Руперта я нашел, лежащим в снегу. В позе звезды, раскопавшей вокруг себя два полукруга. Он и сейчас елозил руками и ногами, уставившись визором куда-то под потолок.
— Дружище, ты цел? — спросил я, подойдя со стороны головы, чтобы меня не зацепил.
— Алекс, ты не представляешь, — мечтательно произнес Руперт, продолжая возить руками по снегу. — У меня случилось просветление…
— Может, пробуждение?
— И это тоже, но я сейчас про другое.
— Дай угадаю, этого монстра вырастили в гэбэшной лаборатории?
— О! Ты тоже это понял? — Руперт резко подскочил, встал на ноги и, махнув, пошел вдоль трупа. — Пойдем, покажу кое-что!
Мы пошли рядом с «червем», останавливаясь каждые десять метров. Руперт считал шаги, потом трогал шкуру — простукивал ее и тыкался в нее акустическими датчиками (типа ухо прикладывал). Видимо, ничего не находил и звал меня дальше. Я тоже, пользуясь моментом, запускал сканер. Внутренности у монстра отображались странно — примерно как легкие заядлого курильщика на флюорограмме.
Явно было много чего необычного, но не оцененного ни одним известным мне аукционом. Может, эксклюзив, а, может, уже тухлятина какая-то. Скайкрафтом даже не пахло, в паре мест встретился пережеванный оргенум или какая-то похожая субстанция. Ничего такого, чтобы потратить пару дней на вскрытие, я не заметил. Если только сама бронебойная шкура, но она на глазах теряла свои свойства.
Когда Руперт в очередной раз постучал (где-то в середине монстра), нам ответили. Изнутри что-то набухло и сразу же лопнуло, выдохнув в нашу сторону серое облако. Будто какая-то почка в нас спорами плюнула. Руперт среагировал моментально, отскочив на пару метров назад с такой скоростью, будто телепорт применил.
А я рефлекторно вскинул руку, активировав струю «огнемета». Оранжевое пламя столкнулось с серой взвесью и мигом его проглотило, даже пепла не осталось.
— Руперт, это то, что мы искали? — я попятился, заметив, как шкура набухла еще в нескольких местах.
— Нет, это та хрень, что в оргенуме паразитирует. Личинки или яйца, — крикнул Руперт, отступая еще на несколько метров. — Не подходи к ним, они носителя ищут. А то, что я хотел показать, эти уроды уже спрятали. Похоже, зачистили все, пока я навыки улучшал.
— Ну, — я решил не уточнять кто такие — эти. — Не повезло. Предлагаю тогда валить, пока нас носителями не решили сделать.
Руперт ненадолго сник, но уже метров через сорок, когда мы по широкой дуге обошли труп и приблизились к тоннелю, распрямился и привел себя боевое положение. Мы остановились перед входом, оглянулись друг на друга и чуть подвисли. Напарник смерил меня визором, возможно, о чем-то там сам с собой поспорил и пожал плечами.
Надеюсь, он не решил, что меня подменили рептилоиды, а просто заметил какие-то изменения. Я выдержал его взгляд и кивнул на проем, запуская туда Искорку.
К сожалению, тоннель оказался пустым. Ни монстров, ни интересных ответвлений с «эхом» Древних, здесь не было. Но строили точно они, а фоггеры либо только использовали, либо вообще не знали про это место.
Я заметил остатки какой-то конструкции на полу, типа выемок от шпал и креплений под рельсы. Но тут и время постаралось, и монстр все подшлифовал своим брюхом. На потолке встретилось несколько разрозненных полустертых символов, не относящихся к единым ключам.
Мы нашли одно ответвление, заполненное мутным льдом. А еще через пару километров нашли и нору монстра. Огромную, почти на всю ширину тоннеля, яму, над которой в воздухе кружили серые споры.
— Хочешь проверить, что внизу? — спросил Руперта, остановившись за пару метров до края.
— А ты?
— Тоже не хочу, — усмехнулся напарник.
Руперт активировал незнакомый мне навык из разряда защитных. Вокруг него загорелось хорошо видимое силовое поле. Бледно-желтое с яркими оранжевыми вкраплениями. И только когда оно окутало его в полный кокон, он подошел к краю и на рывке сиганул до ближайшего каменного выступа, торчащего из стены. Все серые споры, мимо которых он прыгнул, вспыхнули в воздухе, осыпавшись пеплом. И прежде чем Руперт скакнул дальше, на него, как мошки на фрукты, налипла целая туча мелкоты. Моментально превратившись в прах. И тут же налетела следующая.
— Похоже, у этих паразитов отсутствует коллективный разум, как и чувство самосохранения, — прокомментировал я, будто исследовательский дневник наговариваю.
— Алекс, я прошел, догоняй! — крикнул Руперт, стоя на другом краю ямы и все еще отмахиваясь от надоедливых «мошек».
Я прикинул расстояние. Спрятал Искорку в гребень, чтобы и ее не облепило, и активировал улучшенный телепорт. Появился сразу на той стороне, еще и Руперта опередил на пару метров. Прикрылся им от «мошек» и потопал вперед. Практически к свету — которого еще не было, но карта уже обещала.
