Человеческий силуэт проскочил у меня за спиной, мелькнув тенью на земле. Я обернулся, вскидывая скаутган, но там уже никого не было. Но теперь с другой стороны послышался шорох, а следом за ним и каменный треск. Метрах в пяти от меня обрушился кусок стены, подняв в воздух жиденькое пылевое облако.
Я выстрелил, разглядев сквозь него синее пятно. Но промазал, расколов еще один каменный проем.
— А, вот и наши бандерлоги показались, — прошептал я, выпуская Хомяка.
Услышал свист за спиной, а потом сразу несколько синих пятен перед глазами. Пошла движуха, закончилось терпение у местных туристов.
Метров в двадцати на разрушенную стену запрыгнул мутант-крионик. Легко, словно обезьяна на ветку. Еще и на корточки присел, разглядывая меня. Потом появился следующий — присыпанное пылью сине тело, выбралось из груды камней и забралось на вершину. Сбоку еще один наполовину высунулся из-за проема, а с другой стороны — сразу двое. Послышалось движение за спиной и звук упавших на землю камешков.
Я даже оглядываться не стал — со всех сторон уже окружили. Не торопясь и нагло, будто чувствуют силу стаи против одиночки. Пусть с Хомяком и где-то потерявшимся медведем, но все равно с запасом численного перевеса.
«Итого шестнадцать, — подсказала Искорка. — Д венадцать на виду, и еще четверо думают, что спрятались за следующей аркой. Я только не пойму, почему не нападают?»
— Видимо, поговорить хотят, — задумчиво пробурчал я. — Значит, действительно, не смогли сами проход открыть.
«Интересно чем? Я же участвовала во вскрытии, у них под речь органы не предусмотрены».
— Есть у меня домысел, что сейчас с большой вероятностью, нам позвонят и будут впаривать сомнительную сделку, — сказал я и усмехнулся, глядя на системное сообщение с предложением принять входящий вызов.
Глава 22
— Алексей, добрый день, — раздался голос Лэйна, когда я подтвердил звонок. — Не сбрасывай, нужно поговорить.
— Что-то наши разговоры последнее время не очень хорошо заканчиваются, — я усмехнулся, но звонок не сбросил. Смотрел, как подгружается картинка.
— Есть такое дело, — Лэйн тоже усмехнулся, но сразу стал серьезным. — И этот тоже может не стать исключением. Но давай начистоту. Мы с тобой взрослые люди, особенно по меркам этого мира. Как ты понимаешь, мне нужна помощь с раскрытием барьера. И я его открою в любом случае. Просто в первом варианте ты станешь немыслимо богатым человеком, а втором — лишишься Ориджинала. Может, только его головы. Думаю, ее будет достаточно, чтобы создать декодер. Пусть не сразу, но ты прекрасно знаешь, что время у меня теперь есть.
Лэйн закончил говорить, и к этому времени, наконец, подгрузился видеоряд. Я ждал какое-нибудь гламурное цифровое облако, но вместо этого передо мной предстал сам Николай Дорожкин. Конечно, в виде проекции, но это был он. Молодой, как на старой фотографии, висящей в его кабинете, и чуть ли даже не в той же одежде. На нем был белый халат, водолазка с высоким воротом и обычные джинсы. Видимо, все то, что он всегда носил в молодые годы. И, видать, по-своему счастливые, раз он решил воспроизвести этот образ.
— Что там? За барьером? — спросил я, выбирая свою аватарку, а заодно открыл второй чат с обитателями «Тридцать седьмой». Написал Татьяне с просьбой тихонько подойти и вывел Лэйна на громкую связь, чтобы не пересказывать, когда она появится.
— Власть, — Лэйн пожал плечами, — и безграничные возможности. Там целый мир.
— А чем этот не угодил? — насколько помню, планы Лэйна были не менее безумны, чем у фоггеров. Но, похоже, он быстро переобулся. И с момента оцифровки, похоже, сильно изменился.
— Этот уже не спасти, — Лэйн махнул рукой, вложив в этот жест кучу грусти и пофигизма. Типа не хотел, но забил. — Но то, что создали здесь за Разломом, дает нужные возможности и открывает практически безграничные перспективы.
— Создали Древние? Кто они? — я аж взбодрился в предвкушении, что Лэйн поделится информацией, которой у него явно было больше.
— Древние? — медленно повторил Лэйн, будто пробуя слово на вкус. — Этот термин применительно к их цивилизации, скорее всего, звучит почти оскорбительно. Мальки, карапузы, малолетки… Древними они могли считаться пару миллионов лет назад.
— И кто же они?
— Пришельцы? Боги? Марсиане? Какая разница? — лицо Лэйна скривилось в подобии улыбки. — Помнишь, как было? Давным-давно в далекой галактике… А, может, и в нашей, — Лэйн начал распаляться и опять усмехнулся. — Может, они на Уране жили, климат там подходящий. Но это все не важно! Не важно откуда они пришли, вернуться они все равно не смогут. Важно другое! То, что их цивилизация прошла такой путь эволюции, на который мы, только сидя на горшке, из-под стола заглядываем. Не во все глаза, а робко, моргая и жмурясь, боясь собственного прогресса.
— И это… — я повертел головой, типа осматриваюсь по сторонам, и махнул рукой за спину, заодно проверив криоников, — признаки отличной цивилизации?
