уже другой дроид (Юпитер, кажется), но защитная шапочка была на месте. Лебедка восстановлена и улучшена, получилось нечто вроде подъемника с площадкой.
— Я уже одну ходку сделал, — Руперт кивнул на ящик, из которого торчала старая тусклая рука Ориджа. — Глубоко не заходил, но жучье словно вымерло. Видать, прижучили мы их осиное гнездо, ха!
— Точнее и не скажешь, — я улыбнулся. — Я тогда вас покину, у меня сроки поджимают.
— Валяй, — кивнул фермер. — Мы как догрузимся, все это к Данди отвезем. Там тогда и встретимся.
Я уселся в катер и ввел в навигаторе координаты Ледяной долины, она же Скользкая смерть. Не всю долину, а город на границе.
Бонневиль — названный в честь озера из нашего мира. У нас соль, тут лед, но, как мне успела рассказать Искорка, и там, и здесь самые большие скорости. А с ней и разная движуха! Транспортники испытывают и даже гонки проводят.
Глава 10
Путь до Ледяной долины я рассчитывал преодолеть за сутки. Но Мерзлота располагает иначе, чем кто-либо предположил. Сначала я натолкнулся на еще один разлом, где довольно нервная группа дроидов подсказала ближайший объезд.
Подсказали вежливо и даже проводили. Но не из любви к ближнему, а чтобы я поскорее и гарантированно убрался подальше от места, где они установили подъемник. Подогнали что-то типа крана, раскорячили над разломом и практически при мне вытащили тушу какого-то монстра, утыканного рогами или бивнями.
Искорка моментально опознала «фростозавра» и дала оценку текущей стоимости бивней. По десятке за штуку при условии, что целые и от полутора метров. Неплохо, но ссорится с добытчиками ради такой суммы и тратить время, было неинтересно. К тому же у Боба с Рупертом процесс шел довольно активно, а часть древних редкостей уже зарезервировали на аукционе.
Следующая остановка произошла уже почти на границе сектора. Меня банально тормознули парни из Авангарда. Опознали «Майтеновский» катер и снова супер вежливо (прямо не Мерзлота, а сектор благородных девиц какой-то) спросили, не видел ли я кого-то подозрительного. В паре километров отсюда кто-то разобрал караван еще одних добытчиков.
А когда я сам доехал до места бойни, то мысли про благородных девиц больше не проскакивали. Дикий запад и тот добрее был к старателям — два взорванных транспортника и расплавленные чем-то дроиды. Черные пятна с потекшим и застывшим пластиком и перекошенные, словно изнутри взорванные, головы.
Искорка нашла какое-то движение на границе возможностей сканера, и я на всякий случай передал их Авангарду. А сам втопил дальше по маршруту и остановился на «ночевку» недалеко от их аванпоста.
Второй и третий день прошли, как под копирку. Еду по пустошам, коплю опыт и энергию на монстрах, которые почему-то решили, что я буду легкой добычей. Мотаюсь от точки до точки в поисках топлива для катера.
В итоге нашел на небольшой научной станции, где мои прошлые коллеги, очередные безумные «британские» ученые пытались вырастить что-то земное в бункерах-теплицах. За вполне адекватную сумму (уверен, что парни просто списали казенное имущество) меня заправили и пустили в бокс на парковку.
Рассинхронизировался и пошел в бар, знакомиться с Рупертом. Боб уже трижды сигналил, что меня ждут на очень важное совещание.
Голос Боба я услышал еще со стороны двери.
— Огромная сколопендра и прямо у меня под шлемом, сечешь? Чуть мозги не выгрызла, я уже чувствовал ее зубы! — басил Роберт, показывая руками размер монстра.
Надо признаться, что сколопендра в воображении Боба была раза в четыре больше той, которая реально на него напала. Но видимо, Руперт тоже решил на это забить, не перебивал, а наоборот одобрительно кивал скептично настроенному бармену.
— Ты понимаешь, Данди, мы под колпаком. Под огромным таким инопланетным колпаком. Я тебе давно говорил, а ты мне не верил никогда. Целые лаборатории для оцифровки сознания. Одну мы видели.
— И что? Мы теперь с тобой встретимся в цифровом мире? — хохотнул Данди, наливая своим собеседникам еще по бокалу. — Упаси меня Мерзлота! Ты же и там будешь мне втирать про теории мирового заговора.
— Хорошо смеется тот, кто смеется последним, — тихо сказал Руперт и осушил свой новый бокал почти наполовину.
Я подошел к стойке и протянул руку фермеру.
Сухой, худой мужчина лет пятидесяти, небольшого роста, со взъерошенными седыми волосами и острым носом. В общем, внешне он недалеко ушел от своего клона. Такой же странный и потрепанный, и немного аутентичный что ли. Одет Руперт был в джинсовую, сильно потертую рубашку с желтым логотипом в виде буквы W, комбинезон с подтяжками и высокие солдатские бутсы. В одной руке у него дымилась сигарета, а в другой он держал уже почти совсем пустой бокал с пивом.
Если я когда-то и представлял себе фермера-отшельника, свихнувшегося на теме мирового заговора, то выглядел он именно так, как Руперт.
— Ты и есть Алекс? — спросил он, прищурившись и затянувшись сигаретой.
Я кивнул.
