— Эксперимент, я так понимаю, не удался… — вздохнул я и поднялся на второй этаж.
Некогда жилая гостиная, сейчас практически полностью обледенелая. Чтобы войти пришлось даже разрушить наметенный у порога сугроб. Создалось ощущение, что здесь как будто воздух гудит. Трубы, вентиляция, гуляющий ветер — все вместе создавали странный эффект чьего-то невидимого присутствия. Может, поэтому заговорили о призраках?
Обшивка дивана и кресел в гостиной давно растворилась, оставив от мебели просто ледяные остовы. Такую же картину увидел и в спальне. Две двухъярусные кровати валились на полу, а еще две стояли у стены.
Не считая древней, но актуальной в любые времена, кофейной турки, ничего ценного. Все, что могли вывезли.
Вернулся на нулевой уровень, а потом спустился еще ниже. Побродил по бывшей лаборатории, о чем говорили заснеженные приборы и боксы с треснувшими пробирками.
Ничего кроме льда, снега, мусора и гудящих труб. На одной из стен увидел небольшой открытый кусок бетона с темно-коричневым пятном. Довольно большим пятном, надо признать. Если это кровь, то здесь пара литров, словно из ведра выплеснули.
Подобные пятна еще нашлись на потолке в коридоре и в помещение, похожем на кладовую, в которую была сломана дверь.
Исследовал всю станцию и, убедившись, что Мерзлота практически ничего от нее не оставила, стал искать вход в арсенал древних.
Искорка помогла слабо — показала точку, в которой я, по сути, уже находился. Значит, строили прямо над складом древних. Будет обидно, если не разобравшись, все бетоном под фундамент залили.
Вернулся в лабораторию и, активировав ледоруб, стал сбивать лед с пола. Половину помещения расчистил, прежде чем нашел квадратный люк. Минут двадцать расковыривал и прочищал углубления по краям, а потом только сковырнул и попробовал поднять.
Не с первой попытки, но все-таки крышка поддалась. Под ней обнаружилась еще одна — теперь круглая с замком, как на подводной лодке. С жутким скрежетом выкрутил ее и открыл, отшатнувшись от резкого потока воздуха, вырвавшегося наружу.
Заглянул внутрь и, высвечивая содержимое фонарем, увидел стальные скобы лестницы, уходящей вниз. Не слабый такой колодец, но это еще не древние. На обратной крышке люка нашлась хорошо сохранившаяся табличка с инструкцией, предупреждающими знаками и оттиском MADE IN ENGLAND.
— Ну, хорошо хоть не в Китае… Это сейчас они в первых рядах планеты всей, а вот тогда неизвестно… — вроде негромко пробурчал, а голос словно пылесосом втянуло в колодец, эхом повторяя мои слова.
Попробовал первые пару ступенек на прочность и стал спускаться. Но на всякий случай закрепил у края фоггерский трос.
Вокруг были лишь ледяные стены колодца и темнота. Лестница уже стала казаться мне бесконечной. Прошло, наверное, минут десять, не меньше, а я все продолжал свой спуск.
Наконец, ступеньки закончились.
С последней я спрыгнул на каменный пол, тоже немного тронутый льдом.
— Тук, тук, тук. Есть кто дома?
Глава 22
А в ответ — тишина. И на сканере тоже тишина. И темнота. И главное, что ночное зрение системы опять видит так, что фиг разберешься. Вроде бы лед, вроде бы стекло и лишь редкие очертания отдельных кривых предметов.
Мощности визора хватало только на то, чтобы увидеть то, что находилось на расстоянии двух-трех метров впереди. Я включил фонарик.
Посветил под ноги, на стены и на потолок и обнаружил, что спустился прямиком в прозрачный бокс. Эффект был как в большом аквариуме, только в данном случае рыбой был я, а зрителей и вовсе не было.
Только ледяные стены пещеры за стеклом, большая часть из которого торчала разбитыми кусками. Так, дети горы и елочки рисуют. Три стены моего «аквариума» уцелели чуть выше пояса, а вот дальняя, которая дополнительно была завалена мебелью и шкафами, отсутствовала полностью.
Острые осколки пластика торчали снизу и сверху. Минуя уже тронутые Мерзлотой компьютерные станции, я подошел к дальней стене.
Похоже на пробоину с той стороны и попытки забаррикадироваться с этой. А потом разобрать баррикады. Но что-то пошло не так.
Так и представил себе британский спецназ, приехавший расследовать преступление. Сунулись, начали откапывать, а потом рукой махнули. Типа и так сойдет! А, может, кто-то спугнул?
Я просветил фонариком сквозь дырявые полки стеллажа, но увидел лишь корку льда. Неровную, бугристую, словно заросший шрам. Подключил энерго-зрение и увидел мельчайшие частички, словно осевшую пыль, но не только в затянувшемся проеме, но и по всему помещению. И больше всего было на потолке — не звездное небо в ясный день, конечно, а скорее брызги неудачно открытого шампанского.
Повернулся лицом к ступенькам, по которым только что спустился и осмотрелся. Помимо остатков старой техники и кучи проводов (что-то все-таки вывезли) из короба торчали манипуляторы, выведенные за стенки и уходящие в лед. Один был сломанный, а другой застыл непосредственно в ледяной стене.