— Ты не понимаешь, — голос Лэйна сбился, не восстановившись после пламенной речи. — Это лишь побочный эффект их эволюции. Но сами они перешли на совершенно иной уровень. Туда, где нет никаких границ.
— В смысле оцифровались, как вы? — я нахмурился, пытаясь одновременно вникнуть в слова Лэйна и понять, насколько он уже безумен.
— Не так, — Лэйн вздохнул, а его голограмма изменилась. Поменялось лицо, плечи распрямились, появилась заметная через одежду мускулатура. Халат с водолазкой тоже волшебным образом превратились в костюм. Я и моргнуть не успел, а передо мной уже был не додик-ученый, а как минимум напарник Джеймса Бонда. — Я по сравнению с ними даже не малек, а малек малька. Ведь я оцифровал только свое сознание, а они изменили всю свою реальность!
— Николай, послушайте, вы, похоже, пересидели уже там в своем компьютере, — я покачал головой и развел руками. — Вышли бы погулять, проветрились бы…
— Да, компьютер… — кивнул Лэйн, но остальные мои слова будто бы не заметил. — Может, тебя так проще будет понять… Их мир — это один сплошной сервер. И он виртуален. Его можно масштабировать, можно дублировать, можно запускать параллельные реальности. Можно жить на разных уровнях, в разных условиях.
Есть мир, где нет экологических катастроф, нет глобального потепления, нет пандемий. Практически рай. А есть, наоборот, экстремальные зоны. Там войны, болезни — там место, для тех, кому хочется действовать. Я не знаю всего, но на сервере… Это неверное для них название, но пусть будут Древние. Так вот, я знаю, как минимум про семь принципиально разных миров. Разные условия, разные эпохи. Там можно выбирать, как ты хочешь прожить свою жизнь. Одни выживают с драконами, другие бороздят открытый космос.
— В смысле, виртуальный космос?
— Да какая разница? — вспылил Лэйн. — Если для тебя он реален! Любая жизнь становится реальной, если ты находишься в ней и являешься ее частью, понимаешь?
— А еще цифровое бессмертие? Невозможность создать потомство? Вечная жизнь с… — я начал перечислять те аргументы против цифровизации, которые первыми пришли в голову, но Лэйн меня перебил.
— Это тоже можно выбирать. Продуманы специальные алгоритмы, оставлен фактор неизвестности. Для тех, кто этого хочет, — довольно горячо начал спорить Лэйн, можно все что угодно думать про преимущества оцифровки сознания, но поговорить Лэйну, похоже, было не с кем. — Переселение сознаний после смерти. Ты не выбираешь, как именно и когда уйдешь из мира, но выбираешь, где хочешь оказаться в следующий раз. Как прожить этот следующий раз.
И степень сохранения памяти! Можно полностью обнулиться, можно видеть сны из прошлой жизни, можно вспоминать только ключевые моменты, чтобы принимать иные, верные решения… Эмоции, еда, секс — все реально. И дети — такая же реальность. Переселение сознания, как ты понимаешь, происходит не в дроидов, и не в клонов.
Суть того, к чему они пришли — в том, что у них есть варианты! У нас одна жизнь, у них бесконечное множество. Но можно и не умирать. Есть хранители, или боги, ну или администраторы, если продолжать сравнение с серверами.
— Ну да, а Мерзлота вокруг всего лишь система охлаждения, — усмехнулся я.
— Наконец, ты начинаешь понимать, — кивнул Лэйн, не восприняв мои слова за шутку.
— Если у них там все так прекрасно, зачем они приперлись сюда? Жили бы на своем Уране или где там еще холоднее, — спросил я, пытаясь осознать все, что услышал. Не доверять Лэйну поводов не было, он как минимум сам верил в то, что говорил. Но что это дает мне? И всему нашему человечеству.
— А они и не собирались, — сочувственно вздохнул Лэйн. — Мы сами их притянули. Скаймастеры действительно создадут разрыв. Это факт, и это уже особенности, и ошибки нашей цивилизации. Я пытался что-то изменить, но скаймастеры неуправляемы и непредсказуемы. Чертовы обезьны с гранатами. Кто знает, возможно, у Древних тоже все начиналось с какого-то катаклизма, а, может, они пришли к этому сами на пике технологий, когда открыли скайкрафт и узнали, что такое энергия.
— Допустим, — я в очередной раз кивнул. — А киберведьмы? — на лице Лэйна появилось непонимание, и я быстро добавил. — Может, этот термин тоже неверный — такие гибкие, сверхмощные дроиды с разного рода имплантами?
— Хранители изнутри следят за работой всей системы, — ответил Лэйн таким тоном, будто это было очевидно. — Скайкрафт, из которого создано оборудование, практически вечен, но его надо было создать, а потом и обслуживать. Так и появились Ориджиналы. Сущности, способные покинуть пределы их реальности. Сначала сами Хранители в роли техников, а когда началась война, то и специально созданные бойцы. Не такие продвинутые, как Хранители, в основном новобранцы из тех, кому уже было скучно даже в экстремальных мирах.
— И где они сейчас? — я повертелся по сторонам, делая вид, что ищу киберведьм, а сам по новой оценил расстановку сил по крионикам. В поле зрения появилось еще несколько синих, доведя их численность до двадцати, но ближе ко мне они не подобрались. — Что-то я не вижу, чтобы нас хотя б