Опять же пока. Промелькнуло у меня в голове. Кажется, я знал, что означает этот топот на стенах. Пробовали, знаем.
Для того чтобы попасть в пещеру, где инженеры обнаружили кристоки, нам нужно было спуститься еще на три яруса вниз. И пройти насквозь четыре грота. Как говорится, где инженерный дроид прошел, любой Оридж со свистом проскочит. Где-то вбитые штыри, где-то выдолбленные ступеньки, где-то даже цепь, заменявшая трос — в общем, спуск пусть медленно, но шел без особых проблем.
Смущали только звуки, которые разносились по природным коридорам. То какие-то шорохи, то непонятное эхо, то, как будто удары чего-то тяжелого об пол. Стены явно жили какой-то своей жизнью — охали, ворчали и скрипели, как суставы и косточки какого-нибудь старого пердуна. Пахло соответствующе — тухлые испарения пробивались сквозь каменные поры, заставляя вздрагивать и потрескивать датчики сканера, который фиксировал окружающую среду.
— Вы это слышите? — спросил Зяблик после того, как звук глухого удара раздался прямо у нас над головами. Мы все дружно посмотрели наверх. На радарах по-прежнему была тишина.
— Местные духи? — предположила Хоук
— Призраки, что ли? — хмыкнул Уайт, дотянулся своей пушкой до потолка и потыкал в то место, откуда, как нам казалось, шел звук.
— А что? У каждого места есть свои хранители, — на полном серьезе ответила Хоук. — Берегут его от таких, как ты!
Ни в каких духов места я, конечно, не верил, а вот в монстров места или в фоггеров места почему-то очень даже.
Вскоре ландшафт немного изменился.
Я почувствовал небольшое изменение температуры и заметил, что кое-где лед отполз к стенам, образовав на полу небольшие «проталины», сквозь которые виднелся камень. В остальном все было без изменений.
— Вы чувствуете, что стало теплее? — обратилась к нам Хоук.
— Да, на два градуса. Жара! — тут же отозвался Зяблик и поелозил ботинком по каменному полу.
— Это типично для среды обитания кристоков, — включился я в разговор, — когда я на них набрел в первый раз, то по дну пещеры вообще бежал ручей, а на стенах рос какой-то мох.
— Но здесь такого нет, — возразила Хоук.
— Может быть, эти чем-то отличаются или относятся к другому виду.
Мы решили, что не настолько хорошо разбираемся в местной ботанике, чтобы поддерживать этот разговор, и продолжили наш путь молча.
Пролезли четыре сквозных грота, и, наконец, уткнулись в баррикаду из камней, ледяных глыб, пустых ящиков и, явно, уже ненужного оборудования. Перед баррикадой лежало несколько тел, уже покрывшихся ледяной коркой.
Гибрид муравья-пули и айсидеи, панцирь такой же, но, видимо, помягче — пулевые отверстия довольно широкие и это не калибр такой, а панцирь крошится. Лапки у монстров были короткие, что помешало перелезть через баррикаду, зато ядовитые жвалы торчали напрямую из пасти. И следы кислотной жижы в нескольких местах проели стальные ящики.
Мы по очереди перебрались через горку. Зяблик только завалился, частично обрушив боковую часть. И пока остался чинить, мы с Хоук пошли к инженерам, сгрудившимся возле груды контейнеров-холодильников с уже упакованными кристоками.
Я услышал, как сзади присвистнул Зяблик. Понимаю его, по новым ценам здесь не меньше пары миллионов. Это же как нужно доверять нанятым Ориджам, чтобы не бояться, что те не позарятся на добычу.
— Наконец-то! Мы уже планировали обращаться напрямую в Авангард, — сказал один из них, выдвигаясь к нам навстречу.
— Если бы ваши боссы не настаивали на личном присутствии в Приюте, — развела руками Хоук. — То мы бы и раньше смогли.
— Простите, но нам тоже нужны гарантии, — вперед выступил единственный клон и махнул рукой себе за спину. — Мы очень много материала собрали.
— Это понятно, — махнула рукой Хоук, а мне тоже стало понятно, чего ради ребята приперлись в Приют и как решается вопрос с гарантиями. — Какой у вас статус? Что-то изменилось с последнего разговора?
— После того как утащили Дина, жуки отступили и только шуршат вокруг, — подхватил второй — «майтеновский» инженер, которых сняли с производства лет десять назад.
Собственно, остальные трое тоже выглядели так, как будто их раздобыли в сэконд-хенде. Устаревшие модели, обшарпанная броня темно-серого цвета, из оружия — дробовики из той же серии, что и «неубивайка» Боба. И то только у половины.
В общем, они были готовы лишь к тому, чтобы прогуляться до полянки с кристоками и нарвать корзину «цветов». Боюсь представить, как у них дела с гарантиями обстоят. Семьи у них что ли в заложниках. Я попытался вспомнить, моргали ли эти ребята, когда я их видел в баре. А то, может, уже и их надо спасать?
— Ну что, предлагаю выбираться отсюда! — заявила Хоук, — Только нам лучше найти другой выход. Вы же здесь все разведали?
И клон, и дроиды, как-то невнятно повертелись, указывая в разные темные участки пещеры, и развели руками. Там тупик, там тоже тупик, а там щель, но все равно тупик.