Тоннель пошел в горку, постепенно повышая угол, и через пару часов хода мы уже сами увидели свет. Выбрались наружу в большом котловане, тоже вполне естественного происхождения. Еще немного покарабкались по отвесным стенам и, наконец, выбрались на открытое пространство. Руперт раскинул руки, подставив визор лившемуся с безоблачного неба рассеянному свету, и что-то пробормотал в духе: широка Мерзлота моя родная…
А я же «развернул» карту, пытаясь понять, где мы вылезли. Слева едва виднелась черная полоса оргенумого леса, впереди очертания поселения (где-то там на окраине я оставил байк), а справа и сзади тянулись невысокие холмы.
— Нам туда, — Руперт указал в сторону поселения.
— Там будем диверсию устраивать?
— Дальше, километров двести вперед будет ущелье узкое, но длинное, почти на половину сектора, — Руперт присел на корточки и, активировав, тонкий стилет, начал рисовать схему. — Там был мост, вот нам надо его включить обратно.
— Включить?
— Он типа выдвижного — подвесного. Есть, конечно, вероятность, что фоггеры его сломали.
— Много их там? — я задумался, смогу ли я починить, если все-таки сломали и будет ли кто-то мешать.
— Один блокпост, — пожал плечами Руперт. — Раньше, по крайней мере, так было. Основные силы у них в Орсите. Там и город, и вырубка, и переработка оргенума. Это еще триста километров на север, — стилет ткнулся в снег в сторонке от схемы.
— А Данди с ополченцами где?
— Завтра, — после небольшой паузы, будто дату вспоминал, ответил Руперт, — подойдут с той стороны ущелья. Включим мост и всей толпой завалимся в Орсити. Таков план.
«Алекс, я засекла патруль фоггеров в паре километрах, — вклинилась Искорка, — движутся сюда. Десять минут до визуального контакта».
— Отличный план, Руперт, и, кажется, я нашел нам транспорт, — я скинул напарнику маркеры.
Глава 14
Что-либо повторять Руперту не пришлось. Искорка только-только проложила вероятный маршрут патруля, как Руперт рванул к дороге и штопором закопался в снег. Он применил еще какой-то навык из своих особых, и участок снега (пара квадратных метров) вокруг него беззвучно взорвался. Ледяная крошка поднялась в воздух и медленно осела обратно, скрыв и самого Руперта, и следы вокруг. Осталась только маленькая ровная выемка, будто ветром выдуло.
Искорка пиликнула, привлекая мое внимание, и предложила несколько вариантов для засады: неподалеку от Руперта и в его манере; на вершине ближайшего холма или обратно в котловане. Я выбрал второй вариант, по дороге спрятал баул с трофеями и уже через минуту изображал из себя плоский камень рядом с еще двумя.
Снежной подравнялки, как у напарника, у меня не было. Зато навык «Маскировки» у «Рейтара» приобрел ряд улучшений. Броня Ориджа подстроилась под окружающую среду и впитала ее в себя. Я не только стал светлее (этакий зимний маскхалат), но и покрылся тонкой коркой, примагнитив к себе мелкие частицы. Со стороны выглядел так, словно я пару дней пролежал под снегопадом.
Лежал и смотрел в прицел снайперской винтовки на приближающийся патруль. Два легких багги, в каждом по два фоггера. На месте водителя — «Техник», пассажир элитный «Самурай». Ехали они довольно быстро, подняв облако ледяной крошки, и будто бы целенаправленно. Гнали, не сворачивая, растянулись ровно настолько, чтобы первый не мешал обзору следующего.
— Руперт, первый багги мой, пропущу их мимо тебя. Подтягивайся, когда тормознут.
— Принял, надо быстро все сделать и свалить до прибытия подкрепления. Вряд ли мы убедим штабных фоггеров, что это случайная авария на дороге, — хмыкнул Руперт и тихонько засопел, будто устраивается поудобнее в кресле. — Думаешь, по нашу душу?
— Сомневаюсь, — я перевел прицел на первых фоггеров, пытаясь что-нибудь понять по визорам. — Целенаправленно топят, будто возвращаются откуда-то. Может, вообще, не патруль, а типа курьеры?
— Значит, это мы по их… — усмехнулся Руперт.
Я сосредоточился на водителе первого багги. Какого-то особого груза я не видел, а машина была ничего. Современная, человеческая, явно трофейная — кастомизированный «японец». Такие часто использовали «Прошутеры», когда выслеживали ценную, но не крупную «дичь».
По мере приближения машины, я уже в деталях смог разглядеть фоггеров. Нашел отличительные знаки на броне. Штампы или граффити с символами в виде завихрения энергии (маленького смерча) — одинаковые у обоих и, вероятно, обозначающие какой-то конкретный отряд. Под знаком были нанесены горизонтальные полосы: у водителя — две, у пассажира — три. Я перевел взгляд на вторую машину, настроил резкость и там начитал уже пять полосок на брони у второго «Самурая».
— Руперт, будь осторожней. Во второй машине главнюк патруля.
— Уровень можешь определить? — спросил напарник.
— Нет, а ты знаешь как?
— Без пилотки не могу, — вздохнул Руперт. — А вот в ней это чувствуется, понимаешь? Степень опасности? До десятого уровня — не страшно. До тридцатого — уже тревожно. После пятидесятого — чутка уже сыкотненько. Этот какой?
— Хм, — я всмотрелся в броню, в скайкрафтовые о