Последний этап
В мгновение ока прошло еще несколько дней. Ван Лей давно покинул испытание, дойдя до четвертого этапа. Он не достиг на нем больших успехов и выбыл почти в самом начале. Юноша не разделил талант своей старшей сестры. Хотя ему было относительно легче подчинять порождений, чем другим людям, он не смог подчинить даже порождение средней ступени. Возможно, роль сыграло то, что его культивация была пока слишком мала.
Люк все еще оставался на пятом этаже, а Инь Цин Ло — на шестом. Две девушки не могли все это время ждать на площади. Ван Яо находилась только на средней ступени Измененной Крови, а Иша и вовсе не культивировала. Им обеим требовались сон и еда. Тем не менее, кто-то из них постоянно наблюдал за Павильоном, пока другая отдыхала. А чаще всего они находились там вместе.
Ван Лей же большую часть времени проводил дома; он тоже с нетерпением ждал возвращения Люка, но кому-то нужно было заниматься домашними делами и ждать возвращения или новых известий от Ножа Сновидений, а слуг у брата и сестры не было.
Люк проходил крещение стихиями. Поначалу это было довольно просто, но со временем нагрузка на его тело все возрастала. К настоящему моменту, если бы его тело все еще было как у обычного практика средней ступени Лорда, он бы не выдержал. Однако чем дольше он держался, тем больше пользы получал. Понимание стихий и взаимодействий между ними также стремительно повышались.
Люк мог продержаться так долго потому, что его тело прошло качественное улучшение, благодаря «Шагу за предел», но если бы он полагался только на это, то выбыл бы сутки или около того назад. Улучшение понимания снижало нагрузку на его тело, позволяя ему продержаться дольше. Также парень чувствовал, что улучшение Эмблемы Всех Стихий до малой завершенности было верным решением. Эмблема была тем, что руководило всем процессом. Без нее выдержать подобное крещение было просто невозможно.
Неизвестно, насколько проще или сложнее было заставить засиять эмблему незначительной завершенности, но полученная в процессе польза была бы намного меньше. Кроме того, эмблема незначительной завершенности была намного менее стабильной. Неизвестно, смогла бы она выдерживать все эти потоки энергии так долго.
Но даже со всем этим Люк ощущал, что приближается к своему пределу. Крещение длилось уже пять дней, и все это время его тело не отдыхало. Меридианы были нагреты и перегружены. В процессе они также стали шире, что принесет пользу в дальнейшем, однако прямо сейчас они были близки к краху. Если ничего не изменится, Люк сможет продержаться еще максимум половину дня.
Эта половина дня быстро прошла. Люк чувствовал, что находится на грани. Если он не прекратит крещение в ближайшем будущем, то может серьезно повредить меридианы и стать калекой. Хотя поврежденные меридианы можно восстановить, это зависит от степени травм. Легкие повреждения заживали довольно быстро, тогда как особо тяжелые были неизлечимы, если не применить какую-нибудь чудодейственную медицину, которую почти невозможно достать обычными способами.
Все участники могли в любое время прекратить крещение стихией, но это означало, что они выбывали. Люк уже задумывался над тем, чтобы сделать это. Хотя он был уверен, что не получит серьезных травм, даже легкие повреждения меридианов не были чем-то хорошим. Он, по крайней мере, будет ослаблен на некоторое время.
«Никто не должен достичь седьмого этапа. В этом случае я стану победителем, даже если выйду прямо сейчас».
Хотя Люку было нечего терять, его врожденное упорство заставляло продержаться еще немного дольше.
Прошло полчаса. Люк был на грани разрыва меридианов. Прошло еще полчаса, но он все еще держался. Наконец, парень почувствовал, что действительно не может этого выносить и хотел подать сигнал к прекращению испытания, но в этот момент что-то изменилось.
Он продержался достаточно долго, чтобы количественные изменения переросли в качественные.
Волна энергии внезапно прошла по меридианам, укрепляя и обновляя их, а в его даньтяне образовалось пустое пространство, в которое тут же хлынула энергия из внешнего мира.
Незаметно для себя Люк прорвался на позднюю ступень Лорда! Все его аспекты заметно возросли, и выдерживать крещение стихий стало намного проще.
Как оказалось, Люку не хватало совсем немного. Несколько часов спустя эмблема на его груди вспыхнула, а на коже проступили различные татуировки. Их было намного больше, чем в прошлый раз, и ощущение от них было несколько иным. Эмблема также ощущалась по-иному. Люк чувствовал, что она действительно стала частью его, и теперь никуда не исчезнет. Должно быть, это и есть то самое сияние, которое позволяет пройти на шестой этап.
Так и оказалось. Разноцветная энергия вокруг Люка рассеялась, и он увидел дверь на шестой этаж. Люк без колебаний направился к ней. Даже если бы он хотел задержаться и поглотить больше энергии, этого уже нельзя было сделать, не говоря о том, что до завершения двухнедельного срока осталось не так много времени.
