Отойдя от первоначальной растерянности, ответственные люди тут же кинулись исполнять приказ. В воздух вокруг дворца ударило множество столбов света, которые затем соединились между собой, создавая прочный барьер. Шестеро сражающихся мастеров уровня Короля оказались за его пределами, но защитникам дворца не стоило волноваться. Эта формация была поистине замечательной. Те, кто управлял ею, могли свободно впускать и выпускать людей через барьер.
Как только щит образовался, Короли дворца тут же принялись отступать. Как могли их противники позволить это?
— Хочешь сбежать? В твоих мечтах! — зло произнес даос Бай, нанося удар своим орудием души в форме жезла с тремя птичьими когтями на вершине. Жезл был мутно-белого цвета, создаваемая им атака тоже была мутно-белой. Что-то похожее на страдающую болезнью метель устремилось в сторону сильнейшей из защитниц дворца.
На этот раз даос Бай совсем не экономил свои силы и задействовал орудие души в полной мере. По совпадению его противница тоже культивировала элемент льда. Ее орудием души был белоснежный веер. Взмахнув им, она создала стену льда, перекрывая путь метели противника.
Стена и метель… если бы это были обычные природные объекты, исход был бы очевиден. Но они не были. Совершенствование даоса Бая было выше, а его орудие души… Стоит сказать, что из-за отсутствия связи с миром духов практики не могли создать орудие души обычным способом. Чтобы достигнуть тех же результатов на более ранних этапах культивации они отделяли часть собственной души и кропотливо выращивали ее. Это было невозможно без мощной души, а полученное орудие души было, в начале, намного слабее, чем полученное обычным способом. С другой стороны, оно имело идеальное соответствие со своим пользователем, но вряд ли это компенсировало недостатки. Даже после многих лет питания орудие души женщины не шло ни в какое сравнение с жезлом даоса Бая.
Форма все-таки имела значение. Если бы это была прямая яростная атака, она имела все шансы мгновенно сокрушить ледяную стену. Метель же разъедала ее, хоть и быстро, но это все еще была потеря времени.
В другом поединке даос Цзян тоже стал серьезным и применил какое-то мощное искусство на основе ци смерти. Его противница была мгновенно ранена. Ее рука была поражена гниением, и то стало стремительно распространяться.
— Лия! — обеспокоенно закричала третья из их команды, которая сейчас сражалась с Тянь Цзы.
Растерявшаяся на мгновенье, названная Лией спохватилась. Она решительно обрушила свой меч на руку, выше локтя, тем самым предотвращая распространение гниения. На ее прекрасном лице появилось выражение боли, но быстро прошло, когда она усилием воли перекрыла кровеносные сосуды и вновь сосредоточилась на своем противнике.
— Хороший ход! — похвалил тот. — Не каждый решается отрубить себе конечность в такой ситуации. Благодаря своей решимости ты проживешь немного дольше. Но… что ты будешь делать, если мы повторим?
Зная, что противница ничего не понимает, он не говорил слишком много, вместо этого демонстративно подготавливая новую атаку своим жезлом.
На лице девушки по имени Лия появилось отчаянье. Из трех Королей дворца она была самой молодой и талантливой. Ее силы были примерно наравне со второй сестрой, которая сейчас сражалась с человеком с копьем, но если та ничуть не уступала своему противнику, Лия остро осознала собственную неполноценность. Она не была равной этому жуткому человеку даже до ранения. Сейчас…
Атака приближалась. Лия попыталась отступить, но это выиграло лишь немного времени. Состоящий из зеленой энергии коготь яростно преследовал ее. Понимая, что не успеет отступить за барьер, девушка могла только контратаковать.
Как и в прошлый раз это было бесполезно. Нет, сейчас атака была даже мощнее. В прошлый раз Лия отделалась только рукой, в этот — коготь собирался оборвать ее жизнь.
В тот момент, когда Лия мысленно попрощалась с жизнью, в жуткий коготь ударило несколько золотистых лучей света, истощая и уничтожая его.
Великая формация дворца могла не только защищать, но и атаковать. Только, для мощной атаки требовалось несоразмерно больше энергии. Если не было острой необходимости, лучше просто принимать удары на щит и дождаться прибытия подкреплений. Хотя никто из этих подкреплений, за исключением самой Спящей и покойного Лорда Кошмаров не был также силен как двое из трех пришельцев, их было заметно больше. Количество вполне могло компенсировать качество, хотя, вероятно, были бы потери.
Совсем другая ситуация, если бы вернулась сама хозяйка дворца…
Прямо сейчас Лия была на краю гибели и ответственные за формацию не могли игнорировать это. Атака разом истощила одну двадцатую от мощности щита, но это определенно стоило того, чтобы спасти собственного Короля.
Пользуясь секундным замешательством противников, которые с настороженностью смотрели на щит, Лия и две ее спутницы быстро отступили в накрытую им область.
