И тут я услышал слабый отдаленный вой. Он быстро усиливался, пока не достиг высшего напряжения, протяжно прозвучал и медленно замер, там же, откуда и появился.
Я остановился. Повторный вой остро прорезал наступившую ненадолго тишину. Я определил направление звука. Он шел откуда-то справа из-за спины, с той стороны, где находилась новая пещера.
— Кажется, это уже не я охотник… — прошептал я, активируя маскировку.
Ускорил шаг и быстро добрался до пещеры. Черные своды, камень вперемежку со льдом, темный тоннель, уходящий вниз. След кружил вокруг и ощущался еще более явственно.
Прошел по тоннелю, свернул направо. А здесь уже было не только энергетическое присутствие зверя, но и вполне физические следы его пребывания. Обглоданный череп грызуна и выпотрошенная туша монстра покрупнее, то ли большой собаки, то ли волка, по которой ползали крабы-падальщики.
Я перехватил удавку в левую руку, а в правой зажал ошейник, свободно болтающимся в неактивном состоянии. По данным системы (и инструкции, которую нашла Искорка) все с ним было в порядке, просто ждет контакта с объектом и дополнительной активации через энергию. Для создания связи.
Дошел до широкой расщелины, находившейся в конце пещеры. Вход в нее был на четверть завален камнями. На земле заметил еще один скелет. На этот раз большой птицы. Видимо, поймала на воле и принесла грызть в свое логово.
Взялся за торчащий камень, чтобы перелезть через заваленный проход, и отпрянул назад. В темноте расщелины нельзя было различить никаких очертаний, но оттуда из самой темноты на меня смотрела пара янтарных глаз с черными узкими зрачками. Умный, холодный взгляд, считывающий каждое мое движение. Взгляд охотника. Взгляд убийцы.
Я сделал два шага назад, продолжая смотреть в глаза химере. Затем они исчезли. Растворились в темноте, а я услышал шум передвигающегося внутри расщелины тела. Большие лапы прыгали по камням где-то за стеной.
Через минуту глаза появились снова. Только уже в широкой нише, находившиеся почти у самого потолка. А за ними на импровизированный балкон вылезла и вся морда, напоминающая льва. Обледенелая грива и острые уши, больше похожие на рога.
Химера подалась немного вперед и раскрыла черную пасть, оголив два ряда острых клыков, и издала уже не вой, а настоящий боевой рык.
— Идущий на смерть, приветствует тебя… — не знаю, почему рык химеры прозвучал для меня таким образом, но почудилось, что в глазах монстра, я уже не жертва, а тоже признанный достойный противник.
Я отошел в сторону, двигаясь вдоль стены и высматривая проход к химере.
Как там в мультике про Маугли было? Мы с тобой одной крови? Ну, допустим, мы с тобой примерно из одной энергии.
Энергии, к слову, было полно. Какая-то аномальная зона повышенного излучения, перламутровые шлейфы вились по стенам, запутывая след химеры. Я мельком посмотрел под ноги, переступая через ледяную плиту, оказавшуюся на дороге. А когда поднял глаза к балкону, монстр уже отступил от края.
Зато из стены справа раздался скрежет когтей, царапающих лед.
Отменил маскировку, выпустив взамен нее двойника. «Раздвоился» и пошел влево, а его отправил вдоль другой стены. В два прыжка заскочил на балкон и нашел там только темный проход в стене, уходивший вниз и в сторону.
А химера была уже внизу, выскочив из очередной расщелины. Рычала и надвигалась, ломая, лед под когтями, на моего двойника.
Острые каменные пластины, служащие монстру шкурой, вздыбились. Лапы напряглись, и животное сделало несколько крадущихся шагов в его сторону. В его движениях сквозила осторожность, но и дерзость.
Обнюхав воздух, монстр еще продвинулся вперед, а двойник продолжал отступать, подводя химеру поближе к балкону.
Химера остановилась около большого камня и, фыркнув, повернула голову в мою сторону. Монстр смотрел на меня странным разумным взглядом, только эта разумность была такая же жестокая, как его пасть с клыками и такая же безжалостная, как Мерзлота. А еще во взгляде читался немой укор, типа думаешь, я так легко куплюсь?
Химера развернулась, приготовилась к прыжку. Зарычала и обнажила клыки до самых корней. Разумное выражение исчезло с ее морды и уступило место кровожадному и злобному. И она прыгнула. Там, где мне потребовалось два прыжка, ей одного было с запасом.
— Ну, не купилась, значит, не купилась!
Я тоже прыгнул, но только после того, как мой двойник метнул оставленный ему ошейник в спину летящей химере. Скайкрафтовая гибкая полоска, словно в нее был встроен датчик самонаведения, коснулась до шеи монстра и моментально растянулась. Превратилась в кольцо и зафиксировалась.
Монстр зарычал, дернул пастью за спину, словно собака, у которой где-то чешется. И как раз в этот момент сверху на нее рухнул я. Не целясь, не пытаясь схватиться за блок управления ошейника. Просто обхватил прохладную каменную шкуру и пустил волну энергии. Не удар, а скорее такой же легкий поток, как использовал во время лечения мамонтенка.
