А я что? Ничего, краснеть не собиралась. Если даже гуся можно научить приносить тапки – видела я такое на ютубе, – то одно симпатичное чудовище наверняка способно на трюки посложнее.
– Все течет, все изменяется, – пробормотала, разводя руками.
– Только, Рон, как бы мне ни хотелось, но я вынужден признать правоту Зоруса, – посуровел император. – У тебя нет никаких прав на иномирянку.
– Что значит «нет прав»? – возмутилась я. – А…
– А это не считается, – щелкнул меня по носу таким ответом Генрих.
И к лицу тут же жар прилил, ведь император ясно дал понять, что наши… взаимоотношения с некромантом – никакая не тайна.
– Кхе-кхе, – стушевалась я.
– Пойдем, Светлая, – поманил меня Генрих. – Лично покажу отведенные тебе покои.
– Нет.
– Что? – выгнул бровь император на такой мой ответ.
– Для меня слишком большая честь принять такое внимание правителя, – тут же поспешила исправиться я. – Да и здесь удобненько, попривыкла я уже. Не готова как-то к перемене места. Зачем, а?
Генрих рассмеялся.
– А она находчивая, – сказал он некроманту словно по большому секрету. – Мне нравится.
Ой-ой! Этого добра, пожалуй, и не надо!
– Гр-р! – послышалось от Ниарона.
– Что это? – удивился Генрих. – Ты рычишь?
– Кашляю, – нехотя выдавил из себя некромант. – Кхе! Заразился вот.
– Теперь моя очередь отдать долг и вылечить Ниарона. – Я тут же охотно вызвалась на роль сестры милосердия. – Вы идите, ваше величество, не стоит рисковать здоровьем.
Генрих лишь головой покачал.
– Пойдем, Светлая. Здесь ты не останешься.
– Но… – Я посмотрела на некроманта, а тот опять молчал, словно воды в рот набрал.
– Я не хочу применять силу, использовать власть, не заставляй меня… – предупредил император.
– Но погодите! У меня же должен быть выбор, – нахмурилась в ответ. – Я же свободная женщина и… У меня есть права, в конце-то концов!
– К сожалению, нет, – поджал губы Генрих.
– Не свободная? – ахнула я.
– У иномирцев в империи нет никаких прав, – объяснил некромант. – Пока не устроятся, не найдут свое место, не докажут, что полезны…
– С последним я уже справилась.
– В том-то и дело, что лучше бы нет, – помрачнел Ниарон. – Теперь твое появление не удастся скрыть. Иномирянка с уникальным даром – как пожар в степи. Дым понесется по всей округе.
– Иногда лучше быть заурядностью, нежели уникумом, да? – хмыкнула я, прекрасно понимая, о чем он.
– Скоро весть о живом артефакте облетит всю империю. Мне не нужны проблемы, – сказал Генрих.
– Нет девы – нет проблемы? – подсказала я, вспомнив теорию Орха.
– Не столь радикально, – усмехнулся Генрих. – Просто стоит подобрать тебе достойную партию.
– А-а-а?.. – Я кивнула на Ниарона, тот подсобрался и…
– Вас с Роном ничего не связывает, – сказал император. – Он хоть и мой друг, но я не имею права выделять верховного мага из числа прочих претендентов на тебя.
– Да каких претендентов?! – всплеснула руками я, не став сдерживать негодование. – Что-то не вижу очереди.
– Погоди, дева, еще будет, – заверил Генрих.
– Ниарон!
Я зыркнула на некроманта, молчаливо умоляя его что-то сделать. Нам ведь было хорошо вместе. Так хорошо, как ни с кем другим! По крайней мере, у меня такое впервые в жизни случилось…
И ведь Ниарон обещал, что решит эту проблему, что защитит, что…
– Иди, Света, – решительно сказал некромант. – Так действительно будет лучше.
ГЛАВА 14
В коридоре стояла мертвая тишина, будто все разом вымерли. Только звук наших с императором шагов отдавался гулким эхом у меня в голове. Словно кто в колокол долбил.
Я переставляла потяжелевшие отчего-то ноги, не особо переживая, куда и зачем ведет меня Генрих. Все никак в себя прийти не могла.
Со мной наедине Ниарон был одним: сильным, решительным, смелым. А как только предстояло за меня побороться, выступить против устоев, догм и дурацких правил империи, так сразу слился. Куда девался тот мужчина, что успел покорить мое сердце?
Какова цена его обещаниям, если на деле они просто банальный пшик?
И это поведение некроманта вызывало во мне глухую тоску со жгучей обидой. С такими чувствами еще можно было как-то жить, но вот с разочарованием, которое жар-цветком опаляло меня изнутри, вообще становилось невыносимо.
– Разве это справедливо, что у иномирян нет прав в вашей империи? – зыркнула из-под бровей на Генриха я. – Где другие переселенцы? Может, найдутся с Земли? Мне хотелось бы с ними пообщаться.
– Есть беженцы из других миров, но они редкие гости у нас, – подтвердил мужчина. – Подобных себе ты здесь точно не сыщешь, все переселенцы в основном отверженные драконы из мира хаоса. Хочешь познакомиться?
– Не горю желанием, – пробормотала я.
– Так и думал.
