Он совсем не был уверен, когда начинал, а просто решил попробовать. Неожиданно все прошло гладко. Один за другим символы стихий покорялись ему. Возможно это было жульничеством, но в правилах не говорилось ничего о запрете жульничества. Во всей Империи Вечной Степи вряд ли нашелся бы второй человек, который смог бы выкинуть на этом испытании какой-то трюк, поэтому в дополнительных правилах на этот счет не было необходимости.
Закончив со светом, Люк поочередно посмотрел в двух противоположных направлениях. И с одной, и с другой стороны светился зеленым светом символ стихии. Хотя оба были зелеными, никто не сказал бы, что это один и тот же цвет. Тот, что слева, напоминал сочную летнюю траву и был напитан густой жизненной силой. Символ справа светился ядовитой зеленью, и от него исходил холод смерти.
Люк немного опасался приближаться к этому символу. Для начала он решил разобраться со стихией жизни.
Элемент жизни был похож на элемент дерева, но в то же время отличался. Он не имел некоторых свойств дерева, но на самом деле был более высокого порядка. Можно даже сказать, что дерево было одной из разновидностей элемента жизни, хотя многие практики с этим бы не согласились.
Так и ли иначе, у них было много общего.
Подойдя к символу, Люк коснулся его рукой, намереваясь вызвать отклик принуждением. В другой ситуации он не стал бы этого делать, поскольку элемент жизни мог быть очень полезен для него, и было бы лучше установить с ним связь обычным способом, но сейчас оставалось слишком мало времени.
Но, прежде чем он сделал это, Люк немного почувствовал символ жизни. Взаимодействие длилось совсем недолго, но этого мимолетного соприкосновения оказалось достаточно, чтобы он что-то понял. Парень ощутил сразу несколько аспектов этого элемента. Другие были от него немного далеко, но теплая исцеляющая сила вызвала некоторый отклик в душе парня.
«Не сейчас».
Люк насильно разорвал контакт, опасаясь, что погрузится в постижение этой стихии слишком надолго. Было немного жаль упущенной возможности, но он может компенсировать это, пройдя дальше. На первом этапе был лишь простой символ. Он не сможет постичь много, даже если будет изучать его несколько суток.
Из-за того, что он досрочно разорвал контакт, резонанс вышел намного слабее, чем должен был, этого было достаточно только для перехода на средние этапы второго этажа.
Теперь оставался только один символ.
Собравшись с духом, Люк направился к полыхающему зеленым куску кости.
Он не знал, что это за кость, она даже не была целой, но не похоже, что та принадлежала человеку.
Подойдя ближе, Люк даже не стал касаться символа рукой. На примере элемента жизни он убедился, что может разорвать контакт и не погрузиться в изучение элемента слишком глубоко. Кроме того, кость вызывала инстинктивное отторжение. Люк не хотел касаться ее или даже приближать к ней руку. Это отторжение не принадлежало ему лично, а было общим для всех живых существ, инстинктивно боящихся смерти.
Сосредоточив духовное восприятие на символе, Люк попробовал постичь его. В первый несколько мгновений ничего не происходило. Люк чувствовал холодную опасность, исходящую от символа, и ничего больше. Он был озадачен. Разве он не был духом смерти, почему символ смерти никак не реагирует?
Чтобы не терять время, Люк все-таки решился поднести руку к символу и попытаться подчинить его, однако в этот момент произошло нечто непредвиденное. Кость, представляющая собой символ смерти, вдруг затряслась, а свет вокруг нее стал сильно пульсировать.
Люк не совсем понимал, что происходит. Если это был резонанс, то он был намного сильнее, чем с огнем или молнией. Кроме того, он ничего не осознал из этого символа, как это могло вызвать резонанс?
Кость, между тем, продолжала трястись, а пульсация света становилась все сильнее. Этот диапазон вскоре превысил все разумные пределы, преодолев отметку в полтора метра. Чтобы не быть задетым, Люк на несколько шагов отошел от символа. Не напрасно. Следующая вспышка преодолела предыдущий рекорд более чем в два раза. Если бы Люк оставался на прежнем месте, она непременно задела бы его.
Люк с тревогой смотрел на символ смерти. Он боялся, что тот вышел из строя. В этом случае он не только провалит прохождение Пути Всех Стихий, ему также придется платить штраф.
К счастью, эта вспышка оказалась последней. Однако, когда выплеснувшаяся энергия вернулась к кости, с той произошли непредвиденные изменения. Под настороженным взглядом Люка кость поплыла и деформировалась, из бесформенного куска превращаясь в волчий клык.
Хотя размер этого клыка был слишком большим для обычного волка, а Люк не был большим специалистом по клыкам, откуда-то он отчетливо знал, что это именно волчий клык.
На этом все не закончилось. Завершив трансформацию, волчий клык взлетел в воздух и устремился к Люку.
Парень не чувствовал, что от него исходит угроза, но все равно был настороже. Было слишком поздно защищаться мечом — для начала его требовалось достать — и он не хотел демонстрировать Тариан перед наблюдателями павильона, поэтому применил защиту ци, одновременно смещаясь в сторону.