На столе еще стоял тубус размером примерно метр на метр. Я чуть подвинул его и открыл крышку. Внутри был образец грунта. Небольшого размера серый камень с ледяными прожилками. По краям довольно гладкий, словно частично растаявший лед. Повертел в руках и положил обратно. Вряд ли еще кому-нибудь пригодиться, но все же.
Рядом с тубусом обнаружил небольшой бокс с торчащими из него проводами. Судя по надписям на кнопках на панели управления, этот агрегат служил своеобразным нагревателем. Интересно, чем конкретно занимались здесь британцы? Пытались растопить лед? Или как-то ускорить разморозку?
Я еще немного пошарил по столам. Обнаружил три тубуса поменьше, соединенных проводами с квадратными боксами. Разбитые пробирки, колбы, даже клочок листа бумаги с оставшейся на нем формулой, написанной от руки.
Под манипуляторами в столах находились панели управления. Рычажки и кнопки. Понажимал все по очереди. Но система не подала признаков жизни.
Тут на ледяной стене промелькнула тень. Большое черное пятно, даже как будто с гребнем на голове. Резко обернулся. Уже приготовился увидеть там ее владельца, но на противоположной стороне была лишь такая же ледяная стена.
Искорка выдала что-то нечленораздельное — кто-то или что-то мелькнуло на радаре, но сразу же перешло в разряд: «объект не распознан». Энергетические выдали всю ту же пыль, но с некой концентрацией в районе стеклянной стенки «аквариума». Не совсем было понятно — за стеклом или на стекле. Или это вообще отражение — потому что следующий легкий скрип я ощутил совсем с другой стороны.
Метнулся туда лучом фонарика, но лишь породил кривые тени от руки-манипулятора. От которых инстинктивно дернулась нога в кресле, предлагая мне сваливать отсюда.
Я активировал скаутган и медленно попятился к самой целой на вид стенке «аквариума», продолжая водить лучом фонаря перед собой.
— Хрень, какая-то, а не иллюминация, — пробормотал я себе под нос, поражаясь, как быстро темнота захватывает пространство, где только что был луч фонаря.
Дотянулся до подсумка и вытащил сразу три палочки химического света, давным-давно затрофеиным у фоггеров, но так еще не использованных. Переломил первую и бросил в дальний угол, потом вторую подкинул к лестнице, а третью бросил перед собой. Какая-то пара секунд и химия сработала, погрузив пещеру в призрачное зеленое свечение.
Теней на стенах стало больше, потолок замерцал, словно по нему северное сияние побежало. Но вместе неоновыми волнами мелькнула и чья-то тень, а я успел сделать два вывода. Во-первых, это не невидимка, а что-то типа хамелеона, мимикрирующего под окружающую среду — лед, камни, металлические камни конструкции. А во-вторых, она несется на меня, пытаясь зайти с фланга.
Я не до конца разглядел границы тела хамелеона, и первые два выстрела улетели в потолок. Первая пуля дзинькнула о стальную балку, уйдя рикошетом в остатки стеклянной стенки и разнеся ее вдребезги. А вторая попала в лед, но эффект произвела такой же — с потолка рухнул огромный кусок, разбился о пол. А стенки пещеры вздрогнули.
— Кто же так строит-то? — риторический вопрос сам вырвался, а я сменил скаутган на то, с чего начинал в Мерзлоте — щит и клинок. — Значит, будем по старинке.
Заметил энергетический сгусток практически у себя над головой. Активировал маскировку (хоть и не был в ней уверен), оставил двойника на своем месте, а сам двинулся в сторону.
Монстр не купился. Проигнорировал двойника и каким-то чудом, нарушая все законы физики, оказался с другой стороны. Послышалось тихое шипение, похожее на змеиное, и мне в спину полетел комок энергии.
Резко развернувшись, подставил щит, который впитал в себя большую часть удара. Словно кувалдой ударили, моментально отсушив руку, а так и не увидел, кто напал. Сгусток, как и в виде энергии, так и в виде физической оболочки. Моментальная подстройка под окружающую среду — от стены отделился кусок стены, а на щит прилетел уже кусок щита неотличимый по цвету от моей скайкрафтовой брони.
С одинаковым успехом это могла быть кошка, уровня упитанного леопарда, а мог быть и какой-то Голум, шипящий, что вторгся на его территорию. Гибкий, зараза, но мощный. Ударить клинком я не успел, сгусток отпружинил от щита и скрылся зеленом полумраке, зацепив меня чем-то острым по плечу.
Больно, но терпимо.
— Ладно, поиграем, — я поерзал в кресле, встряхивая руки.
Сдвинулся на свободное пространство и замер, больше ориентируясь на звук, нежели систему сканеров.
Краем глаза заметил, как пошевелилась провода на одном из столов. Дряхлая оплетка, торчащая вверх, прижалась к поверхности стола, а потом резко дернулась и начала распрямляться. В этот же момент дернулся и я, ударив щитом на развороте. Попал. Не в невидимый лоб, но точно задел какую-то конечность. Обиженное шипение, звук рухнувшего на пол тельца и шелест убегающих лап.
Я еще сделал несколько шагов в противоположную сторону, приблизился к коробам и стоящему на столе тубусу. Дверку я так и не закрыл. Замер перед ним, опустив руки, думал даже присесть, типа я шнурки завязываю, но решил, что это