— Я посмотрю, как долго вы сможете прятаться за своим черепашьим панцирем! — даос Бай был очень расстроен, что его добыча сбежала, и яростно атаковал щит. Хотя это выглядело внушительно, даос Бай не был в такой ярости как казался. Атакуя, он одновременно внимательно следил, чтобы формация не атаковала в ответ. На самом деле он вложил в удар едва ли половину своей силы.
Для экономии энергии формация не атаковала. Люди внутри этого тоже пока не делали, хотя и могли. Лия была занята своей раной, а две другие просто переводили дух. Они совсем не переживали, что щит истощится. Защита этой формации была намного совершеннее, чем атака. Энергия на гашение ударов расходовалась намного экономнее, и щит даже использовал их для пополнения собственных резервов. Атаки ниже определенного уровня силы только заряжали его. Конечно, атаки Короля, даже не самые сильные, были намного выше этого уровня, но это все равно снижало расход энергии на защиту. Если все будет продолжаться в том же темпе, враги ничего не смогут сделать до прибытия подкреплений.
Нападавшие, казалось, тоже поняли это. Если поначалу они сдерживались, постепенно атаки на щит начали становиться все мощнее и мощнее. К счастью для защитников, их энергии не были настроены друг на друга и они не могли одновременно атаковать одну и ту же точку, что было лучшим решением для пробития щита. Кроме того, развиваемые даосом Баем и даосом Цзянем искусства не были искусствами прямого разрушения. И белая мгла и зеленая энергия смерти обладали особыми свойствами и были очень эффективны против живых, но не против бездушного щита. Наиболее полезными были способности Тянь Цзы, но ему несколько не хватало силы.
Если бы у них было время, троица вторженцев безусловно вышла бы победителями. Но его не было. Подкрепление из находящейся не так далеко Обители Сновидений уже приближалось, а в далекой Школе Кошмара готовились к открытию Врата Вечной Ночи.
В отличие от тех, что использовал Лорд Кошмаров для собственного бегства, эти были стационарными и оказывали куда меньшее влияние на организм, позволяя путешествовать через них даже людям второй или третьей ступени. Разумеется, от кого-то столь слабого в этот раз не было никакого толка: через Врата собирались пройти лучшие представители школы, находящиеся, как минимум, на вершине пятого ранга.
В то время как сильнейшие люди дворца сражались или контролировали формацию, простые ученицы были очень встревожены. Их сила была слишком мала, чтобы оказать какое-то влияние на битву, они могли только молиться за ее благополучный исход.
На самом деле все эти ученицы были уверены в основании дворца и не верили, что он проиграет, но все равно чувствовали страх и тревогу за будущее.
Сержант Арда была одной из них. Хотя ее сила была не так мала — иначе невозможно было получить звание сержанта — и находилась в начале пятой ступени, Арда не участвовала в битве. Сегодня была ее очередь охранять оружейную комнату и, даже несмотря на чрезвычайную ситуацию, она не смела покидать свой пост.
Охраняла она или нет, это оказалось бесполезно. Когда мимо нее проскользнул светловолосый призрак, Арда не обратила на него никакого внимания.
Проникнув в оружейную, призрак девочки обрел некоторую материальность. Остановившись перед одним из стеллажей, на котором лежал черный как ночь клинок, она тихо спросила, обращаясь, казалось, к кому-то знакомому:
— Разве сейчас не лучшее время, чтобы действовать, Нож?
Глава 43Нечто большее
Первое время ничего не происходило, но затем над черным клинком возник полупрозрачный силуэт черноволосой и черноглазой девушки.
— Думаю, тебя сложно использовать в качестве ловушки, Призрак. Чего ты хочешь?
Эта форма была для нее новой, но после поглощения души Лорда Кошмаров Ловец Душ не только залечила внутренние повреждения, но стала даже сильнее, чем раньше, а также приобрела некоторые дополнительные способности. Это при том, что далеко не вся сила души была поглощена в должной мере. Значительная ее часть все еще не стала собственной силой девушки и могла использоваться только как внешний — расходуемый — ресурс. Нужно больше времени, чтобы Лин Хуан усвоила ее.
В последние два месяца она тихо залечивала раны и увеличивала свою мощь, одновременно полностью сводя на нет действие печати. Кроме того, Лин Хуан прорабатывала различные пути побега. Она не хотела оставаться в этом месте вечно. Не говоря о том, что в любой момент мог появиться кто-то, разглядевший ее истинную природу и запечатавший на этот раз по-настоящему. Или еще что похуже.
Ее планы, по большей части, были завершены. Оставалось только дождаться удобного момента. Сейчас, как и говорила появившаяся неизвестно откуда призрачная девочка, как раз был такой момент.
Лин Хуан не была незнакома с Мираж. Именно та привела ее и Люка в этот мир. Однако она совершенно не ожидала, что та появится перед ней сейчас. Насколько она помнила, Мираж осталась во внешнем мире и не прошла через портал. Что-то изменилось? Кроме того, девочка ощущалась несколько иначе, чем раньше…