— А ты, парень, не промах. И напарник твой тоже, хоть и строит из себя дурачка. — Процедил Руперт сквозь зубы и повернулся к Данди, — Знаешь на сколько они меня обули?
— В смысле «обули»? — возмутился Боб, — как и договаривались. Ничего лишнего мы себе не взяли.
На этих словах Роберт улыбнулся во всех своих тридцать два зуба, из чего я сделал вывод, что сторговался он хорошо, и стартовый капитал у нашей молодой компании уже есть.
— Ну ты тоже не в обиде, — вступил в разговор Данди, обращаясь к своему другу, — а то так бы и сидел в своей хижине, да угги штопал, сечешь?
Несмотря на позднее время, бар постепенно заполнялся. Вскоре за стойку сели еще два парня в камуфляжной одежде. Они заказали виски и уставились на экран, где транслировались новости.
«Энигма» все никак не могла успокоиться и в очередной раз повысила гонорар за поиск их дроидов. Желающих, похоже, не было. Если сначала речь шла только о том, что десять клонов провалились в ловчую воронку мирантидая, что-то типа муравьиного льва, то сейчас пропало еще две группы. И что самое скверное, проблемы были не только с дроидами, но и с операторами. Две подтвержденных смерти, три комы, а у остальных амнезия. С единственной навязчивой идеей, что обратно они не сунутся ни за какие деньги.
«Энигма» уже даже ученых подключили, решив, что нашли новую аномалию. Наставили кучу датчиков вокруг, переломали несколько дронов и спотов, но ничего так и не поняли. Зато сам случай уже начали воспринимать, как очередную легенду Мерзлоты, незамысловато прозвав ее «Загадкой Энигмы».
— Даже не думай, — Руперт проследил за моим взглядом. — Против этих масонов даже мозгошлем не спасет.
— Двести тысяч так-то… — и крюк потом небольшой, если Ледяная долина пустышкой окажется, плюс, опыт подобных аномалий у меня уже есть.
— Ну… Масоны так-то не коммунисты, а Энигма не ради дроидов старается, им нужно то, что под землей, — протянул фермер. — Ладно, уговорил! Мы с Бобби с тобой пойдем!
— Супер! — я взял кружку пива от бармена. — Позвоню вам, как буду в тех краях.
Часа через три я, наконец, смог по-тихому свалить. Завтра я уже хотел любоваться курортами Ледяной долины. И желательно никуда не свернуть и нигде не задержаться.
А вот Боб, похоже, никуда не собирался. Он услышал, как ребята за соседним столиком обсуждают поход к разлому и тут же, подхватив с собой Руперта, вклинился со своим рассказом про сколопендру.
Я вернулся в берлогу и чуть не упал, споткнувшись о гору шкур, брошенную прямо на пороге. Из-под моих ног выскочил разбуженный чибзик, который, видимо, обустроил себе в этой горе убежище. Е-мое, какая-то берлога в квадрате, только для чибзиков!
Я быстро принял душ и завалился на свою кровать. Кажется, где-то под утро хлопнула дверь, и в бывшую мастерскую завалился Боб. Завтра проверю, прошел ли он препятствие в виде вигвама для домашнего монстра. Что-то мне подсказывало, что не прошел.
Утром моя догадка подтвердилась. Когда я встал, то увидел, растянувшееся между шкур тело Боба с чибзиком, прикорнувшим у него подмышкой. Картина называлась «Деловые будни компании 'Чилаб». Хотя какое название, такие и будни.
Роберта я будить не стал. В любом случае наши планы ненадолго расходились. Мне нужно было в Мерзлоту, а Бобу — заняться административными делами.
Я пришел в бар и наскоро позавтракал. Данди выглядел хмуро и достаточно помято. Видимо, задержался до последнего клиента. И этот последний клиент сейчас лежал в позе морской звезды у входа в нашу берлогу.
Крокодил мрачно улыбнулся и поставил передо мной порцию какого-то питательного мюсли. Я с тоской уставился в тарелку. На вкус приемлемо, но без души.
Если честно, то я немного скучал по «сорок второй», где был предоставлен сам себе. Мог готовить себе вкусняшки и втыкать в пейзаж за окном, наслаждаясь утренним кофе и бутером.
С того момента, как я уехал в Вавилон, весь мой относительно налаженный быт полетел к чертям. В мыслях всплыл образ Сюин в ее домашней майке и шортах, заваривающей какую-то полезную хрень в деревянной миске.
Этот образ сменился образом спящего на пороге Боба в обнимку с чибзиком. Как там говорится? Почувствуйте разницу?
Я синхронизировался и погнал по Мерзлоте, выжимая катер до предела. Искорка, дай-ка справку про сектор.
'Северный сектор — Ледяная долина, — включился дрон монотонным голосом. — Находится в зоне Браво. Занимает площадь размером в сто семьдесят квадратных километров. Особенности ландшафта — ледяная равнина, испещренная подземными лабиринтами.
Освоение сектора было начато корпорацией Майтен в 2140 году и закончено в 2142. Месторождений полезных ископаемых не обнаружено. Крупных промышленных предприятий нет. Статус сектора — необитаемый, бесперспективный.
Среди часто встречающихся явлений — аномалия Циклон, при которой сила ветра может достигать двухсот пятидесяти километров в час. Седьмая категория по шкале Саффира — Симпсона, размер локальный, до двух километров в диаметре.