. Нехарактерной для пятого ранга. А это означало…
— Кардинал! — воскликнула Хелен, первой сообразившая, что к чему. У нее не было абсолютно никаких сомнений, что тем, кто спас ее только что, была эта девушка.
С некоторым запозданием другие пришли к тому же выводу.
— Кардинал! Святое Сияние! Спасительница! — раздались возгласы людей, уже видевших свою смерть и неожиданно получивших шанс продолжить жить дальше.
Глава 19Шестой ранг?
Все знали, что в Совет Шести входит шесть кардиналов. Неизвестно, было ли это совпадением или некой закономерностью, но с самого момента его основания кардиналов оставалось шесть. Новый кардинал не появлялся, пока не умирал старый. Ну или становился Гласом Создателя, но такое, на самом деле, было всего один раз — четыреста с лишним лет назад. В других случаях будущий глава церкви стремительно возносился уже после смерти предыдущего, до той поры особо себя не проявляя. Помимо случая четырехсотлетней давности, когда кардинал стал главой церкви законно и правил без малого восемьдесят лет, были прецеденты, когда кардиналы шли против установленного порядка и сами хотели захватить власть. Никому из них это не удавалось. Они могли на некоторое время стать формальным главой церкви, но на время весьма короткое. Кроме того, они получали лишь титул, но не силу.
Конец этих людей был печален — они сходили с ума и либо совершали самоубийство, либо становились буйными и остальным кардиналам приходилось устранять их, либо навсегда теряли свои способности, скатываясь до обычных людей. Самый стойкий продержался три года, прежде чем устроил акт самосожжения, перед смертью он говорил что-то об очистительном огне, который уничтожит угнездившуюся в нем скверну.
Из-за повторяющихся случаев число кардиналов, желающих шутить с Создателем, становилось все меньше и меньше. Возможно, такие исчезли бы совсем, если бы не тот единственный случай. Кардинал, носивший титул Святого Провозглашения успешно стал Гласом Создателя и долгие годы руководил церковью. Это вновь подарило остальным кардиналам надежду. Однако было ясно, что, чтобы претендовать на титул главы, нужно, как минимум, быть святым. Святое Провозглашение относился именно к этой категории носителей силы.
Впрочем, глупцы, одержимые жаждой власти, находились всегда. Последний возжелавший слишком много кардинал сошел с ума и был убит другими не более чем сотню лет назад. Он был рыцарем реальности, а не святым. Святые, как ни странно, обычно даже не участвовали в борьбе других кардиналов за верховную власть. Среди них лишь несколько человек пытались это сделать и, за исключением Святого Провозглашения, никогда не добивались даже кратковременного успеха.
Каждый раз, когда Глас Создателя умирал, или как было принято говорить в церкви, возносился на небеса, наступал период смутных времен. В эти времена Совет Шести мог временно перестать быть советом шести, но в конечном счете кардиналов все равно становилось шесть. Правда, не всегда они обладали действительно кардинальской силой. Взять, например, текущий совет. Всем было известно, что Столп Реальности не обладал силой шестой ступени, когда стал кардиналом. Сильный пятый ранг, не более. Сразу после того, как он вошел в совет, его сила странным образом возросла, но все равно он едва мог считаться принадлежащим к шестому рангу.