– И все равно это несправедливо, ваше величество, – стояла на своем я. – Получается, здесь я никто и звать меня никак? Но ведь у меня есть жизнь, желания, свобода выбора, душа, наконец… Я же не рабыня!
– Не рабыня, – подтвердил он, почему-то потемнев лицом. – Законы древние, я работаю над ними, но быстрые результаты невозможны. К тому же раньше потока иномирцев не было.
«Знаем мы, как работают власть имущие», – буркнула ехидна.
Я же ничего отвечать не стала. Мы прошли несколько коридоров, поднялись по главной лестнице, опять миновали коридоры и оранжерею, пока не попали в другое крыло особняка.
– Это твои покои, – сказал Генрих, галантно открыв мне дверь и пропустив вперед. – Располагайся, Светлая. Надеюсь, тебе будет удобно.
Можно подумать, мой комфорт в этом мире вообще хоть кого-то по-настоящему интересовал.
– Богато, – заметила я, осматривая роскошную обстановку, достойную настоящих принцесс. – Не пожабились.
– Что? – выгнул брови император.
– Благодарю за заботу, ваше величество, – кивнула я и изобразила кривой книксен. – Я польщена вашим вниманием.
– Ерунда, – отмахнулся мужчина.
– Только хотелось бы знать, чем мне это грозит.
– Что именно? – заинтересовался Генрих.
– Внимание правителя, – поджала губы я, на что император среагировал загадочной улыбкой.
– Люблю умных женщин. Раньше не ценил, но именно в таких самая прелесть.
Я попятилась в сторону купальни. Если что, забаррикадируюсь. Вдруг приставать начнет? Попаданки в книгах обольщают каждого встречного-поперечного с одного только взгляда. А мне таких радостей и даром не нать, и за деньги не нать, но уж если случится…
«Шваброй его, шваброй по хребтине!» – раздухарилась ехидна.
«Да где я здесь швабру-то найду?» – мысленно возмутилась я, шаря взглядом вокруг.
«Ну тогда кочергу хватай. Видала? Там стоит – одна-одинешенька, явно скучает», – продолжала подначивать меня ехидна.
«Не хотела закрепиться в новом мире как живой артефакт, поэтому сразу угодила на плаху, – занудно протянул голос разума. – Сомневаюсь, что нападение на императора не подпортит тебе карму, не подмочит репутацию и не избавит от жизни».
«Тогда ноги в руки и сбежим! Милости будем у богини искать, обещала же она организовать возвращение? – стала прикидывать варианты более радужного будущего ехидна. – В гостях хорошо, как говорится, а…»
«…а с императорами так нельзя, – закончил за нее рассудительный внутренний голос. – Только подобострастно, разбивая лоб в поклонах и…»
«Никогда не лицемерила и не буду! – взвилась ехидна. – На что ты Светку подбиваешь?!»
«Выжить. В любых обстоятельствах».
– Прошу меня простить, но вы не в моем вкусе, ваше величество, – пискнула я, не сводя настороженного взгляда с Генриха.
«Ой, дура…» – взвыл разум и хлопнулся в обморок, отключился.
Император хмыкнул.
– Нет, конечно, живой артефакт в личной коллекции никогда лишним не станет, – подтвердил мои страхи он. – Я забрал бы тебя в гарем, наложницей, а может, даже фавориткой, но…
– Но? – Никогда еще я не цеплялась за это слово с такой надеждой.
– У меня больше нет гарема, – развел руками Генрих.
– Какая жалость! – насквозь фальшиво посочувствовала я.
– К тому же мне с лихвой хватает одной фаворитки, которая всячески пытается примерить роль императрицы.
– Свято место пусто не бывает… – пискнула я.
– Так что не до соблазнений мне, дева. Выдыхай.
– Фу-у-ух! – не постеснялась я выполнить с куда большим энтузиазмом, чем требовала того ситуация.
Император прищурился.
– Могла бы изобразить, что расстроилась, – сказал он. – Хотя бы для приличия.
– А я неприличная в этом плане, не умею врать, – пожала плечами в ответ.
– Даже не знаю, радоваться этому факту или огорчаться, – хмыкнул Генрих. – Ниарону придется нелегко.
– Это точно, легкие дороги теперь для него закрыты, – поджала губы я. – Хватит быть яблочком и подавать себя на тарелочке с голубой каемочкой. Отказался так отказался. Уговаривать не буду.
Разговор с правителем меня не напрягал. Особенно подкупало, что Генрих не делал между нами разницы и общался со мной на равных.
– Не отпусти он тебя – и это повлекло бы за собой серьезные последствия, – подметил император. – Недовольство среди кланов придушить бы не удалось, а это… война, как ты понимаешь.
– Война?! – округлила глаза я. – За какую-то чужачку?
– Не просто чужачку, а неиссякаемый источник магии, – объяснил Генрих. – К тому же вдруг твой дар передается по наследству? Поверь мне, твой спутник обязательно поспешит закрепиться именно таким образом.
– Э-э-э…
«А вот Ниарон от детей бежит как черт от ладана», – некстати подумалось мне.
– Слухи быстро расползутся по империи, поэтому мы будем действовать на опережение.
– И как же? – опасливо спросила я.
– Устроим отбор женихов.
– Интересно девки пляшут! – послышалось возмущенное от окна. – Стоило всего на чуть-чуть без присмотра оставить, как по рукам пошла.