Клык не стал атаковать. Приблизившись к возведенному парнем барьеру, он стал просто кружиться вокруг. Клык несколько раз ткнулся в защиту, но без особой силы, к тому же делал это плашмя, однако Люк заметил, что его защита ощутимо разрушается. Это было непреднамеренным воздействием. Если бы клык атаковал со всей силы, она не продержалась бы и мгновения.
Некоторое время парень молча наблюдал за парящим клыком. Присмотревшись внимательнее, он обнаружил, что энергия клыка постепенно уменьшается, тем не менее, тот продолжал кружить вокруг Люка и время от времени тыкаться в его защиту.
Люк внезапно подумал, что этот маленький парень был довольно жалким.
Время шло, а энергия клыка убывала. Два часа, выделенные на первый этап, почти завершились.
К этому моменту энергия клыка упала еще ниже. Его полет замедлился, и он стал намного тусклее. Он все еще не проявлял агрессии.
Видя это, Люк решился.
— Хорошо, посмотрим, что ты хочешь сделать.
Люк убрал защиту и стал настороженно наблюдать, в любой момент готовый защищаться.
К счастью, клык не был коварным. Радостно засветившись, он приблизился к ладони эспера и опустился в нее.
С некоторой опаской Люк сомкнул пальцы на клыке, но ничего не произошло. Не было вообще никакого отклика. Достигнув своей цели, клык полностью утратил подобие жизни. В настоящее время в нем совершенно нельзя было распознать символ смерти, предназначенный для Испытания Стихий — он напоминал самый обычный волчий клык, без всяких следов энергии, просто немного крупный. То есть… много. По размерам этот клык скорее напоминал кинжал. Волк, которому он принадлежал, должен быть очень больших размеров.
Глядя на клык в своей руке, Люк сомневался. Мог ли он взять его с собой? Клык явно выбрал его, но в конце концов это была собственность Павильона Стихий. Кроме того, в этот момент время, отведенное на первое испытание, должно было закончиться.
— Я прошел? — вслух выразил свои сомнения парень. Он не знал, считалось ли это резонансом.
Неожиданно он получил ответ.
— Разумеется. Вы не просто прошли, а превосходно прошли! Вы самый выдающийся молодой человек, которого я видел в жизни!
Перед Люком появился невысокий плотно сложенный старейшина с седой бородой. Старейшина счастливо улыбался.
— Мое имя Ли Цзюван, но вы можете звать меня дядюшка Ли, — представился он. — Я ответственный за это испытание и могу заверить, что с прохождением не возникло никаких проблем. Поздравляю! Вы первый человек в этом столетии, который сделал это! После завершения испытания вас ожидает дополнительная награда, которая зависит от того, как далеко вы сможете добраться. Не переживайте, даже если вы совсем не продвинетесь вперед, награда будет более чем щедрой, поэтому не заставляйте себя, если поймете, что не можете. Однако вынужден предупредить, если продолжите двигаться Путем Всех Стихий, со второго этапа вы не сможете вернуться на обычный путь. Если хотите сделать это, последняя возможность — сейчас.
Тон старейшины внезапно стал торжественным.
— Официально вопрошаю: продолжите ли вы следовать Путем Всех Стихий или вернетесь на обычный путь?
Глава 20Второй этап
Люк задумался. Продолжать Путь Всех Стихий было рискованно, но если он откажется, разве это не значит, что его предыдущие действия были напрасны? На другой чаше весов была Пилюля Возвышения Духа. Если Люк пойдет обычным путем, шансы заполучить ее довольно хороши. Он не мог сказать, что точно заполучит, однако скорее всего заполучит. Если он выберет Путь Всех Стихий, шансы на это значительно уменьшатся, или даже исчезнут совсем.
— Вас что-то беспокоит? — спросил Ли Цзюван, видя сомнения юноши.
— Меня очень интересует Пилюля Возвышения Духа, но я сильно сомневаюсь, что смогу конкурировать за нее, если продолжу этот путь, — честно ответил Люк.
Старейшина улыбнулся.
— Вы можете не знать, но этапы Пути Всех Стихий оцениваются не так как другие. Они считаются на два этапа выше. Так, если вы достигнете третьего этапа Пути Всех Стихий, это будет эквивалентно пятому этапу обычного испытания.
Люк был удивлен и обрадован.
— Правда, есть такая хорошая вещь?
Ли Цзюван усмехнулся. Он не считал это хорошей вещью. Не говоря о разнице в два этапа, даже разница в три или четыре не была бы преувеличением. В конце концов, за столетие было немало людей, достигших пятого этапа Испытания Стихий, но не было ни одного, завершившего хотя бы первый этап Пути Всех Стихий. Однако таковы были заветы предков. В правилах говорилось только о двух этапах, и Ли Цзюван не имел полномочий их пересматривать.
— Тут есть нюанс. Если кто-то достигнет полного завершения Испытания Стихий обычным способом, разница в два этапа не будет учитываться. Даже разница в один этап не будет. Нужно также полностью завершить Путь Всех Стихий, чтобы стать победителем. Но можете не волноваться, с момента создания павильона помимо основателя только один человек сумел сделать это. В этом поколении Города Серебряной Стены нет никого даже близко на