Химера пискнула, ее тело на секунду будто парализовало. И мы оба рухнули на землю.
Внимание! Привязка объекта класса «Химера» осуществлена. Доступна новая ветка навыков в рамках управления контролируемой особи.
На экране появилась новая панель управления с простейшими командами: «атака», «оборона», «разведка». Еще были пустые блоки. Видимо, навык взаимодействия с монстром тоже можно было развивать. Плюс окошко с краткой справкой — по меркам Мерзлоты, мой зверь считался взрослой матерой особью женского пола.
В довершение ко всему, рядом с иконкой искорки появился миниатюрный силуэт химеры с индикатором ее энергии и здоровья. Сейчас он сигнализировал о легкой дезориентации.
Я откатился чуть в сторону от обиженно сопящего монстра. Верхняя губа чуть подрагивала, словно хочет цапнуть. Глаза прищурены — таким взглядом и испепелить можно. Цвет зрачков начал меняться. Плотный янтарно-оранжевый постепенно таял, сменяясь оттенками голубого и зеленого.
Аккуратно прикоснулся к каменной гриве. Острые чешуйки вздыбились, химера дернулась в мою сторону, но как-то лениво. Словно лишь хотела показать, что пусть она и проиграла, но фамильярничать не стоит.
— Надо бы тебе имя придумать… — я медленно провел рукой по голове монстра, поглаживая его между рогов. — Давай дружить, а?
Монстр снова зарычал и тряхнул гривой, словно кивая. Но при этом посмотрел на меня таким взглядом, будто делает мне большое одолжение. Поднялся на лапах и потянулся, царапая лед острыми когтями.
Статус «дезориентирован» исчез, а химера мотнула головой и сделала несколько шагов вперед, мягко пружиня на огромных лапах. Подошла ко мне вплотную и совсем по-собачьи уткнулась в меня мордой. Видимо, привязка и для нее уже зафиксировалась.
Я не стал отказывать ее в нежности. Потрепал за ухом, пощекотал по ребрам. Неожиданно тактильные ощущения были приятными. Словно синхронизация стерла все признаки скайкрафта и ледяной кристаллической шкуры, превратив нас в обычных человека и мягкого шерстяного зверя.
Уткнулся лбом, чувствуя, что теперь мы действительно одной крови, то есть одной энергии. Почему-то был уверен, что включи я сейчас «ведьмачье» зрение, шлейф у нас будет одинаковый.
Еще раз провел рукой по мощному загривку и заметил кривой, грубо сросшийся шрам. Больше похожий на трещину.
— Это кто тебя так? — я с усилием сдвинул тушу монстра, разглядывая зажившую рану.
Химера не ответила, лишь покачала головой из стороны в сторону, разглядывая меня. А потом пошла на выход из пещеры. И обернулась на меня, как будто приглашая следовать за собой.
Хочешь мне что-то показать?
Ну что же, я не против. Я подобрал с пола уже не нужный мне силок, убрал его в рюкзак и пошел за монстром.
Мы покинули пещеру. С неба валил снег. Все вокруг было окутано плотной дымкой. Химера стала пробираться по камням, поджидая меня на сложных участках. Она тут явно лучше ориентировался. Мы пробрались между скал к небольшой низине, на дне которой виднелось широкое темное отверстие.
Не дойдя до него метров сто, химера остановилась и вздыбила гребни на спине. Тут же завопила система, предупреждая об опасности. Но я и сам ее уже заметил. Из темного провала раздался громкий рев, от которого посыпалась ледяная крошка.
На свет, слепо прищуриваясь, медленно вышел здоровый (раза в три больше моей химеры) монстр, дальним предком которого, скорее всего, был полярный медведь. Белая бугристая шкура, огромная зубастая пасть, низкий приплюснутый лоб и настолько тонкая полоска глаз, что даже при его размерах, не факт, что я бы смог лишить его зрения с первого раза.
— Твою-то мать, это он что ли тебя?
Я посмотрел на химеру, а та издала звук, похожий на смесь скулежа и мяуканья. А потом тихонько сделала пару шагов назад, спрятавшись за меня. Тряхнула гривой, типа давай — ты главный, тебе и разбираться.
Глава 24
— Ладно, но ты тоже присоединяйся, — я снова раздвоился, смещаясь влево, а двойника посылая направо, наперерез монстру. — Не такой уж он и большой, максимум со слона. Ну или с двух.
Выстрелил на ходу из арбалета Франка. Попал в толстую щеку, испещренную настолько крупными язвами, что там баскетбольный мяч можно было спрятать.
Туда же метнул и пирамидку, добавив в бросок ускорение локального рывка. Баскетболист из меня не выйдет, но для бейсбола бросок отменный получился. Вот только медвежья глыба, видимо, в том же клубе тренировался. Резко, хлестко взмахнул лапой, и когтем, словно бейсбольной битой, отбросил мою гранату далеко в сторону. Где и раздался взрыв.
Двойник к этому времени оказался рядом с монстром. Лихо (мне бы так) взлетел по камням и, распластавшись в полете, накинулся на плечо великана. У меня разом просела энергия, но клинок двойника, обретя плотность, воткнулся в бугристую массу. И вместе с двойником поехал вниз, разрезая кожу монстра.