Грета отмахнулась.
— Мне бы твои формы и шикарные темные волосы, я бы сейчас же отправилась по магазинам. На такую фигурку, как у тебя, можно найти самое шикарное платье со скидкой.
Мел решила проигнорировать комплимент.
— Грета, я даже на распродаже не смогу себе ничего позволить.
— На вот, держи. — Френи протянула ей чек в счет аванса.
У Мел слезы навернулись на глаза. Они снова ей помогают. Она никогда не сможет расплатиться с ними за доброту и поддержку.
— Я не могу. Вы и так столько для меня сделали.
— Чепуха, — ответили обе одновременно.
— Ты сделаешь это ради нас, — добавила Грета. — Позволь двум старым летучим мышам насладиться балом с твоей помощью. Сходи, а потом вернешься и расскажешь, что там было.
Френи кивнула.
— Особенно ту часть, где этот подонок Эрик будет на коленях умолять тебя о прощении.
Мел улыбнулась. Эти двое знают, как нарисовать правдивую картинку будущего. Эрик бросил ее на произвол судьбы и не пытался вернуться.
— Не думаю, что это когда-нибудь произойдет.
Мелинда наклонилась, чтобы потуже затянуть шнурки. Впереди долгий рабочий день, начиная с часа пик утром и заканчивая наплывом клиентов вечером.
— Пока не сходишь, не узнаешь.
Интересно, кто из собеседниц сказал ей это.
Она вздохнула и посмотрела на своих начальниц. Обе седые, с забранными в пучок волосами, очень доброжелательные, но уж если уперлись, то не отступятся.
— Хорошо, я сдаюсь, — капитулировала Мел.
Женщины возликовали.
— Значит, решено. — Довольная Френи сложила ладони на груди.
Мел предостерегающе замотала головой.
— Давайте договоримся. После смены я пойду по магазинам и поищу подходящее платье.
Загадка, где она найдет силы, чтобы после двенадцатичасовой смены еще и по магазинам ходить. Ну да ладно. Мел понимала: если не согласится хотя бы на что-нибудь, сестры будут пилить ее весь день.
— Если найду недорогое красивое платье, я подумаю, пойти ли мне на бал.
Френи открыла рот, чтобы возразить, но Мел опередила ее:
— Это мое единственное условие. Соглашайтесь.
— Хорошо, — ответили обе в унисон и отвернулись.
С кухни зазвенел колокольчик. Пора было брать заказы. Мел работала официанткой и уже давно не была женой успешного дантиста, который посещает балы и вечеринки высшего общества и покупает наряды в лучших магазинах.
Сейчас все иначе, но долго так продолжаться не может.
Сестры Перлман вряд ли догадывались, что условия, которые Мел поставила им, почти не выполнимы, а значит, она не пойдет на бал в девяносто девяти случаях из ста.
Водитель, телохранитель и по счастливой случайности старый друг Райна сидел за рулем. Принц в пассажирском кресле. Друг проявлял недовольство, хотя Рэй и не обращал внимания. Он смотрел в окно на проплывающие мимо витрины магазинов Бостона, украшенные к Рождеству. Все здания были увешаны гирляндами и новогодними огнями. Он хотел насладиться сполна видом рождественского города. Но когда Салех в очередной раз резко вошел в поворот, Райн повернулся.
Ко всему прочему, они еще и заблудились. Водитель отказывался признать, что ему нужна помощь навигатора. Они оказались в совершенно чужом районе, далеко от того места, куда ехали.
— Ты сам согласился, — напомнил Райн.
Салех пробурчал:
— Я не ведал, что творю. Зачем мы снова здесь в такое время?
— Ты знаешь.
— Ты пытаешься отсрочить неизбежное.
Райн знал это и был согласен с другом, но не мог признаться в этом вслух.
— У меня ведь еще есть время пожить так, как я хочу.
— И ты решил, что жизнь должна пройти в Бостоне?
— Это просто совпадение. Мой отец давно посматривает на недвижимость здесь. Почему бы мне не воспользоваться этим и не уехать, заодно первым посмотреть варианты и прикупить кое-что.
— Убить двух зайцев одним ударом.
— Именно.
— Почему бы тебе не приехать сюда с будущей женой и не провести время с ней после помолвки?
— Мне нужно было сбежать из родительского дома, пока ситуация не вышла из-под контроля. Тебе не понять, Салех.
В отличие от Райна Салеху не нужно отвечать за свой выбор перед страной, народом. Он женился на школьной любви и счастлив.
— Понимаешь, куда бы я ни пошел в Вердовии, мне все напоминает о предстоящем событии. Всех заботит, кого же выберет наследник престола, какой будет свадьба. Да что там, на улицах обсуждают, какая будет глазурь на торте.
Салех резко затормозил на светофоре.
— Что такое? — возмутился Райн.
— Я поставил на ванильное крем-брюле.
— Хорошо, я понял. — Райн мысленно сделал себе пометку соглашаться на что угодно, только не на ванильное крем-брюле, если у него останется право голоса.
Он мечется между матерью и будущей женой. Вряд ему дадут возможность принимать даже столь незначительное решение. Без сомнений, его проницательный друг сделал свою ставку, руководствуясь теми же предположениями.
— Ты наследник одного из самых влиятельных людей в мире. Тебе выпала возможность получить самую красивую, самую образованную девушку в стране. Что не так?