Я сверял каждый их жест с показаниями, которые уже выдала «Искорка». За ближайшими к нам нишами действительно ничего не было, только толстый слой камня до самой границы возможностей дрона. А вот у дальней стены шло, пусть слабое, но какое-то излучение. И аналог эхолота в системе Искорки проходил и возвращался быстрее, что могло говорить о возможной пустоте.
Инженеры замолчали и уставились на Ястребов, а те на меня. И в этой тишине отчетливо послышался шелест быстрых, скребущих лед, ножек.
— Слышите? — обратился к нам один из инженеров, — что-то подобное постоянно тут происходит. Уже на протяжении суток.
— Не только слышим, но уже и видим, — Зяблик отмахнулся от дроида и, бросившись к баррикаде, закричал, — Ястребы к бою!
Вместе с ним проснулась и система, объявив тревогу и высветив на карте оранжевый вал, который несся на баррикаду.
— Алекс, мы не отобьемся! — закричала Хоук, активируя свои топоры. — Ты нашел выход?
— Ястребы отступают! — закричал Уайт, не дав мне ответить.
Его пестрый Оридж замелькал по пещере. Подскочил к баррикаде, подпрыгнул, словно от удивления, метнул что-то в тоннель и поскакал обратно. Рвануло, вспыхнул огонь, послышался треск, будто там попкорн готовят, а потом через завалы хлынул настоящий поток монстров. Кто опаленный и в дыму, а кто в виде живых факелов.
Выстрелами из винтовки Уайт сразу же отбросил самых шустрых обратно, но уже через секунду монстры были повсюду. На фоне огня и дыма мелькнула Хоук — этакая валькирия, яростно строгавшая насекомых, рубя топорами налево и направо.
Я раздробил ледорубом хитиновый панцирь кинувшегося на меня жука, и замахнулся на следующего, который быстро бежал в мою сторону.
— Алекс, если ты что-то нашел, то самое время нам про это рассказать! — крикнула Хоук, оттаскивая еще одного жука, двинувшегося прямо на инженеров.
— Есть вариант, держитесь!
Я подбежал к стене, за которой находился возможный проход и со всей силой ударил ледорубом. На камне образовалась небольшая трещина. Начал долбить с удвоенной силой и скоростью. От стены откололись несколько больших кусков и упали мне под ноги.
Я оглянулся на Хоук и Зябликом, которые рубились на двух фронтах, защищая с одной стороны меня, а с другой — инженеров и добычу. Нормальной помощи от дроидов не было, редкие выстрелы и те не прицельно. Сейчас Уайт уйдет на перезарядку, и Хоук, скорее всего, одна не вытянет. Я отправил краба на помощь, а сам полез в рюкзак за буром.
— Искорка, прости, но мне снова не до инструкции. Но я обещаю, что все обязательно прочитаю. Даже мелкий шрифт, — я покрутил артефакт в руках, оценивая, насколько он успел зарядиться.
Нажал ту же кнопку, что и в прошлый раз, но услышал лишь сухой щелчок и писк полупустого индикатора батареи.
«Для того чтобы активировать низкопрофильный луч постоянного действия…» — начал дрон в моей голове.
Но я уже не слушал, прижался к стене, отпихивая пяткой рухнувшего рядом муравья, в загривке которого копошился крабик, и нажал на следующую кнопку, меньшую по размеру.
Услышал знакомый писк оборудования, бур тряхнуло в явной попытке вырваться из моих рук. Я расставил ноги пошире, уперся, словно собираюсь заливать здесь все водой из пожарного рукава. Теперь уже затарахтело как от настоящего перфоратора, что я даже Искорку слышать перестал, и из бура вылетел конусообразный голубой луч.
Поток энергии ударил в скалу и моментально начал расширять трещину, пробитую ледорубом. Камень вместе со льдом начал таять и сразу же испаряться — удивительный эффект, будто я феном на запотевшее зеркало дую. Я повел буром по сторонам, расширяя проход, и сделал шаг вперед. Потом еще один и еще. На экране сканера уже появились очертания края противоположной стены. Метр, полметра, двадцать сантиметров… И тут луч погас, заявив, что заряд батареи опустошен.
«…для экономии заряда не рекомендуется непрерывное использование…» — оказывается, Искорка все еще продолжала что-то бубнить.
— М-да, ты когда говорить не умела, то как-то пошустрее была, — я спрятал бур и снова взялся за ледоруб.
«Процесс преобразования информации в примитивную речь, понятную простейшему индивидууму, требует слишком много вычислительных ресурсов», — невозмутимо продолжил дрон.
— Так, — я прервался для вдоха перед следующим ударом, — а еще проще можно?
«Запрос понятен, я попробую, — Искорка зависла, выдав несколько старых модемных трелей. — Жарь скорее, а то у пернатых уже подгорает.»
Возможно, не то, что я себе представлял. Но уже как-то человечней. Когда кончик ледоруба проскочил сквозь камень, я вжарил энергетическим ударом. Смог выдать что-то типа полусферы, полностью раскидав остатки камней перед собой, убедился, что с той стороны не встречают, и побежал к инженерам.
— Готово! Давайте по одному! Я прикрою! — крикнул я дроидам, на ходу открыв огонь по, окружившим Ястребов, жукам.