Как только Люк перешел на следующий этап, во внешнем мире поднялась суматоха. Никто не мог видеть, сколько человек на шестом этаже, зато знали, сколько на пятом. Участник под номером пятьдесят один исчез с пятого этажа и при этом не выбыл. Что еще это могло означать, кроме как переход на следующий этап?
Немногим позже пришло подтверждение. Сотрудники Павильона зафиксировали момент перехода, так что больше в этом не было никаких сомнений.
Люди уже не знали, как реагировать. Раньше они хотели завербовать Люка в свои силы, однако талант, который он проявил, оказался слишком пугающим. Как у такого выдающегося молодого человека могло не быть мастера? Более того, этот мастер должен быть невероятно влиятельной фигурой.
Людские умы не терпят пустоты, они стремятся ее чем-то заполнить. Никто не знал, кто является мастером Люка на самом деле, но это не мешало строить предположения. Вскоре по Городу Серебряной Стены распространились самые невероятные слухи. По некоторым из версий Люк был тайным учеником самого Императора Хелла или даже его внебрачным ребенком. Впрочем, сторонников второй версии было намного меньше. Император все еще был молод. Хотя теоретически он мог быть отцом Люка, он должен был сделать это в очень молодом возрасте.
Другой популярной версией было, что Люк является наследником одной из завоеванных династий.
Наиболее рациональные люди склонялись к тому, что этот молодой человек воспитан одним из ближайших сподвижников Императора…
Слухи распространялись, а испытание продолжалось. На шестом этаже Люк изучал выбитые на стене гравюры. Гравюры были сложные и малопонятные. Даже если бы человек на пике ступени Короля увидел их, он не смог бы их изучить. Он быстро бы сделал вывод, что изображенная здесь техника не предназначена для изучения человеком, или, возможно, в ней чего-то не хватает.
Последнее предположение было бы верным. Недостающей частью была эмблема стихии или, в случае с Люком, Эмблема Всех Стихий. Выгравированная на стене техника опиралась на нее; было невозможно изучить технику, не имея эмблемы.
Испытание шестого этапа заключалось в изучении техники. Только применив ее на практике, можно открыть проход на седьмой этаж.
На самом деле испытание шестого этажа было одним из самых легких. Посредственный человек никогда бы не освоил эту технику, но посредственный человек также никогда бы не добрался до шестого этажа. Для тех, кто успешно заставил эмблему засиять, изучить технику для нее было не так уж сложно.
Да, на самом деле, Инь Цин Ло уже не была на шестом этаже. Она успешно завершила испытание и прошла дальше. Неизвестно какой бы это вызвало переполох, к счастью, участник мог не афишировать свой переход на седьмой этаж. Теперь, если бы Инь Цин Ло не сказала, никто бы не узнал, что ее успехи были намного выше.
Само по себе достижение седьмого этажа не означало, что она завершила Испытание Стихий. Для полной победы ей требовалось пройти испытание седьмого этапа.
Для Инь Цин Ло и других гениев испытание шестого этапа могло быть легким, однако для Люка все было иначе. Техника, предназначенная для Эмблемы Всех Стихий, во много раз превосходила техники для отдельных стихий. Она называлась «Элементарный Распад» и была вне пределов понимания Люка. Это было просто слишком сложно. Люк не понимал и половины того, о чем говорилось в описании техники. Даже то, что он понимал, он скорее всего понимал неправильно.
Оставшиеся до конца испытания дни Люк провел в тщетной попытке постичь эту технику, однако так и не добился успеха. К концу срока он начал что-то немного понимать, но этого незначительного понимания было абсолютно недостаточно. Не говоря о нескольких днях, Люк не смог бы достичь незначительного завершения, на котором технику можно применять на практике, через несколько месяцев, возможно даже через несколько лет.
Это при условии, что он будет уделять все время только ее изучению. На самом деле не было никаких гарантий, что он вообще сможет ее изучить.
Иными словами «Элементарный Распад» был полностью вне компетенции Люка. Он даже подозревал, что в описании техники есть ошибка. Так или иначе, он мог только сдаться или пытаться постичь ее.
Люк уже не следил за временем. Он как раз хотел сделать небольшой перерыв в изучении, когда всё здание Павильона сотряс удар гонга. Этот сигнал означал, что испытание почти подошло к концу. Через десять минут прозвучит еще один гонг, и все участники, за исключением тех, кто проходит крещение стихий на пятом этапе и тех, кто полностью завершил Испытание Стихий (прошел испытание седьмого этапа), будут отправлены наружу.
Люк с сожалением посмотрел на гравюры на стене, стараясь запечатлеть их в своей памяти. К сожалению, было множество мелких деталей, запомнить которые было невозможно даже с его памятью. Люк вздохнул. Если бы эта техника действительно существовала, она должна быть несравненно могущественной. Но, похоже, ему было не суждено ее изучить.