Салех не замечал или не задумывался о громадной ответственности, которую предполагает жизнь наследника, а в дальнейшем правителя.
Едва он взойдет на престол, на его плечи ляжет ответственность за стабильность и благополучие государства. А зачем нужна власть, если даже в выборе невесты все определяет отец и социальный статус?
— Тебе легко говорить. Ты вот встретил красивую девушку и уговорил ее выйти за тебя.
Загорелся зеленый, и они тронулись. Салех усмехнулся.
— Да, это самое большое мое достижение.
Райн собирался что-то ответить, но тут раздался скрежет. Прямо на них мчался велосипедист. Салех крутанул руль в сторону, чтобы избежать прямого столкновения. К несчастью, велосипедист поступил так же, и они снова оказались на одной линии. Внезапно перед ними возник пешеход. Салех ударил по тормозам, Райн схватился за поручень, ожидая толчка вперед. Машина встала. Велосипедист не успел заметить пешехода, сбил его с ног и как ни в чем не бывало поехал дальше. Напоследок крикнул: «Смотри, куда прешь».
Райн выскочил из машины и бросился к лежащей на асфальте девушке.
— Мисс, вы в порядке?
Пара ярких зеленых глаз тут же уставились на него. Они напомнили ему о поблескивающем на солнце ручье за домом. Правда, времени думать об этом сейчас вроде бы не было. Тем не менее он подумал.
Девушка моргнула и провела рукой по щеке, которая буквально на глазах распухала, приобретая багровый окрас.
За спиной Райна оказался Салех.
— Она в порядке?
— Не знаю, она не отвечает. Мисс, с вами все хорошо?
— Вы такой милый, — заметила она тихо.
О боже, да у нее что-то с головой.
— Нам нужно отвезти ее в больницу.
Салех затараторил:
— Мисс, мне так жаль, я пытался избежать столкновения с велосипедистом, но увы.
Девушка продолжала смотреть на Райна и никак не отреагировала на Салеха с его извинениями.
Райн внезапно ощутил порыв обнять ее и успокоить, несмотря на то что она совершенно ему незнакома.
— Я вызову скорую, — сказал он.
Тут девушка замотала головой:
— Нет, я в порядке. Просто немного ушиблась.
Она еще пару раз моргнула и осмотрелась. Глаза начали фокусироваться. Райн вздохнул с облегчением.
— Мое платье, где оно?
Неужели она думает, что при столкновении с нее слетело платье?
— Оно на тебе, — ответил в замешательстве Райн.
Девушка продолжала оглядываться.
— Не это. Я нашла отличное платье. Не думала, что смогу, но у меня получилось. Не вычурное, зато элегантное и по цене подходящее.
Она точно ударилась головой. Он подхватил ее на руки.
— Мы доставим тебя в больницу.
— Мне не нужен доктор, только то платье! — закричала она, как только Райн отправился к машине.
Салех уже сидел за рулем и открыл пассажирскую дверь. Девушка запротестовала.
— Мы позаботимся о платье, не волнуйся, — успокаивал Райн.
Он сказал ей то, что она хотела услышать. Зачем она вообще пошла в магазин в такое время? Он аккуратно посадил ее на заднее сиденье, а сам сел рядом.
— После врача мы сразу же поедем за платьем.
— Подождите, мне не нужен врач, только мое платье.
Салех уже тронулся в сторону больницы. Девушка отвернулась и стала смотреть в окно. Куда она едет? У нее нет денег на врача. Она подняла руку и дрожащими пальцами дотронулась до пурпурной щеки. В таком виде на бал не пойдешь.
Райн наблюдал за ней. Несмотря на нелепую ситуацию, синяк на лице, несусветную ересь, которую несла девушка, ее черты показались ему очень привлекательными. Темные, почти черные волосы забраны в пучок, открывая лебединую шею, стройная, с формами, хотя и не пышными, фигура. И глаза, изумрудные, глубокие. Они поразили его в самое сердце.
Правый глаз стал постепенно заплывать, образовался второй синяк. Райн мысленно выругался. Вот так проходит его последняя поездка в Штаты. А ведь мог бы наслаждаться жизнью, а не везти пострадавшую в госпиталь.
Неужели Салех прав, и эта поездка — ошибка? Нужно было остаться дома и смиренно покориться судьбе.
Одним счастливым человеком на земле стало бы больше. Если не он, то хоть эта девушка не пострадала бы.
Глава 2
Лучше бы она сразу удалила злосчастное приглашение из почты. У нее не было ни платья, ни желания идти. Какой смысл думать об этом?
Так нет же. Согласилась со старыми дамами, и вот пожалуйста, куда это ее привело? В кабинет врача Массачусетской общеклинической больницы. А за дверью в приемной ее ждут двое незнакомцев.
Особенно ей понравился тот, кто отнес ее в машину. Она смотрела на него через маленькое окошко в двери. Он стоял, опершись спиной о стену, и покорно ждал вердикта врача.
Даже лежа на асфальте, ошарашенная и потерянная, она обратила внимание, что этот мужчина чертовски хорош собой. Темноволосый, с трехдневной щетиной, он выглядел как фотомодель из рекламы мужских духов. Однако он явно не модель, слишком уж статный